Après avoir ouvert la feuille de match pour son équipe, Hiro courut vers la ligne de touche pour célébrer son but devant Kota Yui, le gars qui avait manipulé les autres joueurs contre lui.
Au moment où il atteignit la ligne de touche, il leva sa main droite vers son oreille et enroula ses doigts autour. Il pointa ensuite son oreille vers lui, comme pour l'inviter à répéter ses paroles d'avant.
Après ce but magnifique d'Hiro, Kota Yui, qui bouillait déjà sur le terrain, devint encore plus agité par son geste. Et si le manager Nozomi ne s'était pas trouvé à ses côtés, il aurait littéralement foncé sur le terrain une fois de plus.
Pourtant, même après avoir inscrit le seul but de son équipe en première mi-temps, peu de ses coéquipiers semblaient heureux de ce but. Les seules personnes qui souriaient sur le terrain étaient le manager Nozomi, Hiro et, surprenamment, le gardien adverse Shun Yabuzoe.
Shun, quinze ans, déjà promis à une promotion en U-18 l'année suivante, souriait malgré le but encaissé face à Hiro.
« Je vois que tu es destiné à devenir une star. Ces aspirants pros peuvent t'ostraciser autant qu'ils veulent. Tu brilleras quand même, quoi qu'il arrive. Avec toi, peut-être pourrons-nous même soulever le trophée de la Premier League dans quelques années. » Shun Yabuzoe marmonna avec un sourire en marchant vers le ballon.
La Premier League dont parlait Shun était le Prince Takamado Trophy JFA U-18 Football Premier League. Les tournois pour les équipes U-15 et U-18 se tenaient séparément.
La Prince Takamado Cup, depuis 2018, était divisée en deux tournois à restriction d'âge : la « Prince Takamado Trophy JFA U-18 Football League » et le « Prince Takamado Trophy JFA U-15 Japan Football Championship ».
Alors que le tournoi U-15 se déroulait en format à élimination directe unique, sans promotion ni relégation, la ligue U-18, elle, était divisée en trois niveaux : la Premier League au sommet, suivie de la Prince League au deuxième et de la Prefectural League au troisième.
En U-18 Premier League, 24 équipes étaient réparties en deux groupes de 12, appelés Premier League East et Premier League West, la position géographique de chaque club déterminant son groupe.
Après s'être affrontées en format championnat, les vainqueurs des deux groupes s'affrontaient en finale unique sur terrain neutre pour désigner le champion ultime de la Premier League.
De même, les deux dernières équipes — les 11e et 12e de chaque groupe — étaient automatiquement reléguées en Prince League.
En catégorie U-15, plusieurs équipes de collèges et de clubs s'affrontaient en tours de qualification pour accéder au tournoi final, limité à 32 équipes. Ces 32 équipes s'affrontaient ensuite en élimination directe pour désigner le champion ultime.
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Avec le but d'Hiro, la première mi-temps se termina sur le score de 3 à 1.
La durée du match n'étant que d'une heure, ils bénéficièrent d'une pause de cinq minutes avant la seconde période.
Et tandis que les équipes réserves regagnaient la ligne de touche pour s'hydrater, le manager Nozomi s'approcha de l'équipe.
« Je sais ce que vous essayez de faire. Comme c'est un nouveau joueur, vous essayez probablement de l'ostraciser. Vous évitez délibérément de lui donner la passe, n'est-ce pas ? » questionna Nozomi en fixant froidement les visages des joueurs qui avaient évité Hiro en première mi-temps.
Presque tout le monde évita de croiser le regard de Nozomi et baissa la tête.
« Mais rappelez-vous qu'on est une équipe. Et notre forteresse ne sera complète que quand toutes nos briques seront réunies. Alors, en seconde mi-temps, si je trouve l'un de vous qui évite intentionnellement l'un de ses coéquipiers, je le renverrai chez lui direct. Je n'ai pas besoin de joueurs incapables de jouer en équipe. » Nozomi lança cet avertissement à tous pour qu'ils jouent en équipe. Après avoir clarifié ses intentions, il quitta leur côté et marcha vers l'équipe titulaire.
Même après ses avertissements, certains joueurs continuèrent à l'éviter. Cependant, quelques-uns vinrent vers lui et commencèrent à se présenter.
« Je suis Shunta Tanaka. Désolé de t'avoir tourné le dos tout à l'heure. » Un gars de sa taille, au corps longiligne et aux jambes fines, se présenta. Teint clair, yeux noirs, cheveux courts noirs, il était le latéral droit de l'équipe.
« Je suis Yuya Asano. Ailier gauche remplaçant de l'équipe U-15. Je suis aussi désolé de t'avoir tourné le dos auparavant. » Un autre gars, de deux ou trois pouces plus petit que lui, se présenta. Peau mate, cheveux bruns courts et ondulés, yeux bruns perçants, il était l'ailier gauche de l'équipe réserve.
Au moment où tous deux se présentaient, Hiro, qui s'apprêtait à boire une gorgée d'eau, recracha l'eau et parla d'une voix joyeuse :
« Enchanté, vous deux. Même si je me suis déjà présenté, laissez-moi me présenter à nouveau. Je suis Takahashi Hiro. J'ai 12 ans pour l'instant. Et je joue milieu offensif sur le papier. »
« Enchanté aussi. » Tous deux répondirent en chœur et les trois éclatèrent de rire.
« Tu as vu son but incroyable ? »
« Ouais, ce but était absolument ridicule. Si c'était en match officiel, il aurait facilement gagné le plus beau but du tournoi. »
Les joueurs qui se tenaient à une certaine distance de lui commencèrent à chuchoter sur son but.
Mis à part Shunta et Yuya, les autres continuaient à l'éviter. Pourtant, malgré leur réticence à l'approcher, il pouvait les entendre chuchoter sur son but.
« Je suis sûr qu'ils veulent t'approcher comme nous. Mais ils ont probablement peur de Kota. » Shunta marmonna après avoir entendu leurs ragots sur le but d'Hiro.
« Ouais ! Puisque Kota Yui a un grand frère talentueux qui joue en U-18, ils ont peur de se mettre à dos. » Yuya marmonna en hochant la tête.
En écoutant les propos de Shunta et Yuya, il porta son regard vers Kota Yui. Il était en train, une fois de plus, de manipuler d'autres joueurs de l'équipe.
Il continua à le fixer. Et une fois la période de repos terminée, Kota Yui marcha vers le banc des remplaçants et s'assit, boudeur, en grimaçant.
En voyant sa tête boudeuse, il afficha un sourire amusé.