La remarque de Lin Xi n'était au départ qu'une plaisanterie, mais les mots du patron Wu révélaient une confiance ferme, comme si la chose était réellement à sa portée.
« Je souhaite seulement que ce jour arrive au plus tôt ! » applaudit Lin Xi en riant.
Tous éclatèrent de rire.
Su Shi enchaîna : « À propos du porc, Su nourrit depuis longtemps un doute irrésolu, et il se trouve qu'aujourd'hui il peut demander conseil au patron Wu. Autrefois, quand j'habitais encore chez moi, je cuisinais aussi du porc pour mon plaisir, en utilisant force bois de chauffage, mais qui aurait su… »
Il marqua une pause, le dégoût au visage : « L'odeur de la viande était écrasante, c'était vraiment immangeable ! Chaque fois que j'y repense, je suis fort perplexe. C'est manifestement le même porc, pourquoi donc, entre les mains du patron Wu, peut-il se transformer en or ? »
Wu Ming rit en son for intérieur : *Qui t'a dit que c'était le même porc ? Moi, j'ai un code de triche, et toi ?*
Il dit posément : « Monsieur Su l'ignore, la plupart du porc vendu sur le marché n'a pas été castré. Les verrats non castrés ont une forte odeur de poisson qui vient de l'intérieur, difficile à éliminer ; quant aux truies, elles ne puent pas autant que les verrats, mais elles doivent tout de même être traitées, sans quoi il y aura immanquablement une odeur anormale. »
« Donc, pour obtenir une bonne saveur, la première étape est le choix. La prochaine fois que vous cuisinerez du porc, monsieur Su, vous devriez aller vous-même au marché à la viande, observer sa couleur, en humer l'arôme, et chercher une chair ferme et sans odeurs fortes avant de l'acheter. »
Su Shi se pencha légèrement en avant, écoutant avec la plus grande attention.
« Si, par malheur, vous achetez de la viande qui sent, il y a aussi un remède. »
Wu Ming poursuivit son enseignement : « Il faut d'abord la faire tremper plusieurs fois dans l'eau pour la nettoyer du sang et des impuretés ; puis la mariner avec du vin et du vinaigre pour enlever l'odeur, la blanchir dans l'eau bouillante, jusqu'à ce que l'odeur de poisson soit légèrement atténuée, alors on peut la mijoter avec du gingembre et des épices. Fenouil, écorce de cassia, cardamome, tout cela peut pénétrer au cœur de la chair, harmonisant la saveur originelle… »
Attendez un peu — Wu Ming eut de plus en plus le sentiment que quelque chose n'allait pas.
N'est-ce pas la vieille méthode du porc Dongpo ?
Ne devrais-je pas l'avoir découvert moi-même ! Pourquoi me la demandent-ils ?
Les yeux de Su Shi s'illuminèrent, comme s'il avait ouvert la porte d'un monde nouveau, et il dit joyeusement : « Les paroles du patron Wu sont une révélation, Su est éclairé ! Quand j'aurai du temps libre, j'essaierai sans faute selon la méthode du patron Wu ! »
Bien que les cinq autres n'aient pas le loisir de cuisiner eux-mêmes, entendant le patron Wu s'exprimer avec éloquence, clair et complet, ils hochèrent aussi fréquemment la tête et louèrent :
« La discussion du patron Wu sur la cuisson du porc est liée de près, étape par étape, et bien que je ne m'y connaisse pas en cuisine, je me sens éclairé ! »
« Voir le petit pour connaître le grand, même la cuisson du porc en est ainsi, cela montre que l'art du patron Wu frise le Dao, cela force l'admiration ! »
Quand il s'agit de flagorner, faut voir les lettrés.
Wu Ming ne put s'empêcher de rester humble, se sentant un peu satisfait, mais pas outre mesure.
Xie Qinghuan, elle, avait l'air d'avoir été louée elle-même, ravie au-delà de toute mesure, et ne cacha pas sa fierté.
Pendant que tout le monde causait et digérait, soudain — *Dang —*
La cloche profonde du grand temple Xiangguo sonna à nouveau, c'était l'heure du Singe, trois heures de l'après-midi.
Le porc préparé par la cour de Shaozhu était déjà épuisé, et le taoïste chargé du feu informa les convives table par table qu'ils allaient fermer l'étal, congédiant poliment.
« Alors, allons-y. »
Payer l'addition avant de partir.
Trois portions de viande rôtie coûtaient six cents sapèques, la boisson de neige mousseuse resserrant la rate et la boisson au patchouli dix sapèques le bol, quatre bols au total, la boisson au périlla deux bols dix sapèques, totalisant six cent cinquante sapèques, ce prix suffit à commander trois ou quatre bons plats à la Tour du Champion.
Xie Qinghuan s'en moquait, Li Erlang fut très ému, un repas coûtait près de deux jours de salaire, il n'osait même pas y songer !
*Le patron Wu est bienveillant et droit, digne d'être consacré dans un grand temple ! Songez-y, d'innombrables Bouddhas sont consacrés dans ce temple, l'encens y brûle sans fin, mais je n'ai jamais ouï-dire qu'un Bouddha ait montré un miracle, mieux vaut laisser le patron prendre cette place !*
Après avoir quitté la cour de Shaozhu, les deux groupes se séparèrent. Su Shi et les six autres regagnèrent leur auberge.
