Les jours paisibles durèrent moins de trois jours.
Le second tremblement de terre survint à nouveau.
Bien qu'il ne dura pas longtemps, tous deux abandonnèrent finalement leurs espoirs illusoires.
Shen Yi commença à réfléchir à une route de fuite.
Il ramena un gros 4x4 qu'il avait repéré plus tôt.
Le véhicule était globalement en bon état, hormis un pare-chocs avant légèrement déformé.
Les deux se mirent à modifier la voiture.
La modification consistait principalement à retirer les sièges arrière pour gagner de l'espace.
Ils y chargèrent des conserves faciles à stocker, de l'eau en bouteilles et de l'alcool.
Piles, lampes de camping, réchauds portatifs, cartouches de gaz, bols, couverts et ustensiles de cuisine — presque tout ce qui leur passait par la tête finit dans le coffre.
Ils prévirent aussi deux bidons d'essence et attachèrent une tente sur le toit.
En résumé, ils étaient prêts à fuir à tout moment.
L'objectif : pouvoir monter dedans et démarrer au premier signe de danger.
Quatre autres jours passèrent.
Le troisième tremblement de terre arriva.
Cheng Jun émit l'hypothèse qu'il pourrait s'agir d'une expansion de territoire.
Chaque secousse représentait les racines souterraines qui absorbaient les nutriments et s'étiraient.
Cela signifiait que, plus tôt ou plus tard, ses racines de surface atteindraient leur position.
L'après-midi du 99e jour après l'apocalypse.
Shen Yi et Cheng Jun avaient cessé toutes sorties inutiles.
Cheng Jun repoussa l'échiquier avec agacement, incapable de se concentrer.
Shen Yi comprit son anxiété mais ne put rien y faire.
Que pouvaient-ils faire d'autre qu'attendre passivement ?
« Cric... cric... »
Entendant ce bruit familier, ils échangèrent un regard et se levèrent immédiatement.
En descendant, ils tombèrent sur le même rat.
Il se tenait sur ses pattes arrière, et la fleur noire sur sa tête oscillait et se tournait à leur approche.
Shen Yi tenta d'arrêter Cheng Jun, avec l'intention d'y aller seul.
« Attends. »
Cheng Jun saisit la main de Shen Yi et, prenant une grande inspiration tout en réprimant son dégoût, dit :
« Il essaie peut-être de transmettre un message... regarde la fleur sur sa tête. »
À cette remarque, Shen Yi se remémora leurs rencontres précédentes. À l'époque, ils étaient soit trop surpris par son apparition, soit méfiants quant à ses intentions pour remarquer ce petit détail.
Shen Yi s'approcha et le fixa intensément,
« Tu suggères qu'il y a quelque chose dans cette direction ? »
Le rat ne fit aucune réponse, si ce n'est le léger balancement de la fleur sur sa tête.
Shen Yi eut une illumination soudaine et demanda à nouveau :
« Tu me demandes de te suivre ? »
Cette fois, au lieu de disparaître immédiatement, il piailla une fois, et la fleur noire se tourna à nouveau pour indiquer une direction.
Shen Yi comprit enfin que chaque fois que ce rat apparaissait, il avait essayé de lui donner des indices et de le guider, mais il n'en avait pas saisi le sens alors.
Voyant qu'il ne partait pas, Shen Yi se tourna vers Cheng Jun et dit :
« Ce pourrait être un mal pour un bien. Le suivre pourrait mener à quelque chose de précieux. »
« Est-ce... sans danger ? Ce n'est qu'une supposition. »
« S'il voulait nous nuire, il ne prendrait pas tant de peine. Il se trame autre chose. »
« Alors cette fois, je viens avec toi ! »
Cheng Jun regarda Shen Yi avec des yeux déterminés et parla avec fermeté.
« D'accord ! »
Face à son expression obstinée, Shen Yi ne put refuser cette fois.
Ils avaient trop de questions en tête, donc même s'ils savaient que le suivre pouvait être risqué, ils choisirent d'y aller quand même.
La sensation de tâtonner dans le noir était trop inconfortable.
Une fois la décision prise, Shen Yi dit provisoirement au rat immobile :
« Allons-y. »
D'un sifflement, le rat se transforma en ombre noire et disparut, réapparaissant dix mètres plus loin en un clin d'œil.
Il s'arrêta et se retourna vers eux, comme pour demander pourquoi ils ne le suivaient pas.
Voyant cela, Shen Yi tira immédiatement Cheng Jun pour le suivre.
Ainsi, deux humains et un rat avançèrent dans la rue.
