Issu de la célèbre académie de jeunes de l'Olympique Lyonnais, le nom de Lucien Deneuve résonnait depuis longtemps dans les rues de France. À seulement dix-huit ans, il avait fait irruption sur la scène professionnelle avec un triplé stupéfiant lors de ses débuts, décrochant instantanément le titre de « Le Prochain Roi » — le prochain roi de France.
En deux saisons, le monde a vu le Paris Saint-Germain pulvériser les records pour ramener le prodige à la maison. Les projecteurs étaient braqués sur lui, et il a continué à prouver sa valeur. L'avenir semblait gravé dans le marbre.
Mais le destin, toujours cruel, en avait décidé autrement.
Une blessure malvenue a frappé avant la Coupe du monde, le privant, lui et peut-être même la France, de leur gloire légitime. Beaucoup ont murmuré ce que les fans hurlent maintenant : « Si Lucien avait joué, l'histoire aurait été réécrite. »
Aujourd'hui, guéri et plus affamé que jamais, Lucien était de retour. Mais pas en tant que jeune étoile montante, comme une force renaissante.
Alors que Hiro posait les yeux sur Lucien, le rugissement assourdissant du stade s'estompa en un brouhaha statique.
Une élégance sans effort, une tenue de quelqu'un qui ne se contentait pas de jouer le jeu, mais le commandait. Au premier regard, il paraissait discret, presque trop calme pour quelqu'un au bord de la guerre.
Mais Hiro savait mieux que ça.
Ses yeux percevaient ce que le regard nu ne voyait pas.
Cette immobilité n'était pas de l'indifférence — c'était du calcul. La seule présence de Lucien déformait le rythme du match avant même qu'il ne commence. Il était comme une lame gainée de soie.
Le cœur de Hiro s'emballa. Une fine perle de sueur glissa le long de sa tempe.
Pour le spectateur moyen, Lucien n'était qu'un footballeur de plus. Mais Hiro voyait davantage. Il voyait l'éclat dans l'œil de son adversaire. La posture apesante d'un homme qui lisait dans les formations et les feintes comme dans les pages d'un livre ouvert.
« C'est donc lui... »
« Aujourd'hui, le cœur seul ne suffira pas. »
Un sourire nerveux étira les lèvres de Hiro tandis qu'il inspirait fortement, se recentrant.
Hiro savait différencier le normal de l'exceptionnel, et en cet instant, tous ses sens lui hurlaient qu'il se tenait face à quelque chose d'exceptionnel.
Peu après, les capitaines des deux équipes s'avancèrent pour le tirage au sort.
Le bourdonnement dans la foule s'intensifia à l'approche du coup d'envoi. Le moment le plus attendu était enfin proche, et la foule ne pouvait contenir son excitation.
Hiro sentait de nombreux regards scrutateurs posés sur lui.
Il avait conscience d'être dévisagé. Bien que la sensation ne fût pas agréable, il s'y était habitué.
« On dirait que t'es plutôt populaire, même dans l'équipe adverse », lança Alvarez en plaisantant pendant qu'ils attendaient le retour de leur capitaine.
Hiro comprit qu'il faisait allusion aux regards qu'il recevait de l'opposition.
« Regarde-toi plutôt. T'as pas mal de regards sur toi non plus », rétorqua Hiro.
« Hahaha... J'imagine qu'on va devoir se méfier l'un de l'autre pendant le match. »
Compte tenu de l'enjeu, il n'était pas inhabituel qu'ils se surveillent mutuellement. D'ailleurs, ce n'était pas seulement l'adversaire qui jetait des coups d'œil, leur camp en faisait autant.
Hiro, cependant, en avait déjà vu assez.
Il ne ressentait donc pas le besoin d'observer davantage.
Peut-être que les deux côtés voulaient une image claire de ce qui les attendait. Mais à cet instant, Hiro estimait qu'il serait plus utile de se concentrer sur ce qu'il pouvait faire lui-même plutôt que de spéculer sur ce que l'autre ferait.
Peu après la fin du tirage au sort, les joueurs se mirent en mouvement.
Ils rejoignirent leurs positions respectives pour débuter la rencontre. Les deux camps prirent place pendant que l'arbitre se préparait à donner le coup d'envoi.
Une fois installé à son poste, Hiro tenta de repérer la formation adverse.
Bien qu'il ait déjà été briefé sur leur dispositif probable, Hiro devait s'assurer de leurs positions réelles. La plus infime variable pouvait tout changer.
Pour éviter le pire scénario, il devait faire preuve d'autant de minutie que possible.
Bien que l'opposition soit positionnée dans la formation prévue, Hiro ne put s'empêcher de remarquer quelque chose d'étrange — Lucien n'évoluait pas à son poste habituel.
Il occupait la pointe de l'attaque alors qu'il excellait clairement au milieu de terrain.
Cela ne plut pas à Hiro.
« Essaient-ils de nous perturber ? Ou n'est-il qu'un leurre ? Un faux neuf, peut-être... »
Hiro réfléchit, le froncement de sourcils.
Bien qu'il fût quelque peu déconcerté, Hiro ne pouvait pas s'éterniser là-dessus. Il détourna donc son attention et se concentra sur lui-même.
Il avait déjà lancé d'innombrables simulations. Dans ces simulations, il avait vécu ce match maintes fois.
Il y avait également mélangé les positions pour tester différentes variations. Cependant, Hiro savait que ces simulations ne pouvaient imiter que les données réelles. Ces marionnettes d'ombre, en d'autres termes, n'étaient que des bots programmés avec des données.
Bip !
L'adversaire engagea.
Immédiatement, les deux camps passèrent à l'action tandis que le sifflet strident de l'arbitre résonnait. Les acclamations redoublèrent d'intensité au démarrage du match.
Même si Hiro aurait souhaité réfléchir encore un peu, il ne pouvait pas se permettre d'être négligent maintenant que la rencontre avait commencé. Il devait concentrer toute son attention sur le jeu à venir.
L'adversité alla de l'avant, cherchant à percer leur défense dès l'entame. On aurait dit qu'ils étaient impatients de marquer.
Cela les mit dans la panique.
Leur camp bascula rapidement en défense en se préparant à l'assaut adverse. Malgré tout, le talent d'Oblak fut mis à l'épreuve lorsque Lucien déclencha une frappe depuis l'extérieur de la surface.
Bien que le tir manquât le cadre, l'excitation des supporters adverses monta d'un cran.
Lucien lui-même ne semblait pas mécontent de sa frappe manquée. Il claqua des lèvres et sourit en suivant du regard le ballon s'envoler vers les tribunes.
Puis il fit mine de nouer ses lacets.
Bien que Hiro trouvât son geste étrange, il ne put s'empêcher d'admirer la frappe qu'il venait de tenter. Ce tir venait de partir était gorgé de puissance et de précision.
Même la technique était impeccable.
Sur cette seule frappe, Hiro pouvait déduire que Lucien était quelqu'un qui n'hésitait pas à prendre des risques.
Ce qui le rendait encore plus terrifiant.
S'ils continuaient à lui laisser de l'espace pour shooter, il continuerait à tester leurs limites. Qui sait si l'une de ses frappes ne finirait pas au fond de leurs filets.
Pour l'en empêcher, ils devaient réduire au maximum son angle de tir.