La transformation soudaine les laissa tous les cinq pétrifiés de stupeur.
Le cocon blanc se forma presque instantanément, et une aura invisible se répandit autour d'eux.
« Gloups... »
Quelqu'un avala sa salive avec difficulté, et une sueur froide perla sur leurs fronts.
Malgré sa petite taille, le cocon leur donnait l'illusion de faire face à un superprédateur. C'était comme si la peur était gravée dans leur ADN.
Le cri furieux du capitaine retentit dans leurs oreillettes, les arrachant à leur transe. Pourtant, leurs mains, crispées sur leurs armes, étaient raides comme du fer, et personne n'osa faire le premier mouvement.
Tous les membres de l'équipe étaient des élites, ayant abattu des centaines, sinon des milliers d'infectés. Pourtant, ils ne parvenaient pas à accepter la peur qui leur serrait le cœur.
D'un rugissement, l'un d'eux, au centre, pressa la détente, tirant le premier coup. Les autres suivirent immédiatement, déchaînant une rafale de balles.
« Ding ding ding... »
Les balles traversèrent les vitres de la voiture, heurtant les fins filaments du cocon, mais au lieu de le percer, elles firent des étincelles et ricochèrent, comme si elles avaient frappé une plaque d'acier.
Les chargeurs se vidèrent en un instant, mais le cocon blanc ne montra aucune réaction, pas même une éraflure.
« Rip. »
Un bruit de tissu qui se déchire résonna.
Le groupe échangea un regard et ne put s'empêcher de reculer d'un pas simultanément.
Car la portière de la voiture s'était ouverte.
Un pied nu émergea du véhicule, suivi d'une jambe fine et bien proportionnée.
La peau était impeccable, comme un chef-d'œuvre façonné par un maître potier, irradiant une pâleur mortelle.
Elle en sortit, portant un corps qui gouttait encore de sang.
Les gouttes de sang tombaient, mais ne parvenaient pas à s'accrocher à elle ; elles glissaient comme des gouttes de pluie, se brisant en minuscules perles au sol.
Elle ignora les cinq personnes devant elle.
Doucement, elle déposa le corps qu'elle tenait au sol, le traitant avec la tendresse qu'on réserve à un trésor précieux.
À genoux, elle essuya avec affection les éclaboussures de sang sur son visage, puis hocha la tête, satisfaite.
Le visage propre contrastait violemment avec le corps en désordre, leur glaçant le sang.
Une fois tout en ordre, elle se tourna enfin.
Ils purent enfin la voir distinctement.
Ses traits étaient d'une sculpture exquise, son expression glaciale, ses lèvres minces dépourvues de toute couleur.
Ses yeux d'un noir d'encre n'avaient pas de blanc, vides et semblant prêts à dévorer quiconque les croiserait.
Le plus frappant était le pétale noir sur son front.
De complexes vrilles tordues y prenaient racine, ressemblant à une couronne faite de vignes épineuses.
Quatre grandes feuilles d'un noir de carbone enveloppaient tout son corps.
Le vêtement semblait pousser de sa peau même, les feuilles s'enroulant en spirale protectrice autour d'elle, dévoilant son long cou gracieux.
Il en émanait une beauté étranges, pourtant envoûtante.
« Meurs. »
Cheng Jun, qui était restée silencieuse jusqu'alors, parla enfin, prononçant son premier mot.
Sa voix était douce, mais portait une létalité glaciale.
Le sol trembla, et les épaisses fondations furent perforées par une force tremendue. Plusieurs vrilles racinaires jaillirent de la route comme la foudre, transperçant les cinq hommes au front.
Toute l'équipe de sauvetage, des soldats d'élite, fut anéantie sur l'instant, sans même avoir le temps de crier.
Seul subsistait le bruit des armes tombant au sol.
Zéro Cinq, qui stationnait dans l'hélicoptère, était lui aussi figé de choc, les mains et les pieds glacés.
Heureusement, il avait une solide force mentale. Serreant les dents, il chassa sa peur et hurla :
« Tournez... tournez ! Sortez d'ici ! »
« Maintenant ! Bougez, bougez, bougez ! »
À travers son oreillette, il beugla frénétiquement, comme pour évacuer sa terreur.
Les rotors de l'hélicoptère se mirent à tourner, et l'appareil tenta immédiatement de s'enfuir.
Cheng Jun se contenta de le regarder, puis détourna la tête.
« Oui, c'est ça ! Je suis en l'air ; elle ne peut pas m'atteindre ! »
« Monstre, attends que je revienne... Tu verras ! »
Zéro Cinq, voyant la créature se recroqueviller à nouveau, sentit sa tension retomber de moitié. Serreant les poings, il ne put s'empêcher de ressentir un regain de triomphe, tentant de masquer sa peur intérieure par de la bravade.
