Zhou Dalang regagna son étal de viande séchée, l'esprit encore tout étonné et la bouche encore occupée à savourer le parfum qui s'y attardait.
Le vieux Wang et Lin Erniang, en le voyant revenir sain et sauf, poussèrent un soupir de soulagement, mais sentirent aussi monter leur curiosité.
« Pourquoi es-tu resté si longtemps ? Tu as fini par savoir, pour cette cuisine du Sichuan ? »
Zhou Dalang avala sa salive, le regard encore un peu flottant, et s'exclama :
« Vieux Wang, Lin Erniang, vous n'allez pas me croire : cette échoppe fume des cœurs de poulet avec des feuilles de thé et du sucre ! »
« Vraiment ?! »
Les deux se regardèrent, stupéfaits, la voix montant légèrement.
« Fumer ces abats répugnants avec des feuilles de thé et du sucre, mais... ce n'est pas un commerce à y laisser sa chemise, ça ? »
« Absolument vrai ! » Zhou Dalang se frappa la poitrine en gage de bonne foi. « Je l'ai goûté moi-même, le parfum sucré du thé, il n'y a pas à discuter ! Si vous ne me croyez pas, prenez une pique : huit sapèques vous diront la vérité ! »
Le vieux Wang et Lin Erniang hésitaient, mais l'air de Dalang paraissait sincère, ce qui piqua leur intérêt. Si ce qu'il disait était vrai, cela valait bel et bien un essai !
« Alors mon étal... »
« Je vous le garde tous les deux, allez donc goûter ! »
Di Yong avait le cœur brisé. Les bons plats pour lesquels il avait fait la queue à grand-peine, avant même qu'il ait pu en profiter jusqu'au bout, son père les avait emportés sans façon pour accompagner son vin, et il ne pouvait même pas se plaindre !
Faute de mieux, il ne lui restait qu'à y retourner.
'Hmph, cette fois, je les mangerai en cachette !'
Di Yong revint par le même chemin. Il était encore à bonne distance de l'étal du Restaurant sichuanais Wu quand le spectacle qui s'offrit à lui le laissa sous le choc.
Il vit que la file devant l'étal serpentait au-delà de la tenture colorée, plus de deux fois plus longue que la dernière fois !
« ... »
'On y sera encore à l'année du Singe et au mois du Cheval !'
À regarder cette longue file devant l'étal, Di Yong eut envie d'abandonner.
Mais...
Son regard balaya les boîtes à mets dans les mains des clients qui allaient et venaient ; il renifla fort, capturant avec avidité l'arôme de plus en plus faible et pourtant toujours aussi attirant qui flottait dans l'air.
Un bourdonnement de conversations montait et retombait.
« Grands dieux ! Il y a encore des gens pour faire une file aussi longue ! »
« Tu ne comprends pas, ça vaut vraiment le coup ! J'attendrais jusqu'à ma mort pour en acheter ! »
« Exactement ! Je regrette de n'en avoir pris qu'un peu la dernière fois ; cette fois, j'en achèterai bien plus ! »
Son envie de partir s'évanouit, et Di Yong se dit que, puisqu'il était déjà là...
Il alla se placer au bout de la file, et un vieux monsieur et une femme se rangèrent aussitôt derrière lui en discutant.
« Étonnant ! Dalang ne se moquait pas de nous, les gésiers de poulet ont vraiment le parfum du thé et du sucre ! »
« J'ai vécu quarante-six ans, et c'est seulement aujourd'hui que je comprends qu'on peut préparer le fumé de cette façon ! C'est d'un luxe ! »
Le vieux Wang et Lin Erniang tenaient chacun une pique de gésiers de poulet fumés et odorants, qu'ils savouraient à petites bouchées, et ils avaient rejoint sans hésiter le bout de la file, juste derrière Di Yong.
La file avançait lentement, pouce par pouce, dans la chaleur qui montait peu à peu et l'attente de plus en plus impatiente ; les ombres raccourcissaient à mesure que le soleil grimpait, mais le temps semblait s'étirer d'autant.
Alors que la file venait enfin de se raccourcir un peu, et que Di Yong estimait son tour venu dans sept ou huit personnes, le patron, tout occupé, se redressa brusquement et annonça :
« Toutes mes excuses, mesdames et messieurs ! Les plats du jour sont presque épuisés ! Les clients qui viennent après ce jeune monsieur n'ont plus besoin de faire la queue ! » Wu Ming désigna Di Yong. « Notre modeste boutique se trouve dans la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque, venez donc nous voir un autre jour... »
« Aaah ! »
Cette annonce fut comme de l'eau froide jetée dans l'huile bouillante : le bout de la file explosa sur l'instant.
