« Gamin, vous venez du nord, n'est-ce pas ? Ce n'est pas comme le nord d'ici. Il y a plein de ravins profonds, et si vous n'êtes pas prudent, un faux pas et vous y passez. »
Face à un tel conseil, Fang Zhiyi se contenta de hocher la tête pour montrer qu'il avait compris, mais continua à faire exactement ce qu'il voulait.
Voyageant qu'il n'écouterait pas, les locaux cessèrent d'essayer de le persuader, se contentant d'espérer que ce patron ne finirait pas par se tuer dans la montagne.
Heureusement, les quelques hommes qui l'accompagnaient semblaient avoir un passé de chasseurs, aussi n'avaient-ils peur ni des serpents venimeux ni des bêtes féroces.
Peng Huan'er était restée en ville pour surveiller la boutique. Elle découvrit que son jeune maître avait vraiment du flair pour les affaires. Du bois ordinaire, modifié selon ses instructions en ornements raffinés, rencontrait un vif succès.
Cependant... de tels revenus étaient loin de suffire à couvrir leurs dépenses. Tous les quelques jours, Fang Zhiyi envoyait quelqu'un avec un message lui demandant d'acheter du grain ou des outils, et elle n'avait aucune idée de ce qu'il tentait réellement de faire.
Mais en songeant que le jeune maître avait plus d'argent sur lui qu'il n'en pourrait dépenser en une vie, Peng Huan'er cessa de s'en faire.
Sa seule préoccupation était que rien de grave ne lui arrive.
Couvert de poussière et de boue, Fang Zhiyi examinait la carte dans ses mains. Petit Hei était à ses côtés, lui désignant des points, et Fang Zhiyi se mit à esquisser d'après ses indications. Finalement, il brandit la carte et éclata de rire sous la lumière de la lune.
Sur sa carte tracée à la main, cet endroit était une vallée en cuvette, entourée de falaises à pic qui semblaient avoir été taillées au sabre et à la hache. N'importe qui d'autre se serait émerveillé devant le travail surnaturel de la nature.
Seul Fang Zhiyi affichait une excitation totale.
« Mendier sa nourriture assis sur un trésor. Tsk, comment les juger ? »
Le lendemain, les bûcherons remarquèrent que les réfugiés errants qui travaillaient d'ordinaire à leurs côtés avaient disparu. Mais ils n'y prêtèrent pas plus d'attention. Les gens employés par Fang Zhiyi allaient et venaient ; qui avait le temps de se soucier de où ils allaient ? Ils trouvaient juste que le patron était généreux et ne causait pas d'histoires, alors ils baissaient la tête et continuaient à travailler.
« Jeune Maître Fang, on creuse ici ? » demanda un homme vêtu d'un gilet en peau de bête, le front plissé. Si Fang Zhiyi n'avait pas montré le chemin, il n'aurait jamais osé s'aventurer dans ces montagnes profondes. Il ne s'attendait pas à trouver une vallée comme celle-là.
Fang Zhiyi hocha la tête, et l'homme et ses compagnons se mirent à creuser. Ils creusèrent sur plus de trois mètres, mais à part de la terre et des pierres concassées, ils ne trouvèrent rien, et l'avancée était assez lente.
Personne ne savait ce que cherchait Fang Zhiyi, mais comme il ne leur ordonnait pas d'arrêter, ils continuèrent à creuser.
Li San tendit le cou. « Jeune Maître, au milieu de cette nature désolée, qu'est-ce qu'il pourrait y avoir de bon ? »
Fang Zhiyi jeta un regard significatif dans la direction où se trouvait Petit Hei. Li San suivit son regard, mais il n'y avait absolument rien.
« Le meilleur de l'absolu », sourit Fang Zhiyi.
Soudain, quelqu'un poussa une exclamation. Fang Zhiyi cessa sa conversation oisive et se pencha pour regarder en bas.
Il vit alors un morceau de métal plat gisant dans la terre.
« On a déterré une mine de fer ? » demanda quelqu'un, excité.
Li San sauta dans le trou. « La mine de fer de votre famille sort des produits finis, directement ? »
« Hein ? Alors c'est quoi, ça ? »
Fang Zhiyi se redressa. « Continuez à creuser sur cette ligne ! » Il commença à appeler les autres pour qu'ils se mettent au travail ensemble.
« Pas de fabrication artisanale cette fois ? » Petit Hei observait la chose qui était progressivement mise au jour.
« L'artisanat, c'est loin d'être aussi rapide que de ramasser du tout fait », rit Fang Zhiyi. « Après tout, cette vallée a été littéralement soufflée. »
« Avec les capacités de production actuelles, je doute qu'on puisse fabriquer ce genre de matière. » Fang Zhiyi regarda à nouveau l'énorme morceau de métal.
