Après avoir relâché Masao de son étreinte, Hiro tendit sa carte d'identité au garde devant lui. Ce dernier y jeta un coup d'œil rapide. Une fois l'identité de Hiro confirmée, il le laissa enfin partir.
« Tu peux y aller. » Le garde parla en lui rendant sa carte.
Récupérant sa carte des mains du garde, Hiro rangea prestement dans son sac ses livres et son matériel d'écriture qui gisaient au sol.
Et juste au moment où il allait franchir le portail principal, il s'arrêta devant la grille et fit demi-tour. Il retroussa légèrement les lèvres et lança : « Retiens ce visage et retiens le nom. Je quitterai l'école fréquemment à partir d'aujourd'hui. »
En entendant les paroles de Hiro, la bouche du vieux garde tressaillit légèrement.
Et bien que ce ne fût pas l'intention de Hiro de paraître arrogant, ses mots et son attitude le firent passer pour un suffisant aux yeux du garde.
Cela dit, Hiro franchit le portail. À peine dehors, il percuta le manager Makoto qui s'avançait vers la grille, téléphone à la main.
À la collision, Makoto faillit laisser tomber son appareil. Il parvint néanmoins à le rattraper in extremis.
« Pardon monsieur… Pardon monsieur… » se mit à s'excuser Hiro.
« C'est bon. J'allais justement appeler votre principal. Mais comme vous êtes déjà là, dépêchons-nous. » Makoto parla sur le ton de l'urgence. « Allons-y. Il faut rejoindre le lieu au plus vite. »
Tous deux se précipitèrent alors vers le bus.
Une fois dans le bus, Hiro se dirigea vers le siège vide à côté de Shun.
« T'as mis un temps fou. » remarqua Shun.
« Ben j'avais perdu ma carte et le garde refusait de me laisser partir sans. » répondit Hiro.
À peine assis, le chauffeur appuya sur l'accélérateur. En route, Hiro lui expliqua la raison de son retard.
**** ****
Après plus d'une demi-heure de trajet, ils arrivèrent enfin sur place.
Terrain de football du lycée Maebashi Ikuei.
C'était le terrain de l'équipe qu'ils allaient affronter, le lycée Maebashi Ikuei, situé dans la préfecture de Gunma.
Quand le bus s'immobilisa, le coach Makoto se leva de son siège et annonça : « Tout le monde descend en file indienne. Pas de bousculade. Pas de panique. Restez calmes et descendez dans l'ordre. Souvenez-vous, on ne pousse pas. »
Sur ces mots, le manager Makoto descendit le premier. Les autres entraîneurs le suivirent, un par un.
Dans l'ordre, les uns après les autres, tous les joueurs quittèrent le bus.
Une fois dehors, Hiro commença à s'étirer les bras. « Alors c'est ça, le lycée Maebashi Ikuei. »
Un magnifique bâtiment de quatre étages s'étendant sur une vaste surface, une immense grille, un grand espace vide devant l'école, quelques arbres et décorations : l'établissement ressemblait à n'importe quel lycée typique d'anime.
Vu de l'avant, on ne distinguait même pas le stade.
Tandis qu'il observait l'école devant lui, les autres joueurs étaient affairés à sortir leurs bagages du bus.
« Allons vite à l'intérieur. » Le manager Makoto prit la parole et s'engagea dans l'enceinte.
Après une marche d'un moment, ils parvinrent sur le terrain où allait se jouer le match.
Environ cent yards de long sur cinquante de large, la pelouse devant eux ressemblait beaucoup à leur terrain habituel.
Toutefois, contrairement au leur, équipé de projecteurs et d'arroseurs, le terrain de Maebashi paraissait bien terne en comparaison.
« C'est normal pour des lycées d'avoir ce genre de terrain. Après tout, les clubs sont financés par plusieurs sponsors fortunés. » songea Hiro en se dirigeant vers les vestiaires.
Alors qu'il gagnait les vestiaires avec ses camarades, il aperçut des joueurs en maillot vert et blanc qui s'échauffaient sur la pelouse.
C'étaient les joueurs de Maebashi Ikuei. Comme ils jouaient à domicile, ils étaient déjà sur le terrain depuis une bonne heure, contrairement à eux.
« Alors ce sont les joueurs de l'U-18 du Kawasaki Frontale. » commenta l'un des joueurs de Maebashi en regardant dans la direction de Hiro et de ses coéquipiers.
« Ils ont l'air costauds. » ajouta un autre.
« Qu'est-ce qu'il y a à craindre ? Ils n'ont même pas leurs deux stars, Naoto et Kazuya. »
« Mais même sans Naoto et Kazuya, ils restent une force avec qui il faut compter. Ne baissez pas la garde. » Le joueur portant le numéro 7 dans le dos, qui arborait aussi le brassard de capitaine, rappela à ses coéquipiers qu'ils devaient rester prudents malgré l'absence de leurs deux stars.
« Oui, Naoya a raison. » Un autre joueur, le numéro 10 dans le dos, acquiesça.
Juste au moment où Hiro et ses camarades finissaient d'enfiler leur maillot noir et bleu, le manager Makoto entra dans le vestiaire.
À la vue du manager, tout le monde s'assit et se tut.
« Tout le monde a fini de se changer ? » demanda le manager Makoto, planté au milieu de la pièce.
Tous hochèrent la tête.
« Alors, reprenons la stratégie une fois de plus. » Sur ce, il se dirigea vers le tableau tactique. « Tout le monde. Attention maintenant. »
« Nos adversaires, bien qu'ils ne soient pas considérés parmi les favoris du tournoi, restent un os dur à ronger. La saison dernière, ils n'ont encaissé que vingt-huit buts. Si ce n'est le plus bas total, c'est l'un des plus bas du championnat. »
« Vous voyez donc qu'ils sont solides en défense. Et ils s'en tiendront à leur jeu habituel en contre-attaque. Méfiez-vous de leurs longs ballons. Ils excellent aussi dans les pièges de hors-jeu. Gardez ça en tête et ne tombez pas dans le panneau. »
« Faites une attention particulière à leur numéro 7, Naoya. Je l'ai déjà dit : il a des pieds très vifs et il tire diablement bien. Essayez de lui réduire au maximum son espace de tir. »
« Et toi Hiro,essaie de garder le ballon le plus possible. Ça créera des espaces pour tes camarades. Mais dès que tu te trouves en bonne position, n'hésite pas à shooter. » Le manager Makoto passa en revue la stratégie sur laquelle ils travaillaient depuis plusieurs jours.