Le trajet ne fut pas long ; après avoir marché moins de dix minutes, il s'arrêta enfin devant des ruines.
« C'est... »
Cheng Jun marmonna,
« C'est là que je me suis réveillée. »
Bien que cent jours seulement se fussent écoulés, revenir en ce lieu donna à Cheng Jun un sentiment d'étrangeté.
Suivant le rat plus profondément, Cheng Jun écarta les broussailles épaisses.
« C'est là que j'étais allongée quand je suis passée. »
En désignant le sol, Cheng Jun se tourna pour l'expliquer à Shen Yi.
Shen Yi l'ignorait, car il avait trouvé Cheng Jun déjà accroupie sur la route principale.
Il réfléchit un instant et dit à Cheng Jun :
« Peut-être que le rat te guidait déjà à ce moment-là, n'oublie pas que tu as été la première à le rencontrer. »
« C'est possible, j'avais juste trop peur des rats à l'époque pour faire attention... »
Cheng Jun réalisa que cela pouvait être vrai, considérant que le rat était venu la trouver juste après qu'elle eut rampé hors de là.
En s'enfonçant plus avant dans les ruines, l'obscurité engloutit tout.
Shen Yi sortit un téléphone récupéré et alluma sa lampe torche.
C'était tout ce que l'appareil servait encore à faire ; Shen Yi l'utilisait d'ordinaire juste pour vérifier l'heure.
Suivant le rat, ils parvinrent à une grande cavité.
Le faisceau de la lampe se refléta sur les parois, éclairant faiblement tout l'espace.
Leurs pas éclaboussèrent dans l'eau, et de lointains goutte-à-goutte résonnèrent loin dans le silence.
L'air était chargé d'une odeur de moisissure mêlée de décomposition et d'une pointe de sang, sans doute due à l'obscurité et à l'humidité perpétuelles de cet endroit.
L'environnement était très dérangeant, et Cheng Jun serra la main de Shen Yi fermement, sa paume moite.
Shen Yi continua d'avancer ; étant venu jusqu'ici, il n'y avait aucun intérêt à faire demi-tour.
Cheng Jun avait peur mais ne pouvait pas le laisser y aller seul, alors elle s'efforça de rester calme.
Finalement, le rat s'arrêta devant une grande porte mi-ouverte.
Au moment où Shen Yi fit un pas en avant —
« Bzz. »
Un son électrique retentit, et des lumières blanches phosphorescentes s'allumèrent, illuminant tout l'espace.
« Il y a encore l'électricité ? »
Shen Yi s'étonna à voix haute.
Quoi qu'il en soit, avoir de la lumière rendait les choses bien plus rassurantes.
En entrant, Cheng Jun observa le style architectural des lieux.
« Ça ressemble à une sorte de laboratoire souterrain. »
« Tu penses aussi ? »
Le long du long couloir, une odeur piquante leur parvint.
Shen Yi avança prudemment et découvrit quelque chose de difficile à décrire.
C'était quelque chose entre mousse et champignon, avec de larges filaments blancs les reliant, formant une structure spiralée en réseau.
C'avait l'air étrange et dégoûtant tout en possédant une beauté complexe.
Ils recouvraient de vastes zones des murs et du sol d'une manière inquiétante.
Quoi qu'il en soit, les toucher sans connaître leur nature ne serait pas sage, donc Shen Yi guida Cheng Jun en les contournant soigneusement.
Au tournant du couloir, le rat les attendait déjà.
En entrant, ils virent le chaos partout — documents et papiers épars, sang séché, et davantage de ces étranges plantes fongiques.
Traversant diverses cloisons vitrées, Shen Yi suivit le rat dans un bureau.
La pièce pouvait s'appeler aussi bien bureau que laboratoire de recherche.
Elle contenait de nombreux outils et instruments incompréhensibles, avec des papiers et documents éparpillés sur le bureau.
De l'autre côté se trouvait une couveuse transparente, bien qu'elle ait un grand trou au milieu.
Tandis que Cheng Jun commençait à examiner les documents, Shen Yi compara la taille du trou avec la forme du rat.
Il estimait en privé que ce rat pourrait s'être échappé du laboratoire.
Depuis qu'ils étaient entrés dans le bureau, le rat s'acharnait sur une petite cage sur le bureau, essayant de s'y faufiler.
Cependant, son corps avait trop grandi, et même en brisant la cage, il n'aurait pas pu y entrer.
Soudain, il se transforma en liquide huileux et s'écoula dans la cage, mais après avoir repris sa forme originelle, il ne put bouger.
Il dut donc s'écouler hors de la cage à nouveau.
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