Xu Xiaoya ne comprit pas tout à fait ce qui se passait. Elle sourit et dit : « Vous avez faim ? Je vais vous préparer quelque chose à manger. » Elle s'avança pour prendre la main de Xiao Gouzi, mais il ne fit que devenir plus anxieux.
« Ce n'est pas ce qu'il veut dire. »
Une voix jaillit soudain du coin, faisant tressaillir Xu Xiaoya. Elle se tourna et aperçut un autre petit garçon assis là. Il lui manquait les deux jambes, et il ne pouvait avancer qu'en se traînant sur les mains.
« C'est quoi, ça ? »
Le garçon jeta un coup d'œil à Xu Xiaoya, puis baissa la tête et se tut.
Xu Xiaoya n'insista pas. Elle savait que ces enfants, plus jeunes qu'elle, avaient tous terriblement souffert.
« Y a-t-il quelqu'un ? » une voix appela depuis la porte restée ouverte. Xu Xiaoya se tourna et vit un homme d'âge moyen, l'air exténué, qui regardait à l'intérieur. Un seul coup d'œil à ses vêtements lui dit qu'il était soit riche, soit puissant.
« Puis-je vous aider ? »
L'homme l'examina un instant, l'air surpris, puis jeta un coup d'œil aux deux autres enfants. Après une brève pause, il dit : « Je cherche un certain Maître Xu... »
« Maître Xu ? » Xu Xiaoya fut prise de court. Elle regarda autour d'elle. « Vous vous trompez de porte. Il n'y a pas de maître ici. »
L'homme recula, vérifiant à nouveau la porte. « Non, c'est bien ici... le jeune maître m'a dit que c'était chez vous... »
« Jeune maître ? »
« Oui, un jeune homme vêtu comme un prêtre taoïste. Il m'a dit que si j'avais des ennuis, je devais venir ici et trouver quelqu'un qui s'appelle Xu... » L'expression de l'homme s'assombrit. « J'ai été fou de ne pas l'écouter ! »
« Pourriez-vous me dire... à quoi ressemblait ce jeune prêtre taoïste ? » Une silhouette traversa l'esprit de Xu Xiaoya.
« Ma brave fille, je ne t'ai pas élevée pour rien ! » Les yeux de Xu Da s'allumèrent en fixant le lingot d'argent que lui tendait Xu Xiaocao. « Une fois que j'aurai gagné de l'argent, je te rachète, c'est juré ! »
Le visage de Xu Xiaocao tressaillit, à peine capable de cacher son dégoût. « C'est la dernière fois. Cette idiote ne se doute de rien. Si j'en prenais plus, elle pourrait s'en apercevoir. »
Xu Da acquiesça avec empressement. « Tu n'as pas dit que le gamin qui la suivait était parti ? À quoi une gamine peut bien lui servir, tout cet argent ? » Il tendit soudain la main pour tapoter la tête de Xu Xiaocao, qui recula.
Xu Da fronça les sourcils. « Pourquoi tu recules ? Je vais pas te frapper. Je t'ai élevée dans la misère, alors c'est pas trop demander que de donner un coup de main à ton vieux, non ? »
Xu Xiaocao hocha la tête en silence, regardant Xu Da partir le cœur léger. La colère brûlait dans ses yeux.
Elle n'aurait jamais cru que son père la retrouverait — et qu'il aurait encore l'audace de venir quémander de l'argent !
Xu Xiaocao erra un moment, inventa un prétexte et rentra chez elle. Xu Xiaoya est si crédule, se dit-elle, elle ne se souciera pas si je reviens les mains vides.
Mais en arrivant, ce ne fut pas Xu Xiaoya qu'elle trouva. Les enfants handicapés se reculèrent immédiatement dès qu'ils la virent.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Une bande de monstres ! Je ne comprends pas pourquoi elle garde des ratés comme vous ! » Xu Xiaocao hurla, la frustration bouillonnant en elle. Le souvenir du visage cupide de Xu Da ne fit qu'attiser sa rage. Elle saisit une verge de bambou dans le coin et s'avança vers le garçon qui se terrait dans l'ombre.
Le coup s'abattit violemment. Le garçon sans jambes serra les dents, refusant de crier. Xu Xiaocao les avait prévenus — s'ils osaient la dénoncer, elle les battrait à mort.
« C'est par pitié qu'elle vous a ramenés ! Ne croyez pas qu'elle vous choisira plutôt que moi ! »
La porte d'entrée grincia lentement, le bruit rauque dans le silence.
