Après être sorti du terrain soutenu par les médecins, un autre joueur fit son entrée ; le remplaçant de Hiro.
Non seulement les spectateurs présents dans le stade, mais même ses coéquipiers assis sur le banc de touche regardaient Hiro avec des yeux pleins de révérence.
Malgré sa sortie, Hiro ne resta pas au stade. Il fut conduit à l'hôpital pour des examens plus approfondis.
Endossant la responsabilité laissée par Hiro, Yutaka s'avança pour tirer le penalty.
Yutaka, que Hiro avait désigné comme tireur, ne le déçut pas : il transforma aisément le penalty et inscrivit son premier but du tournoi.
Ce but s'avéra toutefois être le tout dernier du Japon, et le dernier de la rencontre tout entière.
Et sur cela, le match prit fin, mettant aussi un terme à la misère de la Jordanie. Le Japon l'emporta aisément, disons plutôt qu'il pulvérisa la Jordanie.
Sur le tableau d'affichage LED, le score final s'affichait ainsi : Japon U17 : 8, Jordanie U17 : 0.
Après le coup de sifflet final, tandis que les joueurs du Japon célébraient leur victoire, ceux des autres équipes, qui devraient affronter cette monstruosité qu'est l'équipe nationale U17 du Japon dans quelques jours, quittèrent lentement le stade, le visage grave.
Leurs yeux étaient emplis d'horreur, leur teint légèrement cendreux ; aucun d'entre eux n'osait croire qu'il pourrait battre facilement le Japon comme avant.
La graine de la peur avait déjà commencé à germer dans leur cœur.
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Environ un jour s'était écoulé depuis le match contre l'équipe nationale U17 de Jordanie.
Actuellement, dans une pièce spacieuse, Hiro était allongé sur un lit tandis qu'une personne en blouse blanche examinait ses jambes.
À ses côtés, le sélectionneur de l'équipe nationale U17 du Japon se tenait droit, observant l'examen avec inquiétude.
Fronçant les sourcils, chaque fois que la personne en blouse appuyait sur les jambes de Hiro, comme s'il était lui-même la victime au lieu de Hiro, le sélectionneur Haruki plissait les yeux en grimacant de douleur.
À chaque grimace, les rides de son visage, semblables aux cernes d'un arbre, se creusaient.
Bien que Hiro n'ait pas subi de blessure grave, cette tache bleutée et rougeâtre, là où il avait reçu le coup, avait commencé à enfler.
« Ça fait mal ? » demanda le médecin en augmentant la pression sur la zone enflée. Comme le médecin parlait chinois, Hiro ne comprit pas. Il se tourna donc vers le sélectionneur Haruki.
Étonnamment, le sélectionneur Haruki maîtrisait le chinois. Hiro l'ignorait jusque-là.
Ce fut un choc lorsqu'il l'apprit.
Le sélectionneur Haruki, qui parlait couramment chinois, lui traduisit les paroles du médecin.
Jusqu'ici, serrant les dents, Hiro avait fait de son mieux pour endurer la douleur. En même temps, il s'efforçait de retenir ses cris.
Mais face à la question du médecin, Hiro n'osa pas cacher sa souffrance. Il répondit sincèrement : « Ça… fait très mal, docteur. »
Il savait pertinemment qu'en répondant avec une telle franchise devant le sélectionneur, ses chances de jouer le prochain match pouvaient diminuer.
Malgré tout, il ne masqua pas sa blessure. La dissimuler au médecin pourrait entraîner une catastrophe future.
Lui qui avait déjà souffert une fois n'était pas prêt à risquer une nouvelle souffrance.
Le médecin relâcha alors lentement sa pression et retira sa main des jambes de Hiro.
Se tournant vers le sélectionneur Haruki, il déclara : « C'est un simple gonflement. Inutile de vous inquiéter. Avec le temps, ça guérira tout seul. Toutefois, vu qu'il est un joueur clé de votre équipe, je vous conseille de le ménager pour quelques matches. »
Le sélectionneur Haruki s'inclina immédiatement pour remercier le médecin : « Merci beaucoup, monsieur. »
Sur ces mots, le médecin s'en alla, tandis que l'infirmière, qui se tenait à ses côtés, commença à appliquer une crème sur la zone enflée.
Malgré les paroles du médecin, Hiro ne comprit rien, le médecin s'exprimant en chinois.
Il ne put que deviner.
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Sur recommandation du médecin, Hiro fut contraint de rester sur le banc pour les deux matches suivants.
Pourtant, même sans lui, son équipe parvint à s'imposer dans les deux rencontres. Bien qu'elle n'ait pas dominé ses adversaires comme lorsqu'il jouait, elle arracha la victoire à chaque fois.