Soudain, les pupilles de Zéro Cinq se rétrécirent jusqu'à devenir des points d'épingle, reflétant un long fouet épineux.
« Boum... »
L'hélicoptère en plein vol explosa dans un éclair d'étincelles. Les pales du rotor furent tranchées net, comme du beurre par un couteau chaud.
L'appareil déséquilibré vrilla follement, se tordant et explosant en une boule de feu dans le ciel.
Des débris de fuselage désintégré pleuvisrent, se dispersant au sol.
Cheng Jun, comme si elle avait des yeux dans le dos, fit jaillir des vrilles de sa jupe, écartant les fragments de métal qui tombaient.
Elle s'approcha de Shen Yi.
Son visage pâle était dénué de couleur, aussi serein que s'il dormait.
Ses yeux d'un noir d'encre, pour la première fois, montraient de l'émotion. Elle voulait pleurer, mais avait depuis longtemps perdu la capacité de verser des larmes.
Cheng Jun lui prit le visage dans ses mains et le serra contre elle, murmurant doucement :
« Je savais... J'ai toujours su. Ce jour-là, tu m'as embrassée en secret, n'est-ce pas ? »
« Je ne dormais pas, tu sais. »
Elle caressa les lèvres de Shen Yi, murmurant avec supplique :
« Réveille-toi, s'il te plaît. »
« Si tu te réveilles, je te laisserai m'embrasser, me tenir dans tes bras... J'accepterai n'importe quoi. »
« Je n'ai plus que toi maintenant... »
Dans le long silence qui suivit, toute la joie, la chaleur, les moments quotidiens et les souvenirs doux-amers lui revinrent en pleine figure, comme un boomerang.
C'étaient les débuts naïfs dans l'apocalypse ;
Les soins quotidiens et les petits gestes ;
La compréhension silencieuse après s'être connus ;
Les doux bonjours du matin ;
Les sourires échangés dans les champs sous le soleil de l'après-midi ;
La tranquille compagnie pendant les longues nuits.
Le cœur de Cheng Jun se tordit de douleur. Soudain, elle se détesta.
Elle se détesta de n'avoir pas ouvert les yeux cette nuit-là, d'avoir eu trop peur de les ouvrir. Si seulement elle les avait ouverts et l'avait serré dans ses bras...
Elle plaqua sa joue contre celle de Shen Yi, sentant la froideur de sa peau tandis que sa chaleur s'éteignait.
Le regret lui emplissait le cœur.
« Tu ne peux pas mourir. Je ne te laisserai pas mourir ! »
Soudain, Cheng Jun arracha les vêtements de Shen Yi.
Elle effleura délicatement sa poitrine de ses doigts, y injectant des filaments de champignon. Les balles furent repoussées une à une.
Son sang s'était presque entièrement vidé, mais le champignon combla les vides de son corps.
Cheng Jun serra les dents et injecta profondément dans sa chair une grande quantité de liquide fongique noir.
Le liquide parcourut son corps, le remodelant, et une vague de vitalité restaura rapidement Shen Yi dans son état d'origine.
En revanche, son propre visage pâlit, son corps se couvrit de fissures, comme une poupée de porcelaine sur le point de se briser.
Mais Cheng Jun n'y prêta aucune attention, les yeux emplis d'attente tandis qu'elle le guettait.
Bientôt, ses doigts tressaillirent légèrement, et Cheng Jun saisit sa main avec avidité.
Puis, ses yeux s'ouvrirent.
Ils étaient d'un gris terne, totalement dépourvus de cette chaleur familière.
Ce n'était qu'un corps d'infecté qu'elle avait créé ; l'âme qui l'habitait était déjà partie.
La déception la submergea, et elle laissa tomber ses bras mollement, se recroquevillant en boule.
Ses yeux se fermèrent, comme une poupée fragile au bord de la rupture.
L'épuisement la gagnait ; l'effort ne l'avait pas épargnée.
Quand elle rouvrit les yeux, le ciel était baigné de lumière.
La chaleur intense pénétra son corps, et la couronne sur sa tête se déploya.
Cheng Jun tourna la tête. Shen Yi se tenait raide sur place, les yeux écarquillés, comme pour la garder.
Elle se sentit un peu réconfortée et se releva, scrutant les ruines environnantes.
Cheng Jun se sentit perdue ; elle ne savait pas où aller.
Quand il était avec elle, il y avait une destination ; maintenant qu'il était parti, il n'y avait plus personne vers qui se tourner.
Après être restée un moment hébétée, elle finit par prendre une décision.
Elle était arrivée dans ce monde dans un tourbillon ; elle en repartirait de la même manière.
Regardant en direction de Huaijing, des vrilles jaillirent de ses pieds, la soulevant. Ses jambes pendaient, mais son corps avançait avec constance.
Shen Yi la suivit de près.
Les deux petites silhouettes marchèrent à travers la terre.