Ce qui attendit Hiro et ses coéquipiers après leur dernière victoire en championnat ne fut ni fleurs ni vacances : pendant les neuf jours suivants, ils durent subir un entraînement rigoureux pour se préparer au match décisif.
Bien sûr, ils ne s'entraînaient pas chaque jour avec la même intensité. Après tout, le club ne pouvait se permettre la moindre blessure à un moment aussi crucial.
Ainsi, après trois jours d'entraînement, on leur accordait une journée de repos pour récupérer de la fatigue.
Cependant, même lors de ces jours de repos, ils devaient se présenter dans la salle d'analyse vidéo. Ce qui voulait dire que, même s'ils ne s'entraînaient pas et ne faisaient aucun exercice physique ce jour-là, ils étaient quand même contraints d'étudier les tactiques et le jeu de l'équipe adverse.
Après tout, le football est autant un sport mental que physique. Et sans apprendre les tactiques de l'équipe adverse et s'y préparer en conséquence, quelle que soit la qualité d'une équipe, ses chances de victoire chutent drastiquement.
Parallèlement à l'entraînement, ils devaient donc étudier et analyser les tactiques et le jeu de leurs adversaires et s'y préparer en conséquence.
Même ainsi, personne ne se plaignit réellement. Au contraire, tout le monde suivit scrupuleusement les instructions des entraîneurs.
Ainsi passèrent huit jours. Et actuellement, presque tous les joueurs étaient réunis sur le terrain pour leur dernière séance d'entraînement avant l'ultime confrontation entre les champions de la ligue Est et de la ligue Ouest.
Les jours d'hiver sont courts et le soleil s'était déjà couché.
Voilant tout le ciel, des nuages gris brumeux avaient recouvert le ciel étoilé au-dessus de Kawasaki.
Tout comme des pissenlits blancs dansant au gré du vent, les flocons de neige tourbillonnaient et valsaient en tombant, s'amoncelant sur le sol.
Et sous les projecteurs qui éclairaient le terrain d'entraînement de Kawasaki, les motifs complexes dessinés par ces flocons étaient fascinants à contempler.
À cause de cette neige fine, la température avait aussi chuté drastiquement. Et là, il faisait glacial.
Même le terrain habituellement vert de l'U-18 de Kawasaki Frontale était maintenant légèrement recouvert de neige.
En se frottant les paumes l'une contre l'autre, Hiro sortit du bâtiment du foyer et se mit à marcher vers le terrain.
Longent le chemin rempli des ombres sombres du grillage, Hiro jeta un coup d'œil au terrain.
La plupart de ses coéquipiers y étaient déjà rassemblés. Et, surprise, même Shun était déjà arrivé sur le terrain aujourd'hui.
La vue de ses coéquipiers rassemblés là sans rien faire le déconcerta grandement, lui faisant se demander pourquoi personne n'avait commencé à s'échauffer aujourd'hui.
Malgré tout, il continua à marcher vers le terrain, un gros point d'interrogation au-dessus de la tête.
Crac !! Crac !! Crac !!Marchant sur le terrain enneigé, le sol sous ses pieds faisait des bruits craquants et laissait une trace sur la pelouse tandis qu'il poursuivait son chemin vers l'endroit où ses coéquipiers étaient réunis.
« Pourquoi personne ne s'échauffe ? » demanda Hiro en s'approchant de Shun et Tatsuki.
La raison de sa question était que, d'habitude, même en l'absence des entraîneurs, les joueurs s'échauffaient déjà pour ne pas attraper froid.
Pourtant, contrairement aux autres jours, personne ne bougeait aujourd'hui. Ils étaient tous groupés au même endroit.
Le front plissé, les yeux baissés, la plupart des joueurs présents sur le terrain semblaient tendus.
« Tout le monde attend le manager Makoto. » répondit Shun tranquillement.
Sa voix un peu plus grave que d'habitude, lui aussi semblait différent de son moi habituel.
En parlant, on voyait de la buée blanche sortir de leur bouche à cause du froid. Et, debout sur le terrain, une fine neige s'était accumulée sur la tête et les épaules de certains joueurs.
« Mais pourquoi ? » demanda Hiro.
Avant de venir sur le terrain, il n'avait pas été informé d'une quelconque réunion. Il n'avait donc absolument aucune idée de pourquoi ils attendaient l'arrivée du manager Makoto.
D'ailleurs, même les entraîneurs avaient conseillé aux joueurs de continuer à s'échauffer jusqu'à leur arrivée à cause du froid.
« Le manager Makoto a quelque chose à dire avant le début de l'entraînement de ce soir. » répondit rapidement Tatsuki.
« Mais je n'ai rien entendu à propos d'un discours » marmonna Hiro en se tournant vers Tatsuki.
« C'est parce qu'on nous l'a dit il y a à peine un instant. »
Juste à ce moment, pendant qu'ils discutaient encore, le manager Makoto entra sur le terrain, accompagné de tout le staff technique.
Vêtu d'une longue doudoune noire, longue comme un trench-coat, le manager Makoto et le reste du staff se dirigèrent vers l'endroit où les joueurs étaient rassemblés.
À leur apparition, tout le monde se redressa en suivant leurs mouvements.
Tout comme les entraîneurs, tous les joueurs avaient aussi enfilé des doudounes pour se tenir chaud.
Avec leur arrivée, le terrain déjà silencieux devint encore plus étrangement muet. Et la seule chose qu'on entendait à cet instant, c'était le bruit étouffé de la respiration des joueurs et le bruit des pas des entraîneurs.
Finalement, après que les entraîneurs eurent stoppé leur marche face aux joueurs, même ces bruits de pas disparurent.
Les entraîneurs, sans dire un mot, restèrent face à eux en balayant les joueurs du regard.
Sous le regard des entraîneurs, le corps de certains joueurs se tendit encore plus alors qu'ils essayaient de concentrer leur attention sur les entraîneurs.
Crac !! Crac !! Crac !!Puis, après quelques secondes, le manager Makoto s'avança calmement. Contrairement à son habitude, il avait lui aussi une expression raide aujourd'hui.
Tousse !! Tousse !!Le manager Makoto toussa quelques fois avant de parler.
« Demain est le jour du jugement. Demain est le jour où nous saurons les résultats de nos années d'efforts. Jusqu'ici, vous avez tous bien performé et je suis sûr que demain vous continuerez sur la même lancée.
« Vous êtes des travailleurs acharnés, et nul ne peut le nier. Mais souvenez-vous : l'histoire ne retient pas les travailleurs acharnés, elle ne retient que les vainqueurs. Soit vous gagnez et gravez votre nom dans les pages de l'histoire, soit vous perdez et vous effacez avec le temps. Tout dépend de vous. »