« T'as raison. J'ai aperçu sa silhouette à travers les rideaux, et merde, une envie indicible m'a pris. Ces longues jambes, cette taille de guêpe, ces courbes. Je donnerais n'importe quoi pour l'avoir. »
« T'es juste en chaleur, salaud. Je le dis à ta femme ? En plus, t'es seulement digne de te l'offrir ? »
« Je sais », répondit-il en grinçant. « Mais on a le droit de rêver, non ? »
Son ami, dégoûté, coupa court à la conversation.
Eryke, qui avait tout entendu, soupira intérieurement. Il vida sa tasse d'un trait et sortit avec désinvolture.
« Donc c'est ici, hein ? » marmonna-t-il, relevant la tête vers l'immeuble de sept étages qui se dressait devant lui.
Dans le Monde Martial, la plupart des gens vivaient dans de simples huttes, tandis que quelques Artistes Martiaux fortunés pouvaient s'offrir des bâtiments de deux étages. Mais seules deux catégories de personnes étaient capables d'ériger de véritables édifices grandioses : les Alchimistes et les Marchands.
Le bâtiment que fixait Eryke ? C'était le Quartier Général des Alchimistes, le plus grand et le plus prestigieux de toute la région.
« J'espère qu'il ne se passera rien avant que j'y arrive », murmura-t-il pour lui-même.
Planté dans la rue, le regard d'Eryke resta accroché à la structure imposante, hébété. Et l'instant d'après, il sembla s'évaporer purement et simplement, comme s'il n'avait jamais été là.
Il se fondit dans la foule sans accroc ; la plupart des passants ne perçurent même pas sa présence.
***
« La vente aux enchères va commencer... putain, je suis excité », marmonna un homme, bavant légèrement, installé dans la section VIP, entouré d'objets en argent et en métal.
Cet endroit était réservé aux riches et aux puissants.
Contrairement à la Faction de l'Ombre et à la Faction Démoniaque, la Faction Orthodoxe fonctionnait différemment. Ici, la force ne suffisait pas : c'était un monde où les Alchimistes et les Marchands pouvaient prospérer.
Les Alchimistes raffinaient les ressources, les rendant bien plus efficaces pour la cultivation des Artistes Martiaux, tandis que les Marchands faisaient tourner l'économie, permettant à la richesse et à l'influence de croître.
De ce fait, leur statut surpassait souvent celui des Artistes Martiaux ordinaires, et on leur témoignait un grand respect.
C'était la raison fondamentale pour laquelle la Faction Orthodoxe prospérait et était considérée comme la force la plus puissante, du moins sur le papier.
Aujourd'hui n'était qu'une énième vente organisée par les Alchimistes pour financer leurs recherches. Et l'attraction principale ?
Une femme vêtue d'étranges habits.
Dans ce Monde Martial, les droits humains étaient un luxe que peu pouvaient s'offrir. Les serviteurs s'achetaient et se vendaient sans hésitation.
La plupart des esclaves avaient été capturés dans des villages détruits ou étaient nés sous le poids de dettes écrasantes. La femme devant eux n'était pas différente : elle avait été enlevée dans les ruines d'un village.
Bientôt, une belle femme monta sur l'estrade, sa voix nette et autoritaire.
« Mesdames, messieurs, excusez-nous pour l'attente. Nous avions besoin de temps pour préparer... notre plat de résistance », dit-elle en arborant un sourire flirtateur, lascif. Quelques invités acclamèrent.
« Montrez-nous la femme déjà ! » hurla l'un d'eux, railleur.
Un autre enchaîna, avide : « Je dois avoir cette femme aujourd'hui, même si je dois vendre ma hutte pour ça. »
La plupart des voix appartenaient à des Artistes Martiaux, des hommes brutaux, sauvages, mus par la faim et le désir.
« Haha, ce sera pour la fin », répondit la femme sur un ton taquin. « Mais d'abord, cet objet va sûrement vous intéresser... »
Alors qu'elle parlait, l'estrade se remplit d'une exposition de ressources raffinées et d'objets rares, scintillants de toutes parts sous les yeux des convives.
Bien que les spectateurs aient été déçus au début, ils retrouvèrent vite leur entrain, criant leurs offres pour les marchandises avec énergie.
Dans la loge VIP, en revanche, c'était relativement calme. Hormis l'homme qui bave, les autres restaient silencieux.
Dans l'une de ses pièces, deux femmes l'occupaient. L'une était assise sur le lit, un cithare dans les mains, l'autre debout, immobile, vigilante.
« Êtes-vous certaine que la femme qu'ils ont trouvée est une Extérieure ? » demanda la femme assise, le regard concentré.
« Oui, nous en sommes certaines », répondit celle qui se tenait debout. « Nous soupçonnons aussi que l'invité ancien de la Secte du Mont Hua pourrait être un Extérieur. »
« Oublie cet homme, il a l'air trop puissant et on ne peut pas s'en occuper pour l'instant », dit la femme en jetant un coup d'œil à gauche et à droite. « On dirait qu'il va falloir rivaliser avec les deux autres grandes sectes si on veut mettre la main sur cette femme. »
« Je ne comprends pas, milady. Pourquoi tant de peine pour quelque chose d'aussi... simple ? » demanda la femme debout, sa confusion évidente.
« Ne pose pas de questions bêtes », répliqua sèchement la femme assise. « Elles pourraient devenir nos plus grands atouts, avec leurs pouvoirs étranges. Imagine si on les cultive aussi dans les Arts Martiaux. »
« Mais elles partiront dans quatre ans. Tout notre investissement sera gâché d'ici là, milady », protesta la femme debout.
« Non », secoua fermement la tête la première. « Ça en vaut la peine. D'ici là, nous aurons consolidé bien plus de pouvoir, écrasé les petites sectes et les aurons ralliées à nous. C'est exactement comme ça que la Secte des Mille Fers s'est hissée si vite au rang de plus forte parmi nous. »
***
« Très bien, maintenant que tout a été vendu, il est enfin temps de passer au plat de résistance », lança la belle présentatrice, sa voix résonnant dans la salle. Le public explosa, acclamant et hurlant, les mains levées dans une anticipation fiévreuse.
Avec un claquement de mains joyeux, elle leur adressa un large sourire.
Deux hommes massifs apparurent, traînant une cage derrière eux. Un rideau la recouvrait, mais la silhouette floue d'une femme se devinait à travers le tissu.
Les spectateurs rugirent, leur excitation débridée, huant et clamant pour mieux voir. D'un mouvement vif, le voile fut soulevé par les deux hommes, révélant la captive.
Swish !
En un instant, les rideaux s'écartèrent, dévoilant une femme en tailleur, recroquevillée dans le coin. Des marques de coups meurtrissaient sa peau, et dès qu'elle aperçut la foule, ses pupilles s'agitèrent dans une peur panique. Son corps trembla sans contrôle tandis qu'elle prenait la mesure des visages qui l'entouraient.
« O-où... suis-je... ?! » balbutia-elle.
« Placez vos enchères, tout le monde. La mise de départ est une pièce d'argent », déclara la belle présentatrice.
« J'enchéris cinquante pièces d'argent. »
« Cinquante et une pièces d'argent. »
« Cent pièces d'argent. »
« Cent une pièces d'argent. »
Les offres montèrent en flèche, un chœur chaotique de voix, jusqu'à ce que quelqu'un depuis la section VIP crie :
« J'enchéris une pièce d'or. »
Tout le lieu tomba dans le silence.