Ces remarques étaient quelque peu insupportables pour Zhu Wanli. Il comprenait bien que tant que ces hommes pouvaient faire valoir leur autorité et manger et boire à leur guise, ils n'avaient aucun désir de le suivre dans une rébellion. Il devina aussi vaguement l'intention de Tang Zhilin : cet homme voulait éroder progressivement leur esprit combatif ! Quel plan vicieux !
Juste à ce moment critique, un subordonné apporta une nouvelle.
Le Gouverneur arriverait à Fancheng pour une inspection dans quelques jours.
Les yeux de Zhu Wanli s'illuminèrent. S'ils tuaient ce Gouverneur, il pourrait non seulement rallier à nouveau le cœur de ses hommes, mais aussi rappeler au peuple leur identité de rebelles justes. Quant à Tang Zhilin... Zhu Wanli plissa les yeux. Une fois le Gouverneur mort, Tang serait inévitablement tenu pour responsable !
D'ici là, Fancheng replongerait dans le chaos, et il pourrait reprendre le contrôle.
Ce jour-là même, Zhu Wanli usa de méthodes musclées pour convoquer tous les chefs de file. Les partisans de la ligne dure étaient aux anges, tandis que les hédonistes affichaient ouvertement leur mécontentement. Cependant, sous les menaces de Zhu Wanli et de ses loyalistes, ils acceptèrent à contrecœur le plan.
Ce qui intriguait légèrement Zhu Wanli, c'est que Tang Zhilin semblait totalement indifférent à leurs mouvements. Mais le temps pressait, il ne put qu'en conclure que Tang était trop absorbé par le vin et les femmes pour s'en apercevoir.
Quelques jours plus tard, le Gouverneur arriva pile à l'heure. Le cortège était imposant, mais au moment où la suite avançait sur la rue principale, leur chemin fut soudain barré par une charrette à bœufs. Immédiatement après, plusieurs assassins passèrent à l'action.
Zhu Wanli était assis au dernier étage d'une taverne, observant tout se dérouler. Quand il vit Fang Zhiyi, qui n'était pas censé faire partie du plan, mener réellement la charge contre le Gouverneur le visage masqué, il ressentit un léger doute. Mais un instant plus tard, il secoua la tête. Il avait cru que ce type avait un peu de cervelle, mais il s'avérait qu'il était tout aussi naïf. Où existait-il en ce monde des alliés indestructibles ? Il n'y avait que des intérêts. Il voulait plus de pouvoir, et maintenant la Société des Tueurs de Dragons avait de l'argent. Même s'il ne pouvait pas affronter Tang Zhilin directement, il laisserait la cour impériale s'en charger !
Le moment venu, la Société des Tueurs de Dragons se soulèverait à nouveau, et atteindre la domination impériale ne serait qu'une question de jours ! Quant à ce Fang Zhiyi... il le tolérait depuis longtemps, et il devait mourir lui aussi. Alors quoi si ses arts martiaux étaient formidables ? Sans cervelle, il n'était rien.
Il saisit sa tasse de thé et en but une gorgée tranquille. Tang Zhilin était un intrigant méticuleux qui croyait pouvoir piéger la Société des Tueurs de Dragons avec la richesse. Heureusement, il s'était réveillé à temps. Tang Zhilin, oh Tang Zhilin, tu ne t'attendais pas à ça, n'est-ce pas ?
Pendant ce temps, dans une maison de thé, un maître de salle de la Société des Tueurs de Dragons présentait un nouveau thé à un marchand d'allure honnête assis en face de lui. Assassiner le Gouverneur ? Pourquoi s'en donner la peine quand gagner de l'argent était bien mieux ? Le marchand avait clairement l'air d'un étranger, s'essuyant constamment la sueur du visage avec un mouchoir.
Au Mont-de-piété Wanli, un chef de file recevait deux artistes martiaux errants venus les rejoindre. Nous avons une opération aujourd'hui, et la Société des Tueurs de Dragons a besoin de main-d'œuvre en ce moment. Vous deux n'avez rien à craindre. Les deux errants en haillons examinèrent les lieux et hochèrent la tête.
Dans une masure au toit bas servant au trafic d'êtres humains, un homme de petite taille se plaignait. À quoi bon tout ce combat et ces meurtres ? Ne comprennent-ils pas qu'il vaut mieux profiter de l'ombre d'un grand arbre ? Juste à ce moment, quelqu'un repoussa la porte et entra. Il se leva immédiatement. Vous êtes là pour acheter des servantes, c'est ça ? Venez par ici ! C'est votre jour de chance aujourd'hui. Mes assistants sont sortis pour des courses, je vais vous servir personnellement.
