Dehors, le stade était une marmite d'anticipation et d'excitation. Affluant par les tourniquets, les supporters vêtus des maillots de leur équipe se pressaient vers leurs places. On apercevait aussi quelques visages peints dans les tribunes.
Des drapeaux et des banderoles flottaient librement dans la brise du soir. Les gradins se remplissaient rapidement et devenaient plus bondés à chaque instant.
À présent, l'enceinte entière vibrait de l'énergie collective de milliers de voix. Scandant et chantant à l'unisson, ils créaient une symphonie de soutien qui résonnait dans tout le stade.
Dans les loges VIP, on distinguait la présence de quelques personnalités notables. Échangeant des conversations polies qui contrastaient avec l'ambiance festive des tribunes ordinaires, ils lançaient des regards impatients vers les gradins et la pelouse.
« Les voilà »
Enfin, après une courte attente, les joueurs firent leur entrée sur le terrain. À leur apparition, ils furent accueillis par un rugissement assourdissant venu des tribunes.
À cette heure, la plupart avaient déjà l'habitude de cet accueil extravagant. Aussi, personne ne parut ébloui malgré l'ovation tonitruante qu'ils reçurent à cet instant.
Les caméramans les suivaient, s'efforçant de capturer leurs visages à travers leurs objectifs. Les écrans géants autour du stade s'illuminèrent, affichant leurs visages déterminés.
Puis, ils se mirent tous en rang pour l'hymne national.
Clap !! Clap !! Clap !!
Un tonnerre d'applaudissements suivit immédiatement la fin de l'hymne. Ensuite, ils échangèrent tous de amicales poignées de main avant de rejoindre leur position pour débuter la rencontre.
Bip !!
Alors, sur un coup de sifflet sec, le match commença, et le stade explosa dans une frénésie de bruit et de mouvement, chaque joueur porté par les encouragements rugissants de ses supporters et le poids de l'événement.
Portés par les paroles d'encouragement entendues plus tôt, les joueurs du Japon passèrent à l'action en menant la charge. Ils étaient déterminés à marquer un but.
Cependant, les adversaires restèrent calmes face à l'assaut frontal. Ils n'étaient pas pressés. Et, en conséquence, ils commencèrent par s'étirer pour élargir leurs options.
Les styles de jeu des deux équipes étaient presque identiques — toutes deux pratiquaient un football basé sur la passe.
Malgré de nombreuses occasions créées, aucune des deux parties ne parvint à porter le coup décisif qui aurait fait basculer la rencontre. Et le score resta inchangé.
Aujourd'hui, le côté japonais livrait un match assez intéressant. Sans ménager leurs efforts, ils donnaient tous le maximum. Et, de ce fait, l'équipe adverse, malgré ses réserves de talent, peinait considérablement à trouver le chemin des filets.
« Ce n'est même pas une équipe portée sur la défense. Alors pourquoi ne pouvons-nous pas percer leur défense ? »
Incapables de franchir la ligne défensive adverse, de nombreux joueurs japonais ne purent s'empêcher de se demander s'ils avaient commis une erreur ou si leur approche était simplement mauvaise.
La frustration se lisait sur leurs visages fatigués.
Ce n'était pas qu'ils n'avaient pas tenté de percer la défense adverse. Mais, d'une manière ou d'une autre, à chaque fois qu'ils essayaient, ils se heurtaient à un mur.
Passes en profondeur, dribbles en solitaire, longs ballons, peu importe la méthode employée pour briser leur défense, elle était neutralisée encore et encore. Et cela commençait à leur taper sur les nerfs. Pourquoi n'arrivaient-ils tout simplement pas à pénétrer dans la surface adverse ?
Tandis qu'ils commençaient à montrer des signes d'épuisement, les joueurs adverses semblaient parfaitement frais. Eh bien, pourquoi ne seraient-ils pas en meilleure condition qu'eux, puisqu'ils couraient sans relâche sur tout le terrain depuis le coup d'envoi ?
De l'autre côté, l'équipe adverse avait à peine couru. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle couvrait l'intégralité du terrain sans même transpirer.
La raison pour laquelle ils y parvenaient était plutôt simple. Ils n'avaient inventé aucun nouveau style de jeu et rien de complexe ne se tramait. Ils avaient constitué un effectif remarquable où chaque joueur était également talentueux.
Et, contrairement à eux, ils ne comptaient pas sur un seul joueur pour produire le résultat. Chaque adversaire contribuait également à l'équipe, ce qui allégeait considérablement la charge pesant sur les individus.
« C'est vraiment dur de jouer contre une équipe avec trois meneurs de jeu de qualité » songea Hiro en jetant un œil au trio de milieu de terrain adverse, avec un mélange d'envie et d'admiration.
Eux aussi avaient un trio de milieu similaire à l'adversaire, mais Takeshi penchait davantage vers un rôle de pur milieu défensif que de meneur. Franchement, sa passe n'était pas très impressionnante. La seule chose dans laquelle il excellait, c'était la récupération.
Et, souvent à cause des lacunes de Takeshi, Hiro devait redescendre pour le soutenir.
Ayant étudié le jeu de l'équipe japonaise, l'adversaire connaissait parfaitement le responsable de la construction. Et il ne ménagea aucun effort pour le neutraliser. Que ce soit en le coinçant ou en limitant ses options, il fit tout pour le tenir en laisse.
Cependant, tout en le surveillant, ils ne sacrifiaient pas leur propre jeu. Ils se positionnaient simplement mieux pour pouvoir jaillir à tout moment. Leur rôle n'était tout simplement pas limité.
Pourtant, malgré la vigilance adverse, aujourd'hui Hiro s'était souvent libéré de leur encerclement. Exploitant les brèches laissées dans le dispositif adverse, il organisait le jeu de son équipe.
Comme un chef d'orchestre habile, reliant différents musiciens pour créer une belle symphonie, il se mouvait librement sur le terrain, connectant ses coéquipiers.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, ils n'avaient pas réussi à marquer aujourd'hui.
Juste avant la fin de la première mi-temps, Hiro sentit une opportunité lorsque l'un des latéraux adverses monta —
— le terrain en laissant sa position. Cependant, pour exploiter cet espace laissé libre par l'adversaire, il devait d'abord récupérer le ballon, car celui-ci était encore en leur possession.
Faisant signe à Takeshi de permuter avec lui, il se positionna alors au poste de milieu défensif tandis que Takeshi sprintait vers l'avant pour chiper le ballon à Alex qui s'apprêtait à lancer un long ballon sur l'aile où le latéral adverse effectuait sa course en solitaire.