« Comment as-tu survécu après avoir absorbé l'Énergie de la Mort ? »
L'homme demanda, l'incrédulité teintant sa voix.
Gang Reyong ne répondit pas. Il resta simplement là, silencieux, ses yeux abyssaux tourbillonnant d'une énergie sombre tandis qu'il fixait l'homme.
Il ressemblait davantage à un homme possédé.
« Hmph, tu ne veux pas parler ? » L'homme ricana avec dédain.
« N-Ne... fais pas ça, enfant, ne le fais pas. » Jian Ruxue tendit faiblement la main, comme pour arrêter Gang Reyong. Mais elle échoua, son bras retombant au sol avec un bruit sourd.
Elle entrouvrit ses lèvres desséchées et parla avec difficulté :
« Il... c'est un Artiste Martial de Premier Stade. »
« Je vois, » dit Gang Reyong en hochant la tête après avoir entendu cela.
Ses yeux restaient fixés sur l'homme, pourtant aucune trace de peur ne se lisait dans son attitude.
« N'as-tu vraiment pas peur de moi ? » demanda l'homme avec curiosité, inclinant la tête tandis qu'il observait l'expression calme et maîtrisée de Gang Reyong.
« Bien sûr que non. »
Gang Reyong se mit à avancer, l'énergie de la mort tourbillonnant autour de lui, enveloppant son corps comme une armure.
« Voyons combien de temps tiendra cette confiance, » ricana l'homme.
Il fit un pas, un pas simple en apparence, pas différent de celui qu'un homme ordinaire pourrait faire.
Mais en un clin d'œil, il se tenait juste devant Gang Reyong, son poing filant droit vers son visage.
Juste au moment où le coup allait porter, Gang Reyong parla d'un ton bas et impératif :
« Lève-toi. »
Le vide se tordit et se déforma.
Depuis les ténèbres, des soldats morts-vivants s'avancèrent, formant une phalange serrée qui absorba l'essentiel du choc.
Même ainsi, le poing continua sa course, ne perdant qu'une infime partie de son élan avant d'atteindre Gang Reyong.
Il considéra le coup qui arrivait sur lui avec une indifférence glaciale.
L'énergie de la mort s'accumula dans sa propre main, et il riposta.
Les deux poings étaient sur le point de se heurter quand, au dernier instant, l'homme sentit un frisson lui glisser le long de la colonne vertébrale.
« Énergie de la mort... »
Il retira son bras comme si le poing de Gang Reyong était la peste et fit un bond en arrière.
La voix de Gang Reyong résonna d'un ton plat :
« Hah. Qu'est-il advenu de notre puissant Artiste Martial de Premier Stade ? Pas si capable après tout ? »
Il se sentit engourdi, comme si ses émotions lui avaient été arrachées. Son corps était froid comme la glace.
Son visage avait pâli, si pâle qu'il ressemblait davantage à un cadavre qu'à un homme vivant.
L'homme en noir resta silencieux un instant, fixant son poing, désormais zébré de fissures.
« Je dois l'admettre, tu m'as pris au dépourvu, » dit-il. « Mais cela n'a pas d'importance. Tu ne pourras toujours pas me vaincre. »
« Tu as raison. Je ne parviendrai peut-être pas à te battre, » répondit Gang Reyong. « Mais eux ? »
Les morts-vivants se ruèrent en avant.
Environ cent cinquante d'entre eux, inondant toute la pièce.
Et à l'avant-garde se tenait une silhouette massive à la peau verte, un Artiste Martial de Troisième Stade.
« Jiangshi !? » La voix de l'homme trembla d'incrédulité. « Comment... comment peux-tu invoquer des Jiangshi !? »
Il regarda les morts-vivants écrasés, qui récupéraient rapidement et redevenaient intacts.
« Et voici le Jiangshi immortel, indestructible, le rêve de notre faction. »
Même s'il était un Artiste Martial de Premier Stade, il ne parvint pas à garder le calme dédaigneux d'un expert.
Gang Reyong ne montrait guère d'émotion ; mieux valait dire qu'il était devenu sans émotion. On pouvait dire qu'il était un cadavre à présent :
« Attaquez. »
Les morts-vivants se déplacèrent rapidement, submergeant l'homme.
L'homme resta figé, laissant même les morts-vivants l'attaquer à leur guise. Pourtant, les dégâts qu'ils pouvaient infliger étaient minimes ; même le mort-vivant de Troisième Stade ne faisait qu'égratigner sa peau.
« Hmph. »
Il souffla et piétina le sol, une onde de choc se propageant vers l'extérieur.
Les morts-vivants furent projetés en arrière.
« Hé hé, gamin, même les cieux nous aident. Jusqu'à ce que cet homme vienne nous montrer la voie, tu pourrais bien être la première étape pour que notre faction prospère à nouveau. »
« L'homme qu'il mentionne, est-ce mon corps principal ? » Gang Reyong secoua la tête.
Il pointa du doigt.
Le vide se déforma à nouveau, et l'homme voûté apparut — non sous forme de mort-vivant.
« Qui est-il, vieux ? » demanda immédiatement Gang Reyong dès son apparition.
« Je ne te le dirai pas, gamin, » rétorqua l'homme voûté sur le champ :
« J'effacerai ta conscience. »
« Non, attends, je vais te le dire. C'est l'un des Anciens de notre faction, l'Ancien Jin Hyuk. »
« Je vois. Connais-tu sa faiblesse ? »
« Non, je ne suis pas assez digne pour le rencontrer. Cet Ancien est l'un des plus anciens, et il reste la plupart du temps en retraite. »
« Alors comment se fait-il qu'il soit ici ? Tu n'en savais rien ? »
Gang Reyong demanda en fronçant les sourcils.
« Non. » En disant cela, l'expression de l'homme voûté s'assombrit.
« Oh, le petit chiot a été abandonné par la faction obscure, et maintenant ton unique fragment de conscience est entre mes mains. Que dirais-tu de commander mon armée pour l'instant ? »
« Toi... » L'homme voûté sentit son orgueil se briser, mais face à quelqu'un qui pouvait le faire taire dans l'instant, il ne put qu'avaler tout son ressentiment.
Puis il hocha la tête.
Ces peaux-vertes étaient les siennes. Personne ne savait mieux les contrôler que lui.
« Avez-vous fini de parler tous les deux ? » demanda Jin Hyuk avec amusement.
« Gamin, tu as tué cette fourmi et l'as instantanément transformée en Jiangshi. Clairement, tu es spécial. J'aurai plaisir à te voler cette capacité. »
Jin Hyuk laissa échapper un rire de méchant.
Soudain, l'environnement changea.
L'air devint oppressivement lourd.
La vision de Gang Reyong se brouilla ; devant lui se dressa l'image d'une faucheuse colossale, comme capable de moissonner toute vie, le fléau de tous les êtres vivants.
D'une voix plate, dénuée d'émotion, il dit :
« C'est donc ça, le pouvoir d'un Artiste Martial de Premier Stade ? »
L'illusion se brisa.
Un Artiste Martial de Premier Stade, pleinement intégré à sa Volonté, atteint un pouvoir terrifiant et une puissance d'attaque que les artistes martiaux des stades inférieurs ne peuvent même pas imaginer.
C'était le rêve d'innombrables artistes martiaux, mais même parmi les trois grandes factions qui contrôlent tout ce monde martial, seule une poignée y était parvenue.
« Mais c'est encore insuffisant. »
L'énergie de la mort tourbillonna autour de lui, se condensant en une armure complète qui le recouvrit de la tête aux pieds.
« Voyons si tu parviendras seulement à m'effleurer. »