Les trois quittèrent la salle végétarienne et marchèrent au milieu des étals des artisans, où les cris des marchands montaient et retombaient sans discontinuer.
Non loin de là, un étal vendait des graines de calebasse, et son commerce florissant rivalisait avec le restaurant sichuanais de Wu Ji Chuan.
« Graines de calebasse ! Grosses graines de calebasse ! »
Le marchand criait jusqu'à s'en casser la voix, portant théâtralement une calebasse haute comme un demi-corps en guise de réclame vivante, pour attirer les passants.
Un peu plus loin, ils virent soudain cinq ou six taoïstes qui avaient dressé un étal, tous vêtus de robes de chanvre d'un bleu indigo, les cheveux noués en chignon, chacun avec une épingle d'ébène poli, une mèche de barbe grise et blanche flottant à la brise.
Derrière l'un des plus âgés se dressait une longue bannière de toile blanche portant dix grands caractères : « Un mot pour mesurer la fortune, cent sapèques pour connaître l'avenir. »
Pas possible, ces mécréants osent pratiquer la divination dans un temple ? Ils ne font vraiment aucun cas du Bouddha !
Non seulement les moines du temple ne les chassaient pas, mais ils attiraient un bon nombre de pèlerins.
Wu Ming secoua la tête en songeant : « Prier le Bouddha puis aller aussitôt se faire dire la bonne aventure, est-ce vraiment convenable ? »
L'endroit le plus animé se trouvait près du pavillon Zi Sheng. Ce secteur était spécialisé dans la calligraphie et la peinture, les livres anciens et les jades sculptés, et c'était là que se rassemblaient les lettrés et les hommes de goût. Ouyang Xiu et deux autres s'y trouvaient ; ils n'étaient d'ailleurs plus trois, car ils avaient croisé bien des connaissances en chemin et les avaient rejointes.
Wu Ming n'y connaissait absolument rien : il continua donc son chemin, le long de la galerie, vers le magnifique Grand Hall qui se dressait devant. Sous la galerie, on vendait chapeaux, vêtements, bijoux et fournitures d'écriture, et même des nonnes de divers temples y vendaient leurs broderies.
« Maître, allons-nous rendre hommage au Bouddha ? »
« C'était bien mon intention. »
Puisque nous sommes là, autant présenter nos respects et formuler un vœu ; et s'il se réalisait ?
Seul Li Erlang était perplexe : « Si le patron est la réincarnation du Bouddha, pourquoi irait-il se rendre hommage à lui-même ? »
Après réflexion, il comprit : « Les bouddhas ont eux aussi des rangs différents ; même les hauts fonctionnaires de la capitale doivent s'agenouiller devant l'Empereur. Il est bien normal que le patron rende hommage à l'Empereur d'entre les bouddhas. »
Avant même d'arriver, les trois avaient remarqué que quelque chose clochait.
Ils virent que le chemin menant à l'entrée principale du Grand Hall était gardé par un groupe de soldats en rouge, chacun debout la main sur son sabre, le visage sévère, interdisant à quiconque d'approcher.
Beaucoup de pèlerins et de visiteurs étaient bloqués à l'extérieur, l'air indigné, montrant du doigt et criant leurs récriminations.
Wu Ming interrogea le vieil homme à côté de lui :
« Que se passe-t-il ? »
« On dit que Di, le conseiller privé, reçoit des invités à l'intérieur... »
Avant qu'il ait pu finir, une femme le coupa :
« Quel étalage ! Quelle autorité de fonctionnaire vient-il exhiber dans un temple ? »
« Le seigneur Di est actuellement en retraite au temple ; il en est pour ainsi dire l'un des maîtres... »
« Même en tant que maître, il devrait se montrer plus accommodant ! Tant de pèlerins attendent pour prier et offrir l'encens, et on les laisse dehors. Quelle déraison ! »
Les récriminations bourdonnaient ; plusieurs moines du temple, l'air ennuyé, tentaient de maintenir l'ordre et d'apaiser les pèlerins, mais ils étaient impuissants.
Devant ce spectacle, Wu Ming comprit qu'ils n'entreraient pas dans le Grand Hall aujourd'hui.
Peu importait : ils pourraient revenir un autre jour.
« Allons à la cour de Shaozhu. »
Les salles et les pavillons du temple communiquaient entre eux, et les galeries serpentaient. Wu Ming n'avait pas un mauvais sens de l'orientation, mais ce trajet-là avait de quoi égarer.
Heureusement, son nez était assez fin pour détecter une odeur forte, envahissante, qui jurait complètement avec l'atmosphère bouddhique.
C'était le riche parfum de la graisse et de l'huile rôties à feu vif, si intense et si franche qu'elle ouvrait l'appétit sur-le-champ.
Tous trois déglutirent en même temps.
À la cour de Shaozhu, le spectacle n'avait rien à voir avec celui de la salle végétarienne. Des tentes de toile huilée étaient dressées dans la cour, les braseros fumaient, la viande grillée embaumait ; la cour était pleine du vacarme des convives, exactement comme un étal de rue au marché !
