Quinze sapèques tombèrent en tintant dans la caisse, et le vieux monsieur Wang et Lin Erniang repartirent tout heureux avec les deux dernières brochettes de cœurs de poulet.
On ferme !
Li Erlang décrocha les deux bannières de toile suspendues bien au-dessus de sa tête. Le maître et son apprentie comptèrent les pièces de cuivre de la caisse. Après déduction de l'acompte de Di Yong, ils avaient plus de 6 600 sapèques en tout.
Ce poids considérable, trente ou quarante jin au moins, ne pouvait pas se porter dans une seule bourse : ils en prirent chacun une part.
« Dong… »
La cloche grave du temple Xiangguo sonna de nouveau : midi était arrivé, onze heures du matin.
L'étal fermé, Wu Ming se demandait s'il devait trouver un moine du temple ou un jeune novice pour veiller sur les tables, les chaises et le reste du matériel, quand un homme robuste, coiffé d'un fichu et vêtu d'une robe sombre à manches courtes, se fraya soudain un passage jusqu'à lui.
« Patron, vous fermez ? » L'homme joignit les mains pour saluer, avec un sourire agréable. « Je m'appelle Zhang Liulang. Je suis marchand de fruits frais. Je suis arrivé un peu tard aujourd'hui, et tous les bons emplacements sont déjà pris. Je vois que l'étal du patron Wu est à un emplacement superbe et que le matériel y est complet… »
Il désigna la tente à rideaux de couleur, les tables carrées et les bancs longs.
« … je me demandais s'il était possible de le louer pour une demi-journée ? Liulang est prêt à payer deux cents sapèques pour prolonger la location, et voici une caution. Si un objet de l'étal est abîmé, il suffira de le déduire ! »
Cela dit, Zhang Liulang tira une ligature de sapèques de sa bourse de ceinture et montra son insigne de guilde, frappé du sceau officiel.
Wu Ming jeta un coup d'œil à l'insigne, puis son regard revint au visage de l'homme : « Pourquoi votre tête me dit-elle quelque chose ? »
Zhang Liulang sourit : « Je viens d'acheter deux brochettes d'œufs de caille ; le savoir-faire du patron Wu est remarquable ! »
Wu Ming savait qu'une telle coïncidence n'existe pas : comment quelqu'un pourrait-il vous apporter un oreiller juste au moment où vous avez sommeil ? Il semblait bien que l'homme avait eu l'œil sur son étal depuis le début.
Deux cents sapèques, c'était encore un supplément de recette, et surtout cela lui épargnait la peine de trouver un gardien ou de transporter les affaires dans un sens puis dans l'autre ; il ne voyait aucune raison de refuser.
Après avoir examiné l'insigne de guilde avec soin, il jeta un regard aux fruits de saison que l'autre avait apportés et sourit de bon cœur : « Servez-vous du matériel sans crainte, mais faites attention ; je prends la caution, nous reviendrons démonter l'étal entre dix-sept et dix-neuf heures. »
« Je vous en remercie. »
Zhang Liulang ne craignait pas que le patron Wu détourne sa caution : pendant qu'il faisait la queue, il avait vu les pièces de cuivre empilées haut dans la caisse, cinq ou six mille sapèques au moins ! La recette d'une seule journée de cet homme couvrirait ses propres dépenses pendant trois mois ; comment se soucierait-il d'une si petite somme ?
Wu Ming accepta le loyer et la caution, une ligature de sapèques en tout, donna encore quelques consignes, puis, soulagé, se fondit dans la foule affairée du grand temple Xiangguo avec Xie Qinghuan et Li Erlang.
Pas si soulagé que cela, du reste, puisqu'ils portaient encore une lourde somme d'argent ; mais en se disant que c'était un fardeau heureux, il ne le trouvait pas si lourd.
Midi était arrivé : trouvons un endroit pour manger.
Le repas végétarien du grand temple Xiangguo était réputé dans la capitale ; même les banquets officiels choisissaient parfois ce lieu. « Fussent-ils trois ou cinq cents, ils sont servis dans l'instant. » Le repas de trois ou cinq cents personnes pouvait être préparé en un clin d'œil.
Puisqu'ils avaient fait tout ce chemin, ils voulaient naturellement goûter le repas végétarien du temple.
Wu Ming était nouveau ici, il n'y connaissait rien, et il dut demander conseil à Xie Qinghuan et à Li Erlang.
« Maître, quel genre de repas végétarien souhaitez-vous manger ? » demanda Xie Qinghuan. « Il y a des repas végétariens comparables aux formules de notre échoppe, et il y a aussi des plats à la commande ; le prix est naturellement plus doux pour les premiers et plus élevé pour les seconds. »
« Le meilleur, bien sûr. »
Wu Ming tapota sa bourse de ceinture bien gonflée : l'argent ne lui manquait pas ! En dépenser davantage pouvait même alléger un peu son fardeau.
Xie Qinghuan et Li Erlang étaient des habitués des lieux ; ils conduisirent Wu Ming droit à la salle du repas végétarien.
À peine entrés, ils virent une table de visages familiers.
