Le stade vibrait, pulsant d'énergie. L'air était chargé, électrique, et le rugissement de la foule assourdissant, enflant à chaque foulée de Xavi.
Avec la précision d'un prédateur, Xavi s'engouffra dans le camp de l'Atlético de Madrid. Ses mouvements étaient fluides pourtant calculés, chaque pas déterminé. On eût dit qu'il dirigeait une symphonie avec ses pieds, le ballon une extension de sa volonté.
Face à l'éclat de Xavi, la défense à cinq de l'Atlético s'effondrait comme un fragile mur de sable sous une vague déferlante.
Tordant les hanches, Xavi dansa autour d'un défenseur, puis d'un autre, les laissant gesticuler dans son sillage. Son équilibre était hypnotique — se penchant juste ce qu'il faut pour vendre une feinte avant de repartir comme un ressort comprimé.
À cet instant, on aurait dit qu'il était possédé par un démon.
Pendant la majeure partie du match, Xavi n'avait été que l'ombre de lui-même, peinant à trouver ses marques. Mais maintenant ? Maintenant, il était intouchable, comme si un interrupteur avait basculé dans son esprit, allumant une étincelle qui le transformait en force irrésistible.
Le souffle collectif de la foule le suivait, les yeux rivés sur lui.
Leur stupéfaction se mua en explosion d'acclamations. Même les supporters neutres ne purent s'empêcher d'admirer sa maestria.
« Xavi ! Mon Dieu, regardez-le aller ! Il tranche dans l'Atlético comme un couteau chaud dans du beurre ! »
« C'est incroyable ! C'est pour ça qu'on l'appelle un maestro ! Chaque pas, chaque touche, la perfection ! » La voix du commentateur se brisa d'excitation.
Alors que Xavi atteignait l'entrée de la surface, les défenseurs restaient hagards, s'efforçant de se replier. Mais il semblait déjà trop tard.
Même après avoir éliminé plusieurs adversaires, il lui faisait encore face à trois défenseurs alignés devant lui. Chacun posté vigilamment, le regard scrutant le moindre détail.
Xavi jeta un coup d'œil avant de s'aventurer plus loin.
Il apercevait quelques-uns de ses coéquipiers. Cependant, il ne distinguait aucun espace pour passer le ballon. Les défenseurs face à lui bouchaient tout.
« Je tente seul ? »
Xavi roula des yeux, scruter les alentours.
Il se tenait au bord de la surface. Pourtant, il n'était pas dans une position favorable pour tirer. L'angle de frappe était difficile.
Il ne voulait pas gâcher cette occasion. Aussi ne put-il s'empêcher d'hésiter.
Même s'il vantait une portée de tir impressionnante, il n'était pas sûr de lui. S'il manquait ici, cela pourrait tuer leur élan, et il voulait éviter un tel scénario à tout prix.
Carlos Gimenez fixait Xavi intensément. Bien que Xavi se fût aventuré dans leur secteur, il ne pouvait pas prendre de décision à la hâte. Il devait être prudent.
« Tu ne passeras pas depuis là. »
L'intention de Carlos était claire. Il voulait gagner du temps. À ce stade, il ne pouvait même pas se permettre de se jeter aveuglément. Le plus infime contact risquait d'offrir un penalty à l'adversaire.
Les yeux de Carlos se croisèrent avec ceux de Xavi tandis que les deux hommes se faisaient face.
« Où ? » Carlos tenta d'anticiper les prochains mouvements de Xavi.
Pourtant, il ne lut rien dans son regard. Plus il plongeait dans ces orbites de jade noir, plus il avait l'impression d'y être aspiré.
Il essaya de décrypter ses indices corporels.
Mais il n'en tira que peu de choses.
Il pouvait distinctement sentir son cœur battre, son sang bruisser. Un faux pas et il deviendrait le responsable de leur défaite.
Maintenant que la situation en était arrivée là, il ne pouvait se contenter d'un simple nul. Il voulait emporter la victoire.
Il distinguait même des perles de sueur ruisselant sur le front de son adversaire. Il percevait même que sa respiration était plutôt saccadée.
En observant son opposant, Carlos remarqua soudain des changements. Son rythme cardiaque s'emballa lorsqu'il vit son adversaire enclencher son action.
Dès qu'il perçut cette variation, il réagit quasi instantanément.
Il combla immédiatement la distance le séparant de Xavi. Simultanément, il barra la route à son adversaire tout en l'empêchant d'avancer.
Cependant, Xavi dandina du corps et changea de direction en plein élan.
D'une touche délicate, il modifia la trajectoire du ballon.
Carlos paniqua en constatant ce brusque changement de mouvement. Il s'était fait avoir. Il tenta de se rattraper. Mais en cherchant à changer de direction, il constata qu'il lui était extrêmement difficile de le faire rapidement.
On eût dit que son corps refusait de lui obéir.
Son teint devint pâle et son expression, frénétique, alors qu'il réalisait l'échec de son sauvetage. Il avait réagi sans réfléchir.
En cherchant à boucher l'axe à Xavi, il avait laissé l'espace derrière lui vacant.
Carlos était conscient de l'espace qu'il avait laissé libre. Même si un coéquipier venait le couvrir, cela prendrait du temps.
Cette prise de conscience l'irrita davantage.
Hélas ! Il ne pouvait plus rien faire.
« Pardon, les gars », mordit-il sur sa langue avec amertume, les sourcils froncés.
Sans trop d'effort, Xavi expédia alors le ballon. Il le frappa de l'intérieur du pied, l'enroulant vers le poteau.
La frappe était d'une justesse exceptionnelle. Le ballon vrilla en flottant. Mais avant qu'il n'atteigne une vitesse suffisante, la tête d'Hiro surgit vers lui.
Le ballon heurta Hiro à la tête. Cela modifia sa course et le ballon sortit des limites. La frappe était détournée et la menace immédiate écartée.
« Magnifique défense. Comment a-t-il fait pour arriver là ? »
Le commentateur en resta coi. Les yeux écarquillés de stupeur, il ne pouvait croire la récupération qu'Hiro venait d'offrir à son équipe.
Même s'il avait perdu la possession du ballon, il l'avait récupérée.
La foule poussant un soupir de soulagement. Le nœud dans leurs sourcils se dénoua et leurs traits se détendirent.
Hiro, après ce sauvetage crucial, se releva lentement. En plus d'avoir sprinté jusqu'ici, il avait dû faire un détour pour gêner le tir.
Mais heureusement, il était arrivé à temps.
Xavi, les yeux grands ouverts, le fixait, hébété, incapable de croire ce qui venait de se produire. Il était parvenu à dribbler le ballon passé plusieurs adversaires.
Pourtant, in extremis, Hiro avait surgi vers lui, anéantissant son effort.