Le Second Chef de la Société des Tueurs de Dragons, un maître épéiste, s'arrêta devant un stand de fruits confits. Ses yeux perçants scrutaient l'agitation au loin. Il était là pour deux raisons : d'abord, évaluer la situation et décider s'il devait apporter son soutien ; ensuite, si l'occasion se présentait, intercepter et tuer Fang Zhiyi ou Tang Zhilin ! Il serra la garde de son épée. Il avait une confiance absolue en son art de l'épée.
Dans la maison de thé, le marchand retira lentement la main. Quelques gouttes de sang frais coulaient d'une dague délicate. Le maître de salle qui voulait faire des affaires s'effondra lentement en avant sur ses propres feuilles de thé, son sang s'infiltrant progressivement dans la marchandise.
Au Mont-de-piété Wanli, les deux artistes martiaux en haillons sortirent par la porte d'entrée, haletants. Derrière eux gisaient plusieurs cadavres aux yeux grands ouverts dans la mort. Une fois dehors, les deux hommes se séparèrent, l'un partant à gauche, l'autre à droite.
Le chef du trafic d'êtres humains fixa de ses yeux écarquillés, sans cligner. Un grand trou avait été déchiré dans son ventre. Les clients qui venaient d'entrer chassaient les petites filles hors de la pièce, leur faisant signe qu'elles étaient libres. Avant de partir, ils mirent le feu à la masure en bois, basse et délabrée.
Le Second Chef serra sa gorge, plusieurs fruits confits éparpillés à ses pieds. Le vendeur qui vendait les fruits confits tenait une blessure sur son propre abdomen, mais dévisagea farouchement son interlocuteur en enfonçant violemment sa brochette de bambou en avant. Le Second Chef dégaina brusquement son épée, mais soudain, plusieurs autres vendeurs passèrent derrière lui — un marchand de poires, un fabricant de figurines en sucre, et un homme portant un gros paquet. Au moment où ils passèrent, le Second Chef s'effondra lentement à genoux, plusieurs trous sanglants apparaissant sur son corps.
Au même instant, Zhu Wanli cracha une bouchée de sang. Il regarda avec horreur le serveur qui s'approchait avec une théière. « Toi, qui es-tu ? »
Le serveur secoua la tête. « Je suis le serveur, celui qui verse le thé. »
« Toi... » Une autre bouchée de sang noir s'échappa de ses lèvres.
« Notre seigneur m'a chargé de vous transmettre un message. »
Zhu Wanli comprit enfin qu'il était fini. Il agita les mains sauvagement.
« Les rebelles ne sont au fond que des rebelles. Ne vous bercez pas toujours d'illusions en croyant que vous êtes de bonnes gens. »
Le visage de Zhu Wanli devint d'un pourpre livide, et il perdit complètement haleine.
De multiples assassinats soigneusement orchestrés se déroulaient simultanément dans toute la ville.
L'escorte du Gouverneur était solide. Certains assassins de la Société des Tueurs de Dragons avaient été réticents à participer dès le départ, et voyant la tournure des événements, ils tentèrent de fuir, pour être tués en cours de route. Les hommes restants se battirent désespérément, et pendant un temps, la bataille atteignit une impasse.
« Tang Zhilin ! Tang Zhilin, ce salaud ! Oser attaquer dans les rues ! Je te ferai payer pour ça ! » Le Gouverneur était furieux.
Tang Zhilin venait juste de lui réclamer des troupes, et maintenant ces rebelles osaient l'attaquer en plein jour !
Heureusement, cette bande désorganisée commença bientôt à perdre du terrain.
Juste à ce moment, un important contingent de troupes arriva rapidement.
Le Gouverneur poussa un soupir de soulagement. « Tang Zhilin ! As-tu encore le moindre respect pour moi ? Tu devrais savoir que sans moi, tu mendierais encore ta pitance ! »
Tang Zhilin se leva lentement. Il était parti de rien ; tout ce qu'il avait, c'était un cœur qui aspirait à la richesse et à la gloire.
Il fit un signe de la main.
Le Gouverneur fut stupéfait. « Que faites-vous ? À genoux ! »
« Feu ! »
Les cris du Gouverneur furent noyés sous une pluie de flèches. Autrefois, ces soldats n'auraient peut-être pas écouté Tang Zhilin, mais maintenant, c'était son armée privée !
Les gardes d'escorte étaient d'une loyauté extrême, s'interposant uniformément devant le Gouverneur pour bloquer la volée. Cette unique salve de flèches anéantit à la fois les assassins de la Société des Tueurs de Dragons et l'escorte du Gouverneur.