« Bon sang ! J'ai transpiré à en tremper ma chemise, et voilà que tout est parti ! Ma femme attend de la tête de porc bouillie pour accompagner sa bouillie, comment est-ce que je vais lui expliquer ça en rentrant ?! »
« Il est encore tôt, je vous en prie, patron, faites braiser deux ou trois marmites de plus et vendez-les cet après-midi, ne laissez pas filer l'argent ! »
« C'est vrai ! »
« Bien dit ! »
« Je suis d'accord ! »
Wu Ming resta de marbre et annonça à voix haute :
« Nous remballons dès que tout est vendu, nous ne vendrons pas cet après-midi ! »
Le vieux Wang tendit le cou et cria :
« Patron ! J'attends depuis longtemps derrière ce jeune monsieur ! Gardez-moi au moins deux piques de cœurs de poulet ! »
« Cela, je ne peux pas le garantir ! Si vous voulez faire la queue, faites, mais qu'il en reste ou non quand votre tour viendra, c'est une pure affaire de chance ! »
Cela dépendait en réalité entièrement de ce jeune monsieur généreux, qui avait dépensé mille sapèques la dernière fois et allait probablement tout acheter cette fois-ci.
Les gens du bout de la file commencèrent à s'en aller, mais le vieux Wang et Lin Erniang ne bougèrent pas.
Di Yong s'estima chanceux. Quand le client devant lui repartit satisfait avec son paquet de feuille de lotus, il ne restait qu'un canard pressé et six piques de cœurs et de gésiers de poulet.
Wu Ming ne s'attendait pas à le voir revenir une troisième fois, et il demanda avec curiosité :
« Jeune monsieur, vous avez déjà fini les braisés et les fumés que vous avez achetés la dernière fois ? »
« Je n'en ai pas mangé beaucoup, mon père les a emportés ! » Di Yong écarta les mains. « Regardez, je n'ai même pas gardé la boîte à mets ; je vous la rapporterai demain, quand vous monterez votre étal. »
« Je ne monterai pas d'étal demain, Wu doit s'occuper de la boutique. »
« Votre boutique est dans la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque ? »
« C'est exact. »
« Alors je passerai vous voir un autre jour pour vous la rendre. »
Wu Ming n'y vit pas d'inconvénient : avec la ligature de sapèques en gage, si l'autre ne la rendait pas, il y gagnerait encore.
Sentant le regard intense des deux personnes derrière lui, Di Yong sourit.
« Gardez deux piques de cœurs de poulet pour le vieux monsieur et la vieille dame qui sont derrière moi, je prends le reste, et enveloppez-le dans des feuilles de lotus, s'il vous plaît. »
Tous les présents n'attendaient que cette phrase.
Le vieux Wang et Lin Erniang remercièrent à n'en plus finir ; les trois du Restaurant sichuanais Wu emballèrent les mets en hâte, car plus vite tout serait vendu, plus vite ils pourraient remballer !
Au bout du compte, les deux canards pressés tombèrent entre ses mains.
Li Erlang enveloppa soigneusement le canard pressé et les piques dans une grande feuille de lotus neuve et ficela le tout bien serré.
Wu Ming fit vite son compte et lui tendit le paquet de feuille de lotus.
« Jeune monsieur, cela fait trois cent trente sapèques en tout. Vous avez versé une ligature de sapèques en dépôt pour la boîte à mets la dernière fois, et il en reste encore ; ce sera déduit de cette somme, rien de plus à payer. »
« Le patron est bien généreux ! »
Di Yong prit le lourd paquet de feuille de lotus, un sourire dans les yeux, joignit les mains et dit :
« Patron, vos délices braisés sont vraiment d'exception ! Di reviendra assurément souvent, je prends congé pour cette fois ! »
Sur ces mots, il tourna les talons et s'en alla d'un pas vif, mais Wu Ming resta interdit.
'Ce jeune monsieur a donc pour patronyme Di ?!'
'Il est si beau garçon, serait-ce le deuxième fils de Di Qing, Di Yong ?'
Plus il y pensait, plus cela semblait vraisemblable. La famille de Di Qing avait déménagé près du grand temple Xiangguo à cause de l'inondation ; la nouvelle avait fait le tour de la ville de Dongjing, et Wu Ming avait entendu bien des gens en parler pendant qu'il montait son étal, plus tôt.
« L'allure d'un homme des Grands Song, la réputation n'est pas usurpée... »
Il marmonna cela à voix basse, et en se retournant, il vit son apprentie qui fixait d'un air absent le dos de Di Yong s'éloignant ; il lui donna aussitôt une petite pichenette sur le front et dit, agacé :
« Qu'est-ce que tu regardes ! Ne regarde pas ! »
« Aïe ! »
Xie Qinghuan poussa un cri de douleur, le visage empourpré.
« Maître, vous avez entendu ce qu'il a dit ? On raconte que le jeune monsieur de la famille du Conseiller privé Di est d'une beauté exceptionnelle. Serait-ce ce jeune monsieur ? »
« En quoi cela te concerne-t-il ? » Le visage de Wu Ming se fit sévère. « Tu dois te souvenir d'une chose : devant notre étal, il n'y a pas de fils de conseiller privé, il n'y a que des clients. »
« Maître a raison, cette disciple s'est trompée. »
Xie Qinghuan baissa la tête, honteuse : la hauteur de vue et la tenue de son maître, elle ne pouvait même pas s'y comparer.