« Tu bois ? »
posa la question à sa petite-disciple en saisissant sa coupe.
Xie Qinghuan acquiesça légèrement. « Oui, mais juste un peu. »
Chen Ping enchaîna, à l'adresse du vieux Wu et du gros Wu : « Vous deux, interdiction de trop boire non plus. »
« Pas d'inquiétude. Le vin d'osmanthe, ça ne soûle pas ! »
Wu Jianjun remplit aussitôt sa propre coupe.
Il n'y avait qu'une seule table de clients dans la salle, occupée par la famille Di. Le vin et les plats étaient déjà servis, et la famille de cinq sirotait tranquillement en bavardant de choses et d'autres.
« Je vous en prie, régalez-vous. Je retourne manger en cuisine. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. »
s'inclina pour les prévenir, puis se retira discrètement en cuisine.
D'ordinaire, la famille de et les employés mangeaient séparément dans les deux restaurants, mais ce soir, ils s'étaient réunis en cuisine pour un « repas de réunion » sans grand faste mais débordant d'affection.
C'était jour de fête sous les Song, et le week-end à l'époque moderne. Tout le monde avait été occupé toute la journée et se sentait las et épuisé. laissa tomber les formalités, se contenta d'un mot de remerciement pour le travail de chacun, puis leva sa coupe pour inviter à boire.
Les trois aînés levèrent aussitôt leurs coupes et trinquèrent.
Trinquer n'était pas en vogue sous la dynastie actuelle, mais Xie Qinghuan et les imitèrent en les voyant faire.
Le tintement clair des coupes ajouta une touche d'ambiance festive.
« Mangez, mangez ! Goûtez donc au talent culinaire du chef Xie ! »
« Maître se moque encore de son disciple... »
Les joues de Xie Qinghuan s'empourprèrent. Malgré ses paroles, une fois que tout le monde eut goûté ses plats, elle demanda tout de même, pleine d'espoir : « Alors ? »
Un concert d'éloges suivit.
Un jour de fête, le plus important était d'être heureux. Même un plat qui n'avait que sept dixièmes de saveur devait être loué comme s'il en avait dix.
Xie Qinghuan eut un sourire radieux. « C'est parce que Maître m'a bien appris ! »
Au même moment, le dîner avait aussi commencé à la Salle des Enfants de la Compassion du couvent de Jici.
La nourriture du couvent avait toujours été frugale, mais à chaque fête, He Shuangshuang et sa disciple venaient au couvent préparer un somptueux dîner pour les enfants.
Aujourd'hui pourtant, grande sœur Shuangshuang restait introuvable. Yuner courait sans cesse à la cuisine et, en voyant l'abbesse Jingci aux fourneaux, demanda, surprise : « Où est grande sœur Shuangshuang ? »
« La laïque He viendra peut-être plus tard aujourd'hui, ou peut-être pas du tout. »
Être chef dans une gargote n'avait rien à voir avec être cuisinière particulière : on ne pouvait pas s'absenter facilement.
Jingci avait elle-même été cuisinière autrefois ; elle le comprenait parfaitement.
Les enfants ne purent s'empêcher d'être déçus.
L'abbesse Jingci avait beau être, elle aussi, excellente cuisinière, même la plus habile des cuisinières ne peut préparer un repas sans ingrédients. Sans les ingrédients que grande sœur Shuangshuang achetait de sa propre poche, il n'y aurait sans doute pas de plat de viande ce soir, sans parler du reste.
Comme prévu, grande sœur Shuangshuang n'était toujours pas apparue à l'heure du dîner, et le repas du soir se composa comme d'habitude de cuisine végétarienne du temple.
La cuisine végétarienne du temple n'avait rien de mal. Ces fillettes orphelines, sans famille ni soutien, n'avaient pas été vendues aux maisons closes ou aux pavillons de plaisir, mais recueillies par le couvent de Jici. Avoir de quoi manger était déjà une bénédiction ; comment auraient-elles osé faire les difficiles ?
Seulement...
Yuner tenait son bol, inquiète. « Est-ce que grande sœur Shuangshuang ne reviendra plus jamais ? »
Jingci sourit. « Désormais, elle viendra une fois tous les dix jours, et aux fêtes selon les circonstances. »
Elle n'avait pas fini de parler que quelqu'un s'écria soudain : « Grande sœur Shuangshuang est là ! »
Tous suivirent la voix du regard, posèrent aussitôt leur bol, se levèrent et se précipitèrent. « Grande sœur Shuangshuang ! »
He Shuangshuang et Jin'er portaient chacune deux boîtes à repas et furent encerclées par les enfants, qui piaillaient comme une volée de moineaux entrée là par mégarde.
« Ça sent trop bon, grande sœur Shuangshuang ! Il y a de la viande et du poisson dans ces boîtes ? »
« Le parfum est encore meilleur qu'avant. Tu as dû faire de nouveaux plats ! »
« Je savais que grande sœur Shuangshuang viendrait forcément ! »