« Tang Zhilin ! Chien ingrat ! » Le Gouverneur n'était pas mort ; les gardes devant lui avaient utilisé leurs corps pour bloquer les flèches. Il maudit furieusement, n'imaginant pas qu'à son arrivée, il ferait d'abord face à une tentative d'assassinat rebelle, puis failli être envoyé dans sa tombe par son propre subordonné !
Mais il cessa bientôt de crier. Une silhouette atterrit devant lui. Fang Zhiyi leva un sourcil. « Bonjour, Gouverneur. Au revoir, Gouverneur. »
Au loin, observant la silhouette s'enfuir avec une tête coupée à la main, Tang Zhilin cria. « Le rebelle a tué le Gouverneur ! Après lui ! »
« Après lui ! » Les soldats crièrent fort, mais leurs mouvements étaient lents. Une recrue courut un peu trop vite et se fit promptement donner un coup de pied dans le derrière par un vétéran derrière lui.
Tang Zhilin poussa un long soupir et marmonna pour lui-même : « Les enjeux étaient trop élevés... mais j'aime ça. » Il se souvenait encore de la façon dont ses genoux avaient flanché de peur quand Fang Zhiyi avait proposé ce plan fou pour la première fois. Mais Fang Zhiyi avait eu raison ; c'était la seule voie de survie. La cour impériale était actuellement gangrenée par les factions, et l'empereur était totalement incompétent. Même si Tang Zhilin était un Commandant, on ne savait jamais quand il pourrait être transformé en bouc émissaire ou marchepied pour quelqu'un d'autre.
Peut-être, depuis le moment où il avait décidé d'emprunter cette voie, son destin avait été scellé — s'il n'y avait pas eu Zhiyi...
Maintenant, presque tous les chefs de file de la Société des Tueurs de Dragons avaient été purgés, et Tang Zhilin avait commodément confisqué tous les biens au nom de la société. Au fur et à mesure que les affaires liées à la Société des Tueurs de Dragons étaient rouvertes et rejugées, la réputation de Tang Zhilin atteignit son apogée absolue.
Il commença enfin à comprendre pourquoi Fang Zhiyi faisait ce qu'il faisait. Pourtant, malgré cette compréhension, il marmonnerait encore : « Quand même, utiliser ses poings, c'est un peu plus direct. »
Fang Zhiyi ressentirait une vague d'exaspération face à l'entêtement de son ami. S'ils s'étaient vraiment fiés uniquement à leurs poings, l'herbe sur leurs tombes aurait dix pieds de haut depuis belle lurette.
En la trente-et-unième année de la dynastie Wei, le Gouverneur du Jinan fut assassiné par des rebelles. Les soldats sous les ordres du Commandant de Fancheng subirent de lourdes pertes. Le Commandant pétitionna le trône pour obtenir troupes et vivres afin de mater la rébellion, et la cour impériale dépêcha une armée de dix mille hommes en renfort.
Cette même année, le général de l'armée de renfort fut tué par des « rebelles », et le commandement de l'armée changea de mains.
L'année suivante, le Commandant de Fancheng, Tang Zhilin, leva une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes et lança une rébellion.
En la trente-troisième année de la dynastie Wei, l'empereur mourut. Le paysage politique bascula dans le tumulte, et des soulèvements éclatèrent dans tout le pays.
En la trente-quatrième année de la dynastie Wei, la tristement célèbre Société des Tueurs de Dragons fut entièrement anéantie. Dénoncée par le peuple, l'armée de Tang Zhilin encercla les désespérés. Les hors-la-loi tentèrent en vain d'utiliser leurs arts martiaux pour résister au massacre militaire, mais des douzaines furent abattus par de lourdes arbalètes. La Cheffe de file, Zhu Qingqing, disparut.
En la quarante-et-unième année de la dynastie Wei, la dynastie Wei s'effondra. Tang Zhilin balaya les factions rebelles restantes, fonda la dynastie Tang et monta sur le trône comme Empereur. Son frère de serment, Fang Zhiyi, décida de se retirer des affaires officielles. Tang Zhilin lui accorda le titre de Prince de Changle, faisant de lui le seul prince de rang égal à l'empereur dans toute l'histoire de la dynastie Tang.
Note : Les histoires non officielles racontent qu'en la deuxième année de la dynastie Tang, le Prince de Changle, Fang Zhiyi, emprunta trente mille troupes pour assiéger une secte d'arts martiaux. Ce qui se passa ce jour-là demeure à jamais inconnu.