Ils avaient rendez-vous avec Zhang Liulang pour fermer l'étal à l'heure du Coq, il était encore tôt, tous trois flânèrent dans le temple et marchèrent lentement vers l'étal.
Wu Ming avait depuis longtemps oublié le chemin, il ne put que suivre Xie Qinghuan et Li Erlang, et quand il passa devant une salle du Bouddha, il y entra pour adorer et jeta deux pièces de cuivre.
En parlant d'adorer le Bouddha, on dit que peu après la fondation de cette dynastie, l'empereur Taizu conduisit la foule inspecter le grand temple Xiangguo, et demanda au moine qui l'accompagnait s'il devait s'agenouiller devant la statue du Bouddha. Le moine répondit calmement : « Nous n'adorons pas le Bouddha du passé. »
Si le Bouddha du présent entendait les mots de Huangmei Da Wang : « Puisque tu vois l'avenir, pourquoi ne pas adorer ? », je me demande ce qu'il en penserait.
Chemin faisant, ils arrivèrent devant un panneau d'affiches.
Wu Ming s'arrêta et le parcourut avec intérêt. L'avis le plus récent était l'annonce de « recrutement » du grand temple Xiangguo, affichée trois jours plus tôt.
Li Erlang, illettré, se tenait à l'écart, les mains le long du corps, attendant.
Xie Qinghuan n'était pas intéressée, son regard glissa distraitement, tomba soudain sur un certain avis dans le coin, après n'en avoir lu que les deux premières lignes, elle sentit un frisson lui parcourir tout le corps, et une sueur froide lui monta au dos.
« La préfecture de Kaifeng annonce aux gens de tous les quartiers et wards : D'après le signalement de la résidence Xie dans la ruelle Tongli, leur fille Xie Qinghuan, dix-huit ans, s'est égarée hier à l'heure du Singe au pont Zhouqiao, plus de cinq pieds de haut, épaules et taille fines… »
Voy que son maître regardait de ce côté, Xie Qinghuan s'écria précipitamment : « Maître ! »
Wu Ming fut surpris et leva les yeux vers elle : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Euh… il faut que j'aille aux latrines ! Allons-y vite ! »
« … »
Les trois marchèrent et s'arrêtèrent, adorant au passage, et quand ils revinrent à l'étal, la cloche n'avait pas encore sonné, alors ils s'assirent et se reposèrent.
L'heure de la fermeture approchait, il ne restait plus beaucoup de visiteurs dans le temple, et de nombreux vendeurs avaient déjà plié bagage et étaient rentrés.
Le commerce de l'étal à fruits de Zhang Liulang marchait bien ; en moins de six heures, de midi à l'après-midi, la plupart des fruits qu'il avait cueillis étaient vendus.
Liulang était très prévenant, et leur donna trois pêches dorées à goûter.
Le maître et l'apprentie refusèrent d'abord. Xie Qinghuan avait mangé beaucoup de pêches d'immortalité ces jours-ci, et son palais en était gâté. Les pêches ordinaires n'étaient pas assez sucrées et n'allongeaient pas la vie, à quoi bon les manger ?
Cependant, il était difficile de refuser une telle gentillesse, et le maître et l'apprentie finirent par les accepter.
Li Erlang en prit une sans cérémonie, en frotta la surface de la main, et croqua dedans.
*Dang —*
La cloche de l'heure du Coq sonna soudain, et Zhang Liulang ferma immédiatement son étal. Wu Ming rendit la caution comme promis, et après qu'ils eurent réglé les comptes, Liulang dit « À la revoyure », et partit en portant son balancier.
Wu Ming engagea encore trois porteurs pour aider à transporter la marchandise.
Il se trouvait que c'était l'heure de la fermeture, la foule était comme une toile tissée, et les routes étaient aussi encombrées qu'à l'aller.
Laissant Xie Qinghuan garder l'étal, Wu Ming et les quatre autres se frayèrent un chemin dans la foule et finirent par sortir par la majestueuse porte de montagne du grand temple Xiangguo.
Le conducteur de charrette attendait déjà au lieu convenu avec sa charrette Taiping.
Les marchandises furent chargées et déchargées deux fois, prenant environ une demi-heure avant d'être toutes embarquées.
Après avoir payé les porteurs, tous trois montèrent dans la charrette Taiping et roulèrent lentement sur le chemin du retour.
En regardant les foules animées le long de la route, Wu Ming songea : *La prochaine fois que je viendrai dresser un étal au grand temple Xiangguo, je pourrai fermer plus tôt, pas la peine de se farcir cette heure de pointe du soir.*
Après avoir franchi le pont Zhouqiao, la foule se dispersa, et la vitesse augmenta progressivement.
En sortant par la porte de Zhuque, de retour dans la familière ruelle de la Paille de Blé, ils aperçurent de loin le domestique de la maison de l'Ivrogne qui attendait devant le restaurant Wu Ji Chuan.
Wu Ming s'amusa, songeant que l'Ivrogne était vraiment un vieil ivrogne, allait-il encore boire aujourd'hui ?