Wu Ming ne put s'empêcher de songer : « Heureusement que Lu Zhishen a été exilé dans un potager loin du quartier général, sinon il se faufilerait ici chaque jour pour du vin et de la viande. »
Le porc rôti de la cour de Shaozhu était réputé dans tout Dongjing, et le prix n'était naturellement pas modeste : à peu près celui du mouton. Les gens ordinaires pouvaient difficilement se l'offrir.
C'était la première fois que Li Erlang venait ; il regardait autour de lui avec prudence, un peu intimidé.
La plupart des convives emportaient leur nourriture, et il n'y avait de toute façon guère de places assises ; à cette heure, toutes étaient prises.
Les trois, chargés de leurs fardeaux, avaient marché un bon moment et voulaient s'asseoir quelque part. Mais ils eurent beau chercher, ils ne virent pas une seule table libre.
Comme ils hésitaient, ils entendirent quelqu'un appeler :
« Patron Wu... »
C'était sans erreur possible la voix de l'aîné des Su.
Su Shi s'était levé et faisait signe aux trois par-dessus deux tablées de convives. Cinq autres hommes firent de même.
« Messieurs, quelle coïncidence ! »
Les trois s'avancèrent en hâte, joignirent les mains et s'inclinèrent.
« Nous sommes venus attirés par la réputation du lieu, mais nous ne trouvons pas de place. Que faire ? »
« Ce n'est rien du tout ! » rit Su Shi en poussant bols et assiettes vers le centre de la table carrée. « On peut se serrer ! »
Il se tourna vers Lin Xi et les autres :
« Messieurs, qu'en pensez-vous ? »
Les cinq acceptèrent volontiers.
Wu Ming n'attendait que cela ; le maître et son apprentie s'assirent sans hésiter.
Seul Li Erlang ne savait que faire. Une table carrée, quatre longs bancs, huit personnes : le compte était juste, mais où trouverait-il de la place ?
Wu Ming le regarda, surpris. Il songea : « Erlang a toujours l'esprit vif, pourquoi reste-t-il planté là ? »
« Va donc chercher un banc toi-même, ou faut-il que j'y aille pour toi ? »
« Je... je peux rester debout à côté. »
Li Erlang se frottait nerveusement les mains, regardant les lettrés attablés, puis lui-même. Il baissa la tête et dit doucement :
« Je ne suis qu'un homme à tout faire ; il ne serait pas convenable que je partage la table de ces messieurs. »
« Erlang, pourquoi dis-tu cela ? »
Su Shi n'en avait cure.
« Nous ne mangeons pas dans ton restaurant, nous n'avons pas besoin que tu nous serves. Nous sommes tous venus manger de la viande : il n'y a ici ni haut ni bas. »
Su Zhe fit signe au taoïste chargé du feu, non loin :
« Ajoutez un tabouret pour ce laïc, je vous prie. »
Le taoïste apporta rapidement un tabouret.
Voyant Li Erlang toujours planté là, hésitant, Su Shi lui saisit tout simplement le bras et le tira sur le tabouret.
« Assieds-toi ! Pourquoi tant de réserve ? »
Mais il fut secrètement surpris.
Ce tissu était incroyablement souple et dense !
Au premier coup d'œil, les vêtements du patron Wu et des deux autres paraissaient ordinaires ; en y regardant de plus près, ce n'était manifestement pas du chanvre ordinaire. La texture qu'il venait de toucher était douce et fine, presque comparable à la meilleure soie.
Il remarqua aussi que le dos de chacun de leurs vêtements portait, brodés, les caractères bien nets « Wu Ji », de toute évidence l'ouvrage d'une brodeuse habile, réalisé sur mesure pour la boutique.
Une telle tenue devait coûter vingt rouleaux de sûtras ! Rien que d'y penser, il en avait mal au poignet.
Le patron Wu était décidément hors du commun !
Pendant que Su Shi était perdu dans ses pensées, Li Erlang avait enfin posé son fardeau et son postérieur avait fini par se poser sur le tabouret.
Sa nervosité retomba peu à peu, et un sourire reconnaissant apparut sur son visage rude.
« Merci, messieurs. »
Tous balayèrent la chose d'un geste de la main.
Ils avaient réussi à partager la table !
La petite table carrée était maintenant pleine.
Wu Ming commanda aussitôt.
Cette fois, ils n'avaient pas besoin de carte, car la cour de Shaozhu ne vendait que du porc rôti.
« Trois portions de viande rôtie pour commencer. Ce temple a-t-il des boissons ou de l'eau fraîche ? »
Pas d'alcool, seulement quelques boissons.
« Nous avons la boisson au périlla, la boisson au patchouli et la boisson de neige mousseuse resserrant la rate. Laquelle le laïc désire-t-il ? »
Wu Ming sourit :
« Un bol de chacune pour nous trois. »
Le taoïste chargé du feu répondit :
« Un instant, je vous prie, laïc. »
Et il tourna les talons.
Une fois qu'il fut parti, Su Zhe ne put s'empêcher de dire la vérité :
« Aucune de ces trois boissons ne vaut le thé glacé aux herbes du patron Wu. »