Yang Jian leva les yeux, confus, puis comprit instantanément.
« Tu veux dire... »
« Je crois me souvenir du nom de ce gamin — Lingjizi, c'est ça ? Vif d'esprit, bien plus affûté que son maître. »
« Lingjizi... qui était son maître ? »
« Jingfan. »
Yang Jian retint son souffle. « Jingfan ? Celui qui est descendu dans le monde mortel pour répandre la bienveillance et enseigner le Dao, pour finir brûlé vif par des gens du commun ? »
« Celui-là même. Cette mule obstinée a fini totalement anéantie. » Le Vieux Lao secoua la tête. « Si c'avait été moi dans ce pari, j'aurais tout arrêté sur-le-champ, mais ce Jingfan était têtu comme un bœuf. »
Dans la capitale des Sui, Daxing, un jeune moine portant un ballot sur le dos franchit la porte du temple.
« Xuanzang, la route est longue et périlleuse. Grave bien les enseignements. »
Le moine se retourna. « Je m'en souviendrai, Maître. »
« L'Empereur a dit hier vouloir vous offrir une escorte cérémonielle. J'ai refusé pour vous. Un homme de robe n'a que faire de ça. Puisque vous êtes résolu à aller chercher les sutras, partez. Si votre cœur est sincère, le Pic des Vautours ne sera pas loin. »
« Oui. » Le jeune moine jeta un coup d'œil autour de lui, contourna les pèlerins qui arrivaient et s'éloigna en hâte dans une direction.
Il croyait de tout son cœur qu'il atteindrait les Terres de l'Ouest et rapporterait les vrais sutras.
Pendant ce temps, et les autres étaient perdus dans une mer de sable jaune.
Le vieux renard Huit-Queues serrait une carte ramassée on ne sait où et marmonnait pour lui-même.
Sun Wukong, incapable de supporter plus longtemps, s'envola haut dans le ciel pour reconnaître le terrain. À sa descente, il secoua la tête vers .
« Du sable partout, aussi loin que porte le regard. Une vaste étendue. »
Le plus mal en point était Sha Wujing, dont le corps s'était visiblement desséché. se demandait si le monstre-poisson n'avait pas déjà viré au bœuf séché.
En voyant Sha Wujing porté sur le cheval, fronça les sourcils. « Parlant de sable jaune, ça me rappelle quelqu'un. »
Le groupe des quêteurs de sutras décida de camper sur place, comme indifférent à l'idée de retrouver leur chemin. Huit-Queues avait acheté force provisions sèches et eau dans une boutique plus tôt, ils pouvaient tenir un moment.
Le vent se leva, de plus en plus violent, si bien que chaque fois que ouvrait la bouche, il en avalait une bouchée de sable.
Il renonça à parler et se concentra à peler la peau morte de Sha Wujing.
Huit-Queues continuait d'étudier la carte, tandis que Sun Wukong fermait les yeux, feignant le sommeil.
« Bon sang ! Ce salaud m'a roulé ! » Huit-Queues hurla soudain, clouant les autres sur place.
« C'est une carte au trésor — pas une carte de navigation ! Argh ! »
« Tch. »
Huit-Queues grimça. « On a l'air d'avoir dévié... Cet endroit n'est que désert. »
« Sans blague », dit Sun Wukong en se retournant et en l'ignorant.
La bouche de Sha Wujing s'ouvrait et se fermait sans un son, mais Huit-Queues sentait bien qu'il maudissait.
Seul parla calmement : « On n'a pas dévié. Quelqu'un a voulu qu'on perde notre chemin. »
Huit-Queues ne comprit pas.
Il ne sentit que le vent redoubler, comme s'il tourbillonnait spécifiquement autour d'eux.
En regardant Sun Wukong s'endormir, Huit-Queues songea : Le Grand Sage mérite bien son nom, pouvoir dormir là-dedans.
Mais se plaindre ne servait à rien. Avec la tempête de sable, impossible de partir.
