Le prince Huai fut saisi par la franchise de la critique de Fang Zhiyi. Il lança un regard furtif au vieil Empereur, là-haut, qui discutait aimablement avec ses fils, l'air bienveillant et bon.
« Avec ton attitude, tu finiras exécuté par décret impérial un de ces jours sans même comprendre pourquoi », dit Fang Zhiyi, exaspéré. « Ce que l'Empereur redoute le plus, ce sont les fonctionnaires compétents qui n'affichent aucune ambition. Si tu ne réclames pas de récompenses, que peux-tu bien vouloir d'autre ? Le trône sous ses fesses ? »
Le prince Huai pâlit. « Ne dis pas de telles imprudences ! »
« Au moins, tu conserves encore un minimum de sens de la peur. »
Debout dans son domaine nouvellement accordé — une résidence bien plus grande que la précédente — le prince Huai se sentait mal à l'aise au milieu des servantes et domestiques que l'Empereur lui avait également octroyés.
« Prince Huai, Prince Huai ! » Un gardien de porte accourut.
« Oui ? »
« Il y a un homme à la porte qui prétend être le serviteur de Feng Yusheng et demande à vous voir », rapporta le domestique.
« Ah, je vois — » Le prince Huai fit mine de bouger, mais Fang Zhiyi l'interrompit net : « Dis-lui de déguerpir. Pas d'audience. »
Le prince Huai se figea.
Fang Zhiyi insista : « Veux-tu toujours être avec ta chère Luo Luo ou pas ? »
Sans hésiter, le prince Huai ordonna : « Dis-lui de déguerpir ! Pas d'audience ! » Ce n'était pas comme s'il éprouvait la moindre affection pour Feng Yusheng au départ.
Le domestique s'inclina et partit.
Dehors, le page hautain, en entendant la réponse dédaigneuse, resta stupéfait. « Quoi ? Tu as bien transmis mon message, au moins ? Mon maître, c'est Feng Yusheng ! »
« On se fiche de vos histoires de "vent et pluie" ! Déguerpis ! » grogna le domestique.
Humilié, le page serra les poings. Même les princes le traitaient avec courtoisie — comment ce prince Huai osait-il le congédier si grossièrement ? Une seule victoire militaire et il en oublie sa place ?
Comme le page ne bougeait pas, le domestique le poussa. « Dégage ! » Enragé, le garçon lança un poing qui envoya le domestique voler, le sang giclant de sa bouche.
« Oh non, j'ai trop forcé… Le maître va me gronder, c'est sûr ! » Paniqué, le page tourna les talons pour fuir.
Entendant le tumulte dehors, le prince Huai s'inquiéta, mais avant qu'il n'agisse, un autre domestique déboula. « Ce visiteur a agressé et tué le gardien ! »
« Quoi ?! » Le prince Huai fut horrifié. Il s'était contenté de refuser une audience, et l'homme en arrivait au meurtre ?
« La Patrouille de la ville n'est-elle pas sous tes ordres ? Fais-le arrêter ! » pressa Fang Zhiyi, tout aussi choqué. Quiconque tuait aussi légèrement n'était pas un simple fauteur de troubles.
« Bien ! » Sur ce genre d'affaires, le prince Huai n'hésita pas. Meurtre, c'est meurtre.
Une scène chaotique se déroula sur le marché tandis que des agents pourchassaient un jeune homme mince, qui renversait les étals des marchands pour ralentir ses poursuivants. Que cela fonctionne ou non, il mit la moitié de la rue en furie dans le processus.
Avec la foule qui se joignait à la poursuite, le garçon blessa plusieurs autres personnes dans sa désespérance.
Alors qu'il s'engouffrait dans une ruelle, une barre de fer surgit soudain vers son visage. Il esquiva — pour tomber droit dans un grand filet à attraper les oiseaux. Se débattre ne servit à rien ; quelques coups secs sur ses membres le forcèrent à protéger sa tête et à se rendre.
« Meurtre, trouble à l'ordre public, résistance à l'arrestation et blessures sur plusieurs personnes — tu as du culot, gamin ! » ricana un soldat de la patrouille. Le garçon cracha des insultes, mais les soldats, contrairement aux agents prudents, répondirent avec une efficacité brutale. L'un lui fracassa le genou d'un craquement sinistre, le laissant blême et se tordant tandis qu'ils l'emmenaient.
