La balle, composée d'Énergie de la Mort pure, déchira l'air à une vitesse terrifiante, filant droit vers le front de l'homme au bouc.
L'Artiste Martial de Premier Stade sentit un frisson lui parcourir l'échine, son cœur battant la chamade dans une peur incontrôlable.
La balle n'était plus qu'à quelques centimètres de mettre fin à ses jours.
Logiquement, quelque chose d'aussi minuscule n'aurait dû représenter aucune menace réelle pour lui, mais ses instincts hurlaient la mort imminente. Il avait entendu les anciens parler de ce dont cette petite chose était réellement capable.
Au tout dernier instant, sa Volonté se manifesta, une cloche géante l'enveloppant dans une coquille protectrice.
La balle d'Énergie de la Mort se figea en plein vol, incapable d'avancer d'un seul millimètre de plus.
Gang Ryeong plissa les yeux. Bien qu'il ne puisse ni percevoir ni voir la Volonté directement, il était clair que celle de l'homme au bouc avait trait à la défense.
Pour un Artiste Martial de Premier Stade, révéler sa Volonté était rare, à moins qu'il ne choisisse de l'exhiber ouvertement.
« Hmm ? » Les sourcils de Gang Ryeong se froncèrent, pensifs.
Il pressa la détente, déchaînant une rafale de balles d'Énergie de la Mort.
Mais pas un seul tir n'approcha. Aucun n'effleura même l'homme au bouc d'un centimètre.
Au lieu de cela, l'homme avança calmement, avec arrogance.
« Gamin qui ignore l'immensité du ciel et de la terre... Je vais te montrer à quel point les Artistes Martiaux de Premier Stade sont véritablement terrifiants. »
Gang Ryeong garda le silence. Il continua de tirer sans relâche, pourtant chaque tir échoua, totalement et complètement.
L'Énergie de la Mort dans son dantian se vidait rapidement. À ce rythme, il n'en avait plus que pour une dizaine de balles et l'ennemi était déjà tout près.
Les balles d'Énergie de la Mort ne se formaient pas de rien. Surtout pas celles assez concentrées pour tuer un Artiste Martial de Premier Stade.
Contrairement au Qi, l'Énergie de la Mort ne pouvait pas être absorbée de l'environnement. Elle ne se manifestait qu'en présence de la mort, et encore, seulement sous forme de fils ténus.
Ces fils n'étaient nulle part près de suffire pour remplir son dantian afin qu'il puisse l'utiliser.
« Haha ! Gamin, tu es mort. »
L'homme au bouc se tenait désormais à une vingtaine de mètres de lui, prêt à mettre fin à sa vie à tout moment.
Gang Ryeong devait trouver une solution, et vite.
Son esprit s'emballa, fouillant frénétiquement chaque issue possible, le moindre éclat d'espoir capable de renverser la vapeur.
Il réfléchissait, réfléchissait fort, à ce qu'il devait faire et comment le faire.
Et finalement, Gang Ryeong lâcha le fusil de précision tandis qu'une brume noire tourbillonnante l'enveloppait.
En un clin d'œil, l'arme se transforma.
C'était instantané. Au regard suivant —
Le fusil avait disparu.
À sa place se tenait un bazooka.
Gang Ryeong l'emboîta vivement contre son épaule, y canalisa toute son Énergie de la Mort restante, puis appuya sur la détente.
« Si je ne peux pas percer ta carapace de tortue, » marmonna-t-il froidement, « voyons si tu peux encore marcher au travers de l'Énergie de la Mort elle-même. »
Bang !
Une fois encore, la balle se figea en plein air juste au moment d'atteindre l'homme au bouc.
Mais alors —
Elle explosa.
« Eh ? » L'homme au bouc fut un instant stupéfait.
La balle erupta en une massive vague d'Énergie de la Mort, inondant la zone en un instant. Pas un pouce n'y échappa.
Les fleurs sur le côté se flétrirent rapidement.
Le sol lui-même commença à mourir.
Chaque être vivant aux alentours périt.