Alors Huit-Queues se glissa contre Sha Wujing, se roula en boule et sombra dans une brume.
Il ne sut combien de temps passa, mais un rugissement de tigre le tira du sommeil. Il bondit et constata que la tempête s'était arrêtée.
Ce qui le terrifia davantage, c'est qu'il n'y avait plus personne autour — seulement le demi-mort Sha Wujing et le cheval. et Sun Wukong avaient complètement disparu.
Au loin, une silhouette courait. Huit-Queues, aux yeux perçants, repéra aussitôt l'éclair d'une casaque cramoisie.
« Merde ! Vieux Sha ! Le Roi a été capturé ! »
Sha Wujing ouvrit difficilement les yeux, marmonna quelque chose, tenta de se lever, puis retomba.
« Toi — toi... Argh ! Où est passé le Grand Sage ? » Huit-Queues se sentit totalement perdu.
À cet instant, Sun Wukong fixait froidement le vent violent qui l'entourait.
Il semblait avoir une volonté propre, fouettant le sable au visage du Singe. Il ne pouvait l'esquiver ; ses yeux piquaient et il ne pouvait les ouvrir. Mais il maintenait une poigne ferme sur son bâton cerclé d'or, se fiant à ses oreilles pour localiser l'approche de l'ennemi.
Ce qui se cachait dans le sable, toutefois, ne semblait pas décidé à l'attaquer.
, porté par le démon-tigre, fut si secoué qu'il voulut vomir mais retint irgendwie le coup. Après ce qui parut des lustres, le démon-tigre sauta d'une falaise, et à l'atterrissage vit que le pied de la falaise cachait un autre monde : murs effondrés, ravagés par le vent et le sable.
Plusieurs statues massives de Bouddha étaient taillées dans la paroi, contant en silence les histoires du passé. À mesure que le démon-tigre avançait, ils traversèrent un village depuis longtemps abandonné par les humains.
Une porte grinca, et fut jeté au sol.
« Grand Roi ! J'ai ramené le quêteur de sutras ! »
grimaça et se releva prestement, examinant les lieux. C'avait été un temple, maintenant en ruines. Là où devait trôner la statue de Bouddha se trouvait une chaise, et dessus était assis un être aux yeux louches, des yeux rouges luisants fixés sur , un rictus plein de dents acérées.
De part et d'autres, des démons inférieurs, différents de ceux qu'ils avaient affrontés jusqu'alors. Leurs visages étaient cruels et excités, et tandis que les passait en revue, ils grincèrent des dents, glacer le sang de quiconque. La bave mêlée au grincement tombait sur le sol.
« Alors c'est le quêteur de sutras... Ha ! Attrapé si facilement. Ce Singe, comme on m'en a parlé, est redoutable mais sans cervelle. Il a suffi d'une formation pour le piéger. »
Il se leva et s'approcha de . « D'ici à ce qu'il te trouve, il ne restera que des os. »
« Comme je le pensais... Ils ne peuvent pas agir directement, alors ils augmentent la difficulté », dit en s'asseyant en tailleur. « Après tout, un quêteur de sutras doit mourir dans les épreuves. »
En parlant, il fixa fixement un Bouddha de pierre dans le coin — une statue à demi-tête, son unique œil posé sur lui avec pitié.
« Fini tes dernières paroles ? » Le Démon du Vent Jaune jeta un coup d'œil au démon-tigre, qui acquiesça et leva son immense griffe pour frapper.
Il était certain que ce moine mourrait sous ce coup.
« Amituofo... » Au son de cette invocation bouddhique, le démon-tigre sentit sa griffe stoppée par la main levée du moine. Pour tout l'effort qu'il fit, il ne put l'abaisser d'un pouce de plus.
bloqua la griffe d'une main tout en joignant les paumes de l'autre. « Il fallait suivre la procédure. Si je n'avais pas joué le jeu, je serais probablement mort de faim à essayer de trouver votre tanière tout seul. »