Dans la salle de la préfecture de Shuntian, le préfet bedonnant fixa le jeune homme trempé de sueur et défiant. « C'est donc toi qui as mis la ville sens dessus dessous aujourd'hui ? »
Le garçon resta silencieux.
« Très bien, tais-toi. Les preuves sont accablantes — tu es condamné à l'exécution immédiate ! » rugit le préfet. Mal gérer cette affaire pourrait lui coûter son poste.
Quand Feng Yusheng arriva sur la nouvelle, son serviteur Xu Man'er était déjà enfermé au cachot.
« Comment est-ce possible ?! » Il resta figé. Les récentes actions du prince Huai l'avaient déconcerté, motivant cette visite — pour ne perdre que son aide le plus fidèle.
« Maître, devrions-nous solliciter l'aide des princes ? » murmura un vieux serviteur.
Feng Yusheng secoua la tête après une pause. « Trop tard. » Le préfet avait déjà clos le dossier et transmis les documents.
Il lui fallait réévaluer. Comment les choses avaient-elles pu déraper si loin ? D'abord, Fang Zhiyi n'était pas rentré seul à la capitale. Ensuite, le prince Huai avait contourné la princesse Xialuo pour voir l'Empereur en premier. À présent, il acceptait des récompenses — tout avait dévié des plans de Feng Yusheng.
Ce jour-même, des exécuteurs impériaux se présentèrent à sa porte. L'Empereur, furieux qu'une violence ait éclaté dans le domaine fraîchement octroyé au prince Huai, exigea une enquête complète. Les princes intervinrent, et Feng Yusheng ne parvint à arranger les choses qu'avec de lourdes compensations — ce qui le laissa bouillonnant.
Tard dans la nuit, la princesse Xialuo chuchota : « Système, le prince Huai est-il un transmigré ? »
« Analyse en cours… Aucune anomalie détectée. Le prince Huai reste le prince Huai », répondit la voix dans sa tête.
« Je voulais aider frère Yusheng à laver le nom de sa famille, mais maintenant Xu Man'er est morte… » Elle mordit sa lèvre. Xu Man'er avait toujours été bienveillante, protégeant sa boutique des regards indiscrets.
« Ne t'inquiète pas, Hôte ! Avec moi ici, rien ne tournera mal ! » gazouilla le système.
« Le prince Huai est un imbécile complet ! Beau, oui, mais sans cervelle. J'envisageais de le garder comme option de secours, mais il ne vaut même plus ça maintenant ! » fulmina-t-elle.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi observait l'excitation du prince Huai avec amusement. Le prince parvenait à peine à dormir, tout frémissant à l'idée de revoir la princesse Xialuo le lendemain — bien qu'il peîne étrangement à se rappeler son visage.
L'après-midi suivant, à la boutique de savon, le prince Huai posa sur la silhouette qu'il attendait depuis si longtemps un regard tendre.
Les yeux de Fang Zhiyi, eux, se fixèrent sur l'objet en forme d'œil perché sur l'épaule de la princesse Xialuo.
« Un système ? » songea-t-il.
Au même instant, alertée par son système, la princesse Xialuo repéra le prince Huai. Son expression changea radicalement. « Frère Zhiyi ! » s'écria-t-elle en courant vers lui.
« Tu m'as tant manqué ! Tu m'as apporté des cadeaux ? »
Fang Zhiyi répercuta les mots dans l'esprit du prince Huai mot pour mot, le figeant sur place.
« Rien ? Hum, je boude maintenant. »
À nouveau, le même scénario exact.
« Regarde-toi, quel benêt ! Je te taquine — ton retour suffit comme cadeau. »
Le prince Huai faillit perdre contenance. Sans la présence de la princesse Xialuo, il aurait exigé de savoir si Fang Zhiyi pouvait lire dans les pensées.
« De la base, vraiment. Tu n'as pas vu la vraie maîtrise », répondit Fang Zhiyi modestement, anticipant la question.
Cela calma instantanément une bonne part de l'excitation du prince Huai.
Il ne put s'empêcher de se remémorer les histoires d'« options de secours » et de « larbin » que l'autre version de lui-même avait racontées pendant le voyage de retour vers la capitale — en agissait-il vraiment comme un larbin ?