Le taoïste chargé du feu partit annoncer les plats à la cuisine, tandis que Wu Ming regardait autour de lui avec grand intérêt.
Contrairement au vacarme affairé de la Tour du Lauréat, cette salle de repas végétarien était calme et paisible. Aucune musique ne venait distraire, et la plupart des gens qui allaient et venaient étaient des pèlerins, dont les rares conversations se tenaient à voix basse.
L'air était empli du parfum léger des plats fumants. Plusieurs peintures d'inspiration chan étaient accrochées aux murs. Wu Ming avait beau ne pas s'y connaître en calligraphie et en peinture, il voyait bien que ces œuvres étaient toutes de grands maîtres.
Bientôt, le taoïste chargé du feu revint en portant un plateau de laque simple et sans ornement, réservé au végétarien.
Trois bols de Nouilles froides vert de jade furent posés devant eux, avec au centre un plat en forme de poumon farci, de la couleur du jade : c'était le Poumon de Jade Fourré, un mets végétarien apprécié de la cour impériale.
Ce qu'on appelait Nouilles froides vert de jade, ce sont des nouilles teintes en vert avec des feuilles de sophora. Les nouilles froides correspondent à nos nouilles rincées rapidement à l'eau : une fois cuites, on les plonge dans l'eau froide pour les refroidir, puis on les égoutte et on les mélange à leur garniture et à leur sauce.
Ces nouilles froides teintes sont une recette classique, en vogue sous les Tang et les Song. Du Fu les a décrites ainsi : « d'un vert frais, elles brillent sur les baguettes » et « au passage des dents, plus froides que la neige ». Su Shi, lui, a écrit : « le vert flotte dans les bols d'œufs, galettes de pousses de sophora ».
Sur les marchés, les nouilles froides sont souvent garnies de poulet ou de porc effilochés. Un repas végétarien n'a naturellement pas de viande, mais ces nouilles vertes étaient couvertes de plusieurs sortes de légumes croquants taillés en fines lanières : concombre, oreilles de bois, pousses de bambou, et ainsi de suite, avec une sauce à part que chacun ajoute à son goût.
Tous trois versèrent la sauce dans leur bol, mélangèrent bien et mangèrent. Le goût gardait un léger parfum végétal, avec l'amertume discrète des feuilles de sophora. Les nouilles étaient fermes et élastiques : non seulement leur couleur était fraîche, mais leur saveur l'était tout autant.
Décidément, l'été est la saison des nouilles froides !
Voyant le regard de son Maître, Xie Qinghuan s'empressa de répondre :
« Cette sauce est faite d'huile de ciboule, de sauce de soja, de vinaigre de riz, de jus de gingembre, de sirop de sucre, de poudre de poivre du Sichuan et de sel. »
« Exact. »
Wu Ming hocha légèrement la tête et désigna le plat de Poumon de Jade Fourré posé sur la table.
« Et celui-ci ? »
Forte de l'expérience de ses deux visites précédentes à la Tour du Lauréat, Xie Qinghuan s'attendait déjà à être interrogée et répondit avec aisance :
« On broie ensemble des cerneaux de noix, des pignons de pin, des graines de sésame blanc et des torsades de pâte frite jusqu'à obtenir une poudre, puis on ajoute du sucre blanc, de la poudre de fenouil et de la fécule de haricot mungo ; on cuit le tout à la vapeur en forme de gâteau, et on le découpe en forme de poumon… »
Voyant l'approbation se renforcer dans les yeux de son Maître, un sourire content se dessina sur ses lèvres.
J'ai trouvé la bonne réponse ! Hihi !
Wu Ming devait bien l'admettre : le nom de Poumon de Jade Fourré l'avait pris de court. Il savait que c'était un plat en trompe-l'œil et croyait à quelque simili-viande végétarienne ; en réalité, c'était une pâtisserie.
Le véritable poumon farci demande qu'on remplisse les lobes d'un poumon de mouton d'une pâte faite de farine de haricot, de farine de blé et de sauce, qu'on en lie fermement l'ouverture, qu'on le fasse bouillir jusqu'à cuisson, puis qu'on le coupe en morceaux et qu'on le mange avec de la sauce. Dans les régions où l'on mange encore beaucoup de mouton, on trouve toujours ce mets ancien, connu là-bas sous le nom de « mian feizi », le poumon de nouilles.
Le Poumon de Jade Fourré du grand temple Xiangguo est bel et bien un plat en trompe-l'œil, mais il n'imite que la forme et la couleur du poumon farci. Son goût est plus proche du gâteau aux noix, et il est servi lui aussi avec une sauce à tremper, comme le poumon farci, mais…
Du gâteau aux noix avec de la sauce, c'était un peu trop inhabituel pour Wu Ming ; il préférait le manger nature.
Li Erlang, lui, s'en régalait. Il n'avait jamais été difficile. Il avait apprécié le bon vin et la bonne chère de la Tour du Lauréat, et il aimait tout autant le repas végétarien du temple.
Il eut vite fini les nouilles froides de son bol et prit un morceau de Poumon de Jade Fourré, qu'il trempa dans la sauce et savoura bouchée par bouchée.
Ce n'était pas qu'Erlang se retenait : c'est simplement que la portion était trop petite. Il n'y avait en tout que douze pâtisseries, épaisses d'un pouce environ, et pourtant le prix montait à cent sapèques.