Quelle coïncidence : la famille de Wang Anshi, tous les quatre, mangeait ici elle aussi. À voir la table vide, ils venaient manifestement d'arriver.
« Grand frère Wu Chuan ! » Wang Heng bondit aussitôt sur ses pieds et courut vers lui. « Je veux encore manger des œufs de caille ! »
Grand frère Wu Chuan ? Qu'est-ce que…
Wu Ming, perplexe, écarta les mains : « Il n'y en a plus, tout est vendu ! »
« Ah… »
Wang Heng fit la moue et se plaignit d'un air fâché : « Sœur fait des préférences ! Les œufs de caille que vous faites sont si bons, elle en a acheté dix brochettes en tout, mon frère et moi n'en avons eu que deux chacun, Père en a mangé cinq, et Sœur a trouvé que Père n'en avait pas eu assez… »
Sous les Song, « sœur » était un terme respectueux pour les femmes. Le mot « grande sœur » pouvait servir à s'adresser aux sœurs de la même génération, mais aussi aux mères et aux aînées.
« Septième Fille ! Ne dis pas de bêtises ! »
Wu Qiong la reprit doucement, une rougeur passa sur son visage, elle se tourna vers son mari, et les deux époux se regardèrent sans un mot, tous deux un peu gênés.
Wang Pang leva les yeux au plafond et pinça les lèvres, mais les coins de sa bouche se relevèrent légèrement : il s'efforçait d'étouffer un sourire.
Wu Ming s'amusa en secret, en pensant : 'ta mère ne fait pas de préférence, elle veut manifestement te donner un petit frère de plus !'
Cette pensée-là, naturellement, ne pouvait pas être dite à Wang Heng.
Il s'accroupit, regarda la petite fille dans les yeux et dit avec sérieux : « Ton père travaille dur à sa table de travail, il doit manger davantage. D'ailleurs, il y avait dix brochettes d'œufs de caille en tout, ton père en a mangé cinq, ton frère et toi deux chacun : alors, Septième Fille, combien de brochettes en a mangé ta mère ? »
Wang Heng resta interdite. Encore un problème de calcul ? C'est ce qu'elle détestait le plus !
Elle compta sur ses doigts, ne sut par où commencer, gonfla les joues et se concentra en cachette.
Soudain, elle aperçut sa Sœur qui levait discrètement l'index.
Les yeux de Wang Heng s'illuminèrent, et elle lâcha : « Une brochette ! »
« Formidable ! »
Wu Ming la félicita, puis soupira : « Tu vois, ta mère n'en a mangé qu'une, mais elle t'en a donné deux ; comment cela pourrait-il être une préférence ? Ta mère t'aime manifestement beaucoup ! »
Le peu de contrariété qui restait au cœur de Wang Heng se dissipa aussitôt, et une rougeur de honte monta sur son petit visage.
Elle courut se jeter dans les bras de Wu Qiong et baissa la tête pour se frotter contre l'épaule de sa mère, la voix aussi mince qu'un bourdonnement de moustique : « Septième Fille n'était pas raisonnable, c'est Sœur qui m'aime le plus… »
Wu Qiong lui caressa doucement les cheveux, les deux époux se regardèrent et sourirent, d'un sourire tout empli de soulagement.
Wu Ming s'avança alors avec Xie Qinghuan et Li Erlang, joignit les mains pour saluer, échangea quelques politesses avec Wang Anshi et son épouse, puis dit à la petite fille : « Septième Fille, la prochaine fois que tu auras envie d'œufs de caille, viens donc me trouver au Restaurant sichuanais Wu. Tu te souviens dans quelle ruelle se trouve l'échoppe ? »
Il parlait à Septième Fille, mais Wang Heng était encore petite : si elle voulait venir, il faudrait au moins que Wang Anshi ou son épouse l'accompagne, car comme dit le vieux dicton : « Qui veut nouer la bourse des parents doit d'abord nouer l'estomac de l'enfant. »
Wang Heng répondit sans hésiter : « Hors de la porte Zhuque, dans la ruelle de la Paille de Blé ! »
Elle s'en souvenait fermement ; même si elle oubliait combien font un et un, elle n'oublierait jamais l'adresse de grand frère Wu Chuan !
Wu Ming sourit et hocha la tête en disant « Bon appétit », puis s'assit à une table libre, non loin, avec Xie Qinghuan et Li Erlang.
Aussitôt, un taoïste chargé du feu apporta le couvert et le thé. Comme toujours, Wu Ming demanda d'abord la carte.
La plupart des pèlerins qui venaient manger ici savaient lire : une carte était donc indispensable.
Bien sûr, comparé à la Tour du Lauréat, le choix des plats du temple était manifestement bien plus réduit.
En réalité, en chemin, Wu Ming avait déjà entendu les explications de Xie Qinghuan et avait une idée assez claire de ce qu'il allait commander. Après avoir parcouru quelques pages sans se presser, il dit : « Un Poumon de Jade Fourré, un Canard végétarien à la vapeur, et trois bols de Nouilles froides vert de jade. »