Lors de leur deuxième match contre les Philippines, ils l'emportèrent de justesse sur le score de 3-2. De même, lors de leur troisième match contre le Vietnam, ils remportèrent à nouveau la victoire avec un but d'écart.
À cause de son absence soudaine, de nombreux spectateurs venus le voir jouer durent quitter le stade, le visage déconfit.
Avec trois victoires, le Japon trônait confortablement en tête du classement. Avec deux victoires et une défaite, le Vietnam occupait la deuxième place, juste derrière. Suivaient la Jordanie à la troisième place, l'Inde à la quatrième et les Philippines à la dernière.
Malgré la première place, ils n'avaient pas encore assuré leur qualification pour les phases finales. Seule la première équipe de chaque groupe accédait aux play-offs.
Le Vietnam, juste derrière, guettait leur position comme des hyènes affamées. Avec deux victoires et une défaite, ils n'étaient pas éliminés.
Si le Japon perdait et que le Vietnam gagnait avec plus de six buts d'écart, dans ce scénario le Vietnam se qualifierait pour les play-offs à la différence de buts.
Ainsi, pour accéder aux phases finales, le Japon devait soit gagner, soit faire match nul lors de son dernier match.
Et c'est maintenant, dans l'un des stades, que se jouait le dernier match de poule du Japon.
Plus de 60 minutes s'étaient déjà écoulées. Pourtant, le score restait nul. Chaque équipe ayant marqué deux buts, le Japon comme l'Inde tout faisait pour l'emporter.
Même si l'Inde était déjà éliminée, elle livrait un dernier combat pour empêcher le Japon d'avancer.
Comme s'ils avaient juré d'arrêter le Japon à tout prix, même sans rien avoir à gagner, les Indiens jouaient ce match comme s'il s'agissait du dernier de leur vie.
À cet instant précis, après un échec offensif du Japon, l'Inde contre-attaquait et la situation paraissait très sombre pour le Japon.
Avec seulement Akutsu en défense, presque toute l'équipe japonaise s'était portée vers l'avant pour attaquer.
Face au contre indien, Akutsu reculait prudemment, le regard fixé sur les trois attaquants adverses.
Ses yeux calmes comme le ciel nocturne, sa respiration un peu pressée, Akutsu ne paniquait pas malgré la difficulté de la situation.
Non seulement il reculait régulièrement, mais il forçait aussi l'avant-centre adverse à se diriger vers le côté qu'il souhaitait.
Assis sur l'un des sièges du banc de touche, Hiro observait attentivement la scène qui se déroulait sous ses yeux.
Malgré la situation critique de son équipe, pas la moindre once de panique ne se lisait sur son visage.
Au contraire, il analysait l'action d'un air grave : « Akutsu est vraiment un défenseur de premier ordre. Même face à trois adversaires, c'est impressionnant comme il garde son sang-froid. Et non seulement il le garde, mais il force aussi l'adversaire à aller dans la direction qu'il veut. »
Alors qu'il analysait la situation sur le terrain, une voix résonna soudain à son oreille.
« Hiro, va t'échauffer. »
C'était la voix du sélectionneur Haruki.
En se tournant vers le sélectionneur Haruki, les yeux de Hiro brillèrent d'excitation. Oubliant complètement son analyse du match, il se leva immédiatement.
Enfin, après 63 minutes, il avait enfin sa chance de fouler la pelouse.
Juste à ce moment-là, l'avant-centre adverse envoya soudain le ballon voler vers l'aile gauche.
Il adressa une passe en profondeur vers l'aile gauche.
Akutsu, qui guidait l'attaquant adverse vers l'aile gauche, se porta immédiatement vers ce côté.
Et comme son corps était déjà orienté vers l'aile gauche, Akutsu réagit instantanément, sans perdre une seconde.
L'ailier droit adverse sprinta vers le flanc où le ballon avait été envoyé.
De loin, on aurait dit qu'Akutsu allait perdre le duel de vitesse face à l'ailier droit adverse. Et il le perdit effectivement, l'ailier droit atteignant le ballon avant lui.
Cependant, bien qu'il ait perdu la bataille de la vitesse, il ne perdit pas la bataille de l'usure : il parvint tout de même à défendre l'attaque.
En réalisant un tacle glissé, non seulement il brisa l'élan de l'équipe adverse, mais il dégagea aussi le ballon.
Tout seul, il défendit son but face à trois adversaires. Cela montrait à quel point il était capable comme défenseur.
Alors que le ballon sortait des limites, l'arbitre assistant leva son drapeau, signalant une touche.
Au même moment, le stade explosa soudain sous les acclamations des supporters.
Ce n'était pas pour Akutsu, qui avait pourtant stoppé un contre dangereux.