Bien sûr, si l'on songe qu'il n'existait pas de moulins à farine sous les Song et que tous les ingrédients étaient broyés à la main, ce qui demandait beaucoup de bras et beaucoup de temps, le prix se justifiait.
Quant au goût, il était quelconque, loin d'être renversant. Si les fonctionnaires le tenaient en faveur, c'était sans doute pour montrer que la famille impériale prônait la frugalité et répugnait à tuer.
À ce moment-là, le taoïste chargé du feu apporta le dernier plat, lui aussi accompagné de sa sauce.
« Tous vos plats sont servis. Bon appétit. »
Il se retournait pour partir quand Wu Ming l'arrêta sur-le-champ :
« Un instant ! »
Désignant le plat qu'on venait d'apporter, il ajouta :
« Vous vous êtes trompé de plat, non ? »
L'autre marqua un temps et demanda :
« Le laïc n'a-t-il pas commandé un Canard végétarien à la vapeur ? »
« Exactement. »
« Alors il n'y a pas d'erreur. »
« ? ? ? »
Wu Ming fixa la calebasse à la peau verte et à la chair blanche, cuite à la vapeur jusqu'à en être molle, et se sentit floué !
Vous appelez ça un Canard végétarien à la vapeur, une calebasse cuite à la vapeur ?
Xie Qinghuan se couvrit la bouche et rit :
« Maître, c'est bien à cela que ressemble un Canard végétarien à la vapeur. On raconte que le fils d'un fonctionnaire intègre, sous une dynastie précédente, servit ce plat à ses invités. L'histoire s'étant répandue, le Canard végétarien à la vapeur et l'Oie végétarienne à la vapeur sont devenus les noms consacrés de la calebasse cuite à la vapeur… »
Xie Qinghuan raconta les anecdotes attachées au plat, et Wu Ming les trouva de plus en plus ironiques.
Le fils de ce fonctionnaire intègre avait agi ainsi pour montrer la droiture de sa maison ; et les générations suivantes se servaient de cette histoire pour faire monter le prix du plat. N'est-ce pas exactement le contraire de l'intention première ?
Une calebasse cuite à la vapeur n'a ni ingrédient noble ni difficulté technique. Pourquoi se vend-elle cinquante sapèques la portion ?
Bon sang ! Remboursez !
À la réflexion, il comprit soudain : les lettrés-fonctionnaires de cette dynastie ont justement un faible pour ces noms élégants. Un légume ordinaire, paré de vieilles histoires et d'anecdotes raffinées, peut se vendre trente ou cinquante sapèques. Il en va ainsi depuis l'Antiquité, et cela n'a rien d'extraordinaire.
La calebasse est elle-même une variété de gourde. Sa chair est fade et sans saveur. Même Li Erlang, qui mange de tout, n'y montra aucun intérêt. Il était manifestement un homme du commun qui ne comprenait rien aux allusions. Et voyez avec quel appétit ce vieux Wang, à la table voisine, en mangeait.
L'addition !
Ce repas lui coûta trois cents sapèques, autant que ses deux repas précédents à la Tour du Lauréat. Les Nouilles froides vert de jade et le Poumon de Jade Fourré avaient bien leur caractère, mais les portions étaient un peu trop petites.
Wu Ming avait pris ce repas pour un vrai repas, et il en sortit à moitié rassasié. De plus, le végétarien était fade et, en fin de compte, moins satisfaisant que la viande.
Il fit claquer ses lèvres et déclara :
« On dit que le porc rôti de la cour de Shaozhu est le meilleur de Dongjing. Allez, on va voir ça ! »
Une fois leurs affaires rangées, tous trois se levèrent, prirent congé de la famille Wang Anshi et quittèrent la salle de repas végétarien pour se replonger dans la foule affairée du grand temple Xiangguo.
…
Yu De Shui avait enfin survécu à un mois de juin de misère, et voilà qu'arrivait un juillet tout neuf !
Ding ! L'argent du mois est arrivé !
Formidable ! Les vacances d'été commencent officiellement le 14, mais mes parents m'ont quand même envoyé l'argent d'un mois entier !
Bon, commençons par rembourser la carte de crédit et les mensualités du mois dernier. Ce qui restera… Yu De Shui compta sur ses doigts : du moment qu'il ne fait pas les magasins, qu'il n'achète pas de skins et qu'il ne fait pas de dons aux streameurs, même en mangeant dehors à tous les repas, il en aura largement assez !
Hahahaha !
Il sortit en riant, et son colocataire lui demanda soudain :
« Tu vas manger à quel restaurant universitaire ? »
« Le restaurant universitaire, ce n'est que de la pâtée ! Allons manger quelque chose de bon dehors, c'est moi qui régale ! »
Yu De Shui avait déjà bien trop faim pour tenir en place. Il avait vécu les derniers jours de juin grâce à l'aide de son colocataire, et voilà que son portefeuille agonisant renaissait. Il était temps de montrer à ses frères ce que valait un vrai savoir-faire !
Il conduisit toute une bande de camarades, sous un soleil de plomb, en habitué, jusqu'au restaurant Saveurs du Sichuan.
Mais il fut accueilli par un rideau de fer bien fermé et par un avis collé sur la porte.
[Avis de fermeture]
[Fermeture exceptionnelle le 1er juillet ; reprise normale de l'activité dès le lendemain. Nous vous prions de nous excuser pour la gêne occasionnée.]
« Nooon ! »