Une épaisse brume recouvrit les alentours, masquant toute vision.
« Hmm ? »
L'homme au bouc fronça les sourcils, puis ricana, secouant la tête.
« Cela ne suffira pas à me tuer, gamin. »
Mais juste à cet instant —
Depuis la brume noire, une épée géante déchira la brume, irradiant un froid glacial.
Une vague de givre la suivit, gelant le sol à bloc.
« Première Épée Neige-Fleur : Glace. »
« Deuxième Épée Neige-Fleur : Fleur de Givre. »
Jian Ruxue attaqua avec sa Volonté de l'Épée, sans pitié contre l'homme au bouc, mais ne parvint même pas à percer sa Volonté.
Son expression devint glaciale tandis qu'elle soufflait dédaigneusement.
Elle effleura la lame de son épée :
« J'avais envie d'utiliser mon troisième épée ; cependant, je n'ai même pas pu l'utiliser lors de mon précédent combat car j'étais trop blessée, mais après la mort, j'ai enfin réalisé la vérité de mon troisième épée. »
Alors que ses doigts glissaient le long de la lame, une épaisse couche de givre s'y répandit.
Puis, son corps se mit à léviter, s'élevant doucement dans les airs tandis qu'elle fusionnait à nouveau avec sa Volonté de l'Épée.
En cet instant, les alentours s'illuminèrent d'une lumière blanche aveuglante et radieuse.
« Troisième Épée Neige-Fleur : Pétale de Cristal. »
La glace glaciale se transforma en millions de fleurs tranchantes comme des rasoirs, leurs pointes épineuses toutes pointées directement vers l'homme au bouc.
Elles sifflèrent dans les airs à l'unisson, le frappant sans relâche.
Mais, l'attaque fut une fois encore stoppée par la Volonté de la Cloche de l'homme au bouc.
« Hmph, » ricana-t-il intérieurement, « Je possède la défense la plus forte avec ma Volonté. Comment pourraient-ils espérer la briser ? »
À cela, Jian Ruxue prononça calmement un seul mot :
« Insensé. »
Soudain, ses pensées confiantes se figèrent.
Les fleurs glacées se brisèrent, se disloquant en milliards d'éclats scintillants.
La cloche invisible l'entourant commença à se fissurer.
Le visage de l'homme au bouc se vida de son sang.
De la faille, l'Énergie de la Mort jaillit violemment.
Il tenta immédiatement de reculer, mais son pied était gelé sur place, piégé par la glace.
Ce moment de retard fut tout ce qu'il fallut.
L'Énergie de la Mort l'engloutit complètement.
En quelques secondes, son corps s'effondra sans vie au sol.
« Un de moins, » dit froidement Gang Ryeong. « Il en reste vingt. »
Il ferma brièvement les yeux, puis parla d'un ton glacial :
« Lève-toi. »
Les vingt autres Artistes Martiaux de Premier Stade observèrent la scène avec horreur, réalisant que leur sort était scellé.
Et bientôt, un par un, ils furent impitoyablement submergés et abattus par lui.
Jian Ruxue atterrit doucement au sol, se séparant de sa Volonté de l'Épée avec un soupir. Elle contempla son épée pensivement.
« Mon Premier Épée change tout en glace.
Mon Deuxième Épée transforme cette glace en fleurs qui frappent l'ennemi.
Et mon Troisième Épée... » Elle exhala une bouffée d'air glacial,
« ...brise la beauté en mort. Chaque pétale, un éclat ; chaque éclat, une malédiction. »
Ses yeux brillaient.
Mais, sous tout cela, elle se sentait en conflit.
« J'ai enfin compris le véritable sens de mon Troisième Épée, mais après la mort. »
Son regard se porta vers l'armée grandissante de Gang Ryeong, d'innombrables Artistes Martiaux de Premier Stade rejoignant désormais la mêlée.
« Mais si je veux être quelqu'un de précieux dans son armée. Je dois devenir encore plus forte. Je ne dois jamais lui permettre de massacrer une vie innocente. »