L'entraînement n'avait rien de ce qu'ils avaient connu jusque-là. Il n'avait aucun sens de faire affronter les nouveaux arrivants aux titulaires. N'aurait-il pas fallu faire l'inverse ? Les recrues auraient dû être associées aux cadres pour apprendre. D'un côté, une équipe regorgeait de joueurs expérimentés ; de l'autre, elle ne comptait que des novices. « Jouez bien. Qui sait, votre évaluation en dépend peut-être ? » lança Nanami sur le ton de la confidence, ajoutant une once de piquant. La situation était déjà assez compliquée pour leur camp avec un tel effectif. Mais cette mention de l'évaluation ne fit qu'inciter l'adversaire à prendre le match encore plus au sérieux. Après tout, comment rester détendu quand sa place est en jeu ?
Bip !
Le match débuta. Tominaga rejoua le ballon en arrière pour donner le coup d'envoi. Aussitôt, Tatsuki jaillit comme un taureau enragé à la poursuite du ballon. Une minute plus tôt, il avait l'air exténué, bâillant à répétition. À présent, il débordait d'énergie. On aurait dit qu'il faisait semblant. Pourtant, face à son assaut féroce, Kenji Fujimoto, l'un des vétérans de leur équipe, garda son sang-froid et esquiva son tacle avec aisance. À trente-cinq ans, il était l'un des plus anciens du stage. Ils avaient bien démarré. Mais au fil de la rencontre, leurs lacunes apparurent au grand jour. Tandis que l'adversaire évoluait en parfaite osmose, la plupart de ses coéquipiers jouaient pour eux-mêmes. Ils étaient désespérés d'obtenir des résultats. Peut-être à cause de la phrase de Nanami. Mais ce manque d'harmonie les fit sombrer. Même les vétérans devinrent inutiles, paralysés par leur égoïsme. Fronçant les sourcils, Nanami observait les joueurs. « Soupir… Comme prévu. »
Il parlait comme s'il avait anticipé ce scénario. Alors pourquoi avoir mis en place un tel dispositif ? À en juger par sa réaction, il semblait avoir secrètement espéré que la situation démentirait ses prévisions. Mais comme tout se déroula exactement comme il l'avait imaginé, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Il ne fallut pas longtemps pour que l'équipe adverse prenne l'avantage. Profitant de l'erreur d'un de ses coéquipiers qui tentait de faire étalage de ses qualités, Kein Sato lança un contre. Il ne fallut pas longtemps pour que l'équipe adverse prenne l'avantage. Profitant de l'erreur d'un de ses coéquipiers qui tentait de faire étalage de ses qualités, Kein Sato lança un contre. C'était le même Kein Sato qu'il avait déjà croisé lors du match contre l'U23. L'un des anciens capitaines de l'U23. Après avoir chipé le ballon, il fonça seul vers l'avant. Puis il glissa une passe en profondeur parfaite à Tatsuki, qui offrit l'ouverture du score à son camp. Concentré sur les conditions à remplir pour débloquer son nouveau talent, Hiro joua prudemment. Du coup, il ne put créer beaucoup d'occasions. « Ça ne va pas le faire », songea-t-il en mesurant la gravité de la situation. Il devenait de plus en plus difficile pour son camp de conserver le ballon. Et ils perdaient de plus en plus d'occasions à cause de cela. L'harmonie adverse ne montrait aucune fissure. On aurait dit que chacun connaissait sa responsabilité sur le bout des doigts. Non content de ne pas la remplir, la plupart de ses coéquipiers ne faisaient même pas de passes. Ce n'était pas seulement les attaquants, les défenseurs non plus. Ils peinaient terriblement à gérer la pression.
Il fallait faire quelque chose. Inquiet, il lança un regard vers la touche.
« On ne peut pas lui en vouloir », pensa-t-il en voyant l'air mécontent de Nanami. Alors il se mit à scruter le terrain. En balayant la pelouse du regard, il nota les visages crispés de ses coéquipiers. Vu leur prestation, c'était logique que la plupart paraissent frustrés. Mais ce n'était pas le cas des vétérans. « Ça ne les touche pas ? » Devant leur mine décontractée, il ne put s'empêcher de s'interroger. « Tiens, d'ailleurs… Depuis quand ont-ils arrêté de conseiller ? » Il y réfléchit longuement. Au début, quand ils commettaient des erreurs, ils faisaient l'effort de les guider. Puis ils ont cessé. Pourquoi ? Au vu de leurs performances, il ne put s'empêcher de lier ce silence à leur entêtement. Qui voudrait rabâcher sans cesse les mêmes choses ?
Pourtant, quelque chose le chagrinait. Eux aussi étaient menés. Alors pourquoi semblaient-ils si indifférents ? Se fichent-ils de gagner ? Ou cela n'affecte-t-il pas leur évaluation ?
Il y réfléchit en profondeur tout en parcourant le terrain.
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Ne trouvant aucune réponse, il n'eut d'autre choix que d'abandonner. Après tout, il avait une affaire bien plus sérieuse entre les mains, qui réclamait toute son attention. Il ne pouvait pas se laisser distraire. Pendant la majeure partie du match, Hiro était passé inaperçu. Mais son absence de présence n'empêcha pas les adversaires de le marquer. Constantement, dès le coup d'envoi, il avait été collé. Ils le suivaient comme son ombre. Même ainsi, il s'était rendu disponible. Et il continua de le faire. À la 32e minute, il trompa son marqueur et se démarqua pour recevoir le ballon. En lançant sa course, il appela son coéquipier.
« Passe ! »
Il était totalement libre. Même s'il n'était pas dans une position idéale, il était ouvert pour recevoir le ballon. Mais au lieu de lui passer, son coéquipier centra dans la surface, offrant une passe risquée à Tominaga. Tominaga sauta pour couper de la tête. Il manqua sa reprise, le Daiki Shimizu adverse repoussant le ballon de la tête. Hiro ne put que claquer la langue de frustration. S'il lui avait passé le ballon, il aurait créé du danger. Après avoir analysé le terrain, il savait que le centre ne marcherait pas. Il n'eut d'autre choix que de renoncer et d'essayer de s'ouvrir un chemin lui-même. Ce n'était pas la première fois qu'on l'ignorait aujourd'hui. On l'avait beaucoup ignoré. Comment un simple marqueur pourrait-il l'empêcher d'aller au ballon ? Maîtrisant ses appels sans ballon, il était tout simplement inarrêtable. Mais quand vos coéquipiers ne vous donnent pas le ballon, comment êtes-vous censé faire la différence ?