« Est-il possible que les armes divines de ces guerriers au Dou Qi ne soient que des morceaux récupérés de ce métal synthétique ? »
Petit Hei et lui échangèrent un sourire.
Pendant ce temps, l'âme résiduelle à l'intérieur du pendentif en jade était déjà abasourdie.
« Oh, oh, oh ! Du fer météoritique de dix mille ans ! Et en telle quantité ! Combiné avec la méthode de cultivation que je t'ai apprise, tu pourrais même affronter cinq... non, dix Dou Zong de neuvième rang ! »
« Faudrait que je sois malade pour aller me battre avec eux », jura Fang Zhiyi, puis regarda le pendentif en jade. « Mais on peut discuter sérieusement de ton raisonnement. Par exemple, comment t'es-tu dit qu'on pouvait aspirer le Dou Qi du corps de quelqu'un d'autre et le convertir pour son propre usage ? »
Peng Huan'er ressentit une inquiétude inexplicable. Récemment, non seulement le jeune maître n'était pas rentré, mais même ses compagnons ne se montraient presque plus. Seul Wu le Hardi apportait fréquemment des messages, le visage épuisé, réclamant soit de la nourriture, soit des outils.
« Les pelles que vous avez prises il y a quelques jours sont déjà cassées ? Qu'est-ce que vous fabriquez, bon sang ? »
Bien que Wu le Hardi parût épuisé, ses yeux brillaient d'une excitation impossible à contenir. « Héhéhé, grand secret, c'est classé ! »
Ces activités n'attirèrent pas beaucoup l'attention. Tout le monde savait que la scierie exploitait le bois en pleine montagne, donc transporter de la nourriture et des outils était parfaitement normal.
Dans la vallée, plus d'une dizaine d'hommes unirent leurs forces pour forcer une porte tordue, des douzaines d'outils brisés jetés sur le côté.
Au moment où la porte s'ouvrit, Li San et les autres restèrent stupéfaits. Derrière cette porte bizarre se trouvait un espace inexplicable. Les objets à l'intérieur étaient des choses dont ils n'avaient jamais même entendu parler, et encore moins vu.
Fang Zhiyi, lui, poussa enfin un soupir de soulagement.
Voyant Fang Zhiyi entrer sans la moindre précaution, Wu le Hardi tenta de l'arrêter, mais Fang Zhiyi fit un geste de la main, agissant comme s'il connaissait l'endroit par cœur.
« Jeune Maître, c'est quoi exactement, cet endroit... »
« Le futur. »
Regardant Fang Zhiyi bidouiller ces trucs qui ressemblaient à des instruments de torture, le pendentif en jade paniqua.
« Grand héros, grand frère, ancêtre ! Arrête de trifouiller ! Tout ce que tu veux savoir, je te le dirai, sans rien cacher ! À trois ans, ma mère s'est remariée ; à quatre, mon père a pris une nouvelle femme ; à cinq... »
« Tu peux la fermer ? » Fang Zhiyi l'interrompit, impatient. « Tu ne comprends rien à la science. »
Il contempla le laboratoire endommagé devant lui, le cœur rempli d'émotions mêlées. Il n'aurait jamais cru qu'après avoir simplement lancé les choses, les générations futures parviendraient à un tel niveau.
Même lui devrait y passer du temps pour l'étudier.
Petit Hei, de son côté, servait de détecteur, l'aidant à contrecœur à fouiller les alentours pour trouver d'autres objets utilisables.
« Les humains sont vraiment terrifiants... » Fang Zhiyi feuilleta un carnet bourré de notes, ne put s'empêcher de soupirer. « Difficile d'imaginer qu'après avoir atteint de tels sommets, ils aient réussi à s'anéantir eux-mêmes. »
Son doigt s'arrêta sur la dernière page du carnet.
Les schémas et concepts dessus étaient clairement des choses qui n'existaient que dans les films de science-fiction.
« Un vaisseau spatial... » Fang Zhiyi fixa la page intensément, sans même remarquer que Petit Hei était revenu à son côté.
« Quoi, tu vas construire un vaisseau spatial ? »
Il ne tourna même pas la tête. « N'importe quoi. À notre niveau, construire une voiture c'est déjà la galère, alors un vaisseau spatial... Le progrès technologique ne peut pas se passer du soutien de ressources massives... En plus, je n'y comprends rien. » Il referma le carnet. « Mais je crois comprendre pourquoi ce monde en est arrivé là. »
« Hein ? Tu l'as deviné encore ? »
« C'est pas une supposition, c'est une déduction. » Fang Zhiyi regarda autour de lui. « Le développement technologique épuise constamment l'énergie. Cette guerre a détruit la grande majorité des choses, entraînant l'actuelle pénurie de ressources. La simple existence du Dou Qi suffit à pousser les humains à se battre sans fin pour l'obtenir. »