En effet, ils étaient en retard. Ils se précipitèrent donc dehors. Arrivés au point de rendez-vous, ils aperçurent le bus en attente. Quelques membres du staff patientaient à l'extérieur. À leur vue, ils les pressèrent de se dépêcher. « Dépêchez-vous, vous trois. »
En montant dans le bus, il découvrit des joueurs qu'il n'avait jusqu'alors vus qu'à l'écran. Contrairement à ses attentes initiales, le nombre impressionnant de personnes dans le véhicule le laissa perplexe. Le bus débordait de joueurs. Tous ces joueurs étaient sélectionnés ? Il ne put s'empêcher de se le demander. N'aurait-il pas dû y avoir seulement 23 joueurs ? Mais il semblait qu'il y en ait déjà plus de 20 dans le bus. Sans compter l'absence de certains titulaires. Donc, s'il additionnait tous ces joueurs, le total dépassait aisément 25. Comment était-ce possible ?
Un moment, il resta figé sur place, à réfléchir. La plupart des joueurs dans le bus ne daignèrent même pas le remarquer. Ils continuèrent leurs occupations. Certains parurent s'intéresser à lui. Dans le même temps, la majorité ignora sa présence. Tatsuki lui donna alors une petite poussée, le tirant de sa rêverie. « Dépêchons-nous d'aller à nos places », dit-il après avoir fini ses salutations. Il en connaissait pas mal malgré son rôle de remplaçant. Naoto était dans le même cas. Lui non plus n'était pas titulaire. Même après s'être installé, il ne put s'empêcher de promener son regard. « Lui aussi a été sélectionné ? » en voyant la silhouette de Tominaga, Hiro ne put s'empêcher de s'interroger. Certes, il performait bien. Mais n'en faisaient-ils pas un peu trop ? Comment pouvaient-ils convoquer autant d'attaquants ? Sérieusement, qu'est-ce qui se passait ?
Tatsuki perçut sa confusion. « Ah, j'ai oublié de te le dire. La sélection de l'équipe n'est pas encore terminée. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, elle n'est pas terminée ? »
« Trois joueurs rentreront chez eux après les séances d'entraînement », tenta d'expliquer Tatsuki. « Donc, ce que tu veux dire, c'est qu'on doit se disputer la qualification entre nous ? »
« Exactement, il faut obtenir de bons résultats aux entraînements pour faire partie des 23 finaux. »
Tout devint clair pour lui — la présence de toutes ces personnes. Donc, même s'il avait raté le stage de sélection, ça n'aurait pas changé grand-chose pour l'équipe. Heureusement, il ne l'avait pas raté. Sinon, il n'aurait même pas eu cette opportunité de se battre pour une place.
Hiro se mit alors à se renseigner sur les autres joueurs. En passant en revue le processus de sélection, il prit conscience de ses concurrents. Il était milieu offensif. Il devait donc rivaliser avec les autres milieux. Mais ce n'était pas aussi simple qu'il l'avait imaginé. Certains joueurs étaient considérés comme intouchables. C'était pour la plupart des joueurs évoluant à l'étranger.
Même s'ils n'allaient pas participer au stage, leur place dans l'équipe était quasi garantie. Seule une blessure grave pouvait la menacer. Ce n'était pas une compétition équitable. Une des raisons pour lesquelles ils étaient convoqués était de s'entraîner pour préparer un tel scénario. Cela signifiait que même non sélectionnés, ils pouvaient être considérés comme remplaçants d'urgence.
Après tout, le football est un sport incertain. N'importe quoi peut arriver à tout moment. Le trajet vers le camp d'entraînement fut ponctué de conversations animées, de rires nerveux et de causeries occasionnelles. En chemin, il attira pas mal de regards. Probablement se méfiaient-ils de lui. Vu ses performances, ils le considéraient sans doute comme une menace, un concurrent dont il fallait se méfier. Si leurs regards le gênaient légèrement, ils ne l'affectèrent en rien. En partie parce qu'ils privilégiaient leurs intérêts personnels au lieu de voir le tableau d'ensemble. La compétition est importante. Mais si elle nuit à la performance et à la camaraderie de l'équipe, à quoi bon ?
Ils formaient une équipe, après tout. Et leur objectif devrait être de servir la nation au lieu de s'inquiéter pour leur place. Mais à la façon dont ils le regardaient, il comprit qu'ils ne lui faciliteraient pas la tâche. Probablement feraient-ils tout leur possible pour l'empêcher de jouer. Les êtres humains sont égoïstes. Donc ça ne l'étonna pas qu'ils le toisent avec méfiance. Même ainsi, il n'avait pas l'intention d'être tendre avec qui que ce soit. Ces regards perçants eurent sur lui l'effet inverse : ils le poussèrent à donner le meilleur de lui-même. Ils le rendirent encore plus déterminé à être sélectionné. Cela nourrit sa détermination à jouer. Finalement, ils arrivèrent au camp d'entraînement.
Le trajet fut long. Certains avaient même dormi dans le bus. En jetant un œil par la fenêtre, il remarqua que l'endroit était plutôt isolé. Il était niché au fond des montagnes, entouré de forêts luxuriantes. Au départ, Hiro avait cru qu'ils iraient à Tokyo. Mais au lieu de ça, ils se trouvaient maintenant en pleine campagne. Si le trajet était si long, pourquoi n'avaient-ils pas pris l'avion ? Ils seraient arrivés plus tôt. Ou la fédération était-elle trop radine pour payer les billets d'avion ?
Il ne put s'empêcher de ressentir de l'insatisfaction. Et d'après les mines, beaucoup la partageaient. Ils étaient partis très tôt le matin. Mais à présent, le ciel s'était déjà assombri. Bien qu'il ne fasse pas encore tout à fait nuit, quelques étoiles étaient visibles. Le ciel était une tapisserie de bleu profond et de violet clair. « Tout le monde, réveillez-vous, on est arrivés », lança un membre du staff. À cette annonce, certains joueurs bâillèrent tandis que d'autres commencèrent à s'étirer. « Bâillement~ On dirait qu'on va labourer le champ pour l'entraînement », plaisanta Kenjiro en regardant par la fenêtre. Quelques joueurs gloussèrent en l'entendant. Le type qui sortait toutes ces blagues pourries s'appelait Kenjiro Watanabe. Il avait de courts cheveux noirs en pics, une silhouette fine et athlétique, et une lueur perpétuelle dans ses yeux marrons. Comme il jouait pour les Urawa Red Diamonds, Hiro l'avait déjà croisé. Dans son équipe, on le surnommait aussi Joker pour son humour.