Xu Xiaocao lâcha la verge, son visage tordu de fureur se recomposant instantanément. Elle se tourna vers la porte avec un sourire. « Grande sœur— » Puis elle figea. Xu Xiaoya se tenait là, plusieurs personnes derrière elle, portant des objets sur les épaules, chaque visage marqué par la révérence.
Xu Xiaoya sourit en la voyant. « Petite sœur, viens donner un coup de main. »
« Sœur... c'est quoi tout ça ? »
Xu Xiaoya parut sincèrement ravie. « Gousheng m'a trouvé du travail, » dit-elle gaiement. « Ce sont des cadeaux de remerciement. »
Un intendant intervint à ses côtés : « Maître Xu, notre maître dit que dorénavant, quels que soient vos ennuis, vous pouvez venir à lui. Nous n'oublierons jamais votre bonté qui nous a sauvés ! » Il fit un signe de la main, et les domestiques emportèrent les cadeaux dans la cour.
« Vous êtes trop bons... Je n'ai rendu qu'un petit service... »
En regardant l'intendant élégamment vêtu s'incliner respectueusement devant Xu Xiaoya, le cœur de Xu Xiaocao se tordit d'envie une fois de plus.
Pourquoi sa vie est-elle si belle ? Et encore cette faveur de ? Qu'a-t-elle de si spécial ?
La famille Huang avait engagé Xu Xiaoya pour régler un problème chez eux. Depuis qu'ils avaient découvert que le temple Wanli n'était en réalité qu'un repaire de maléfices, le chef de famille voulait se débarrasser de la statue de Bouddha qu'ils avaient ramenée. Mais peu importe le nombre de fois où ils la jetaient, la statue finissait toujours par revenir dans leur maison.
Pendant ce temps, ses parents gravement malades s'éteignaient à vue d'œil, et lui-même commençait à perdre la raison.
À sa grande surprise, Xu Xiaoya ne fit qu'entrer, jeter un coup d'œil autour d'elle, et tout régler.
De son point de vue, c'était simple. Elle invoqua l'âme errante de Gao Mingzhi et lui ordonna de patrouiller les lieux. Bientôt, il trouva plusieurs objets lourds d'énergie yin. Gao Mingzhi n'attendit même pas les ordres pour tous les avaler.
Cela donna une nouvelle idée à Xu Xiaoya. Si Gousheng peut être prêtre taoïste, elle le peut aussi !
Si avait été là, il en serait resté sans voix.
Quel prêtre taoïste respectable utilise un fantôme pour exorciser le mal ? C'est pratiquement un pratiquant des arts noirs !
Mais pour Xu Xiaoya, tant qu'elle peut aider les gens, c'est tout ce qui compte.
Cette nuit-là, Xu Xiaocao se tourna et se retourna, incapable de dormir. Elle ne comprenait pas pourquoi Xu Xiaoya, à peu près du même âge et tout aussi « bonne à rien » qu'elle, pouvait avoir tant de chance.
Bien que Xu Xiaoya l'appelle toujours « petite sœur », les voisins savaient pertinemment qu'elle n'était rien d'autre qu'une servante achetée !
Juste au moment où elle ruminais, un bruit vint de la fenêtre.
Xu Xiaocao bondit. Puis la fenêtre gratta à nouveau.
Elle hésita avant de l'ouvrir, n'entendant qu'une voix basse d'en bas. « Xiaocao ! C'est ton père ! »
Xu Xiaocao se figea.
« Descends vite ! Laisse ton vieux te voir ! »
En à peine une demi-journée, Xu Da avait dilapidé tout l'argent que Xu Xiaocao lui avait donné. Désespéré de récupérer ses pertes, il était venu directement ici.
Xu Xiaocao descendit l'escalier en silence, mais un enfant blotti dans le coin vit toute la scène.
« Ah, ma fille s'est bien débrouillée, elle vit dans un si bel endroit ! » dit Xu Da en grinçant.
« Papa... »
« Je n'ai plus d'argent. Il m'en faut encore, » dit-il brutalement.
« Mais tu en avais tout à l'heure— »
Le visage de Xu Da s'assombrit soudain. « Tu te la donnes, hein ? Écoute-moi bien, peu importe où tu es, je reste ton père ! » Il leva la main comme pour frapper.
Xu Xiaocao se recroquevilla instinctivement, et Xu Da, voyant sa réaction, baissa la main. « Comment pourrais-je frapper ma propre fille ? Va m'en chercher un peu plus. Elle vit dans un bel endroit comme ça — cette gamine a de quoi donner. »
Xu Xiaocao serra les dents, plongea la main dans la doublure de ses vêtements et en retira une petite bourse. Xu Xiaoya la lui avait donnée avant de se coucher, lui demandant de s'en servir pour acheter de la nourriture supplémentaire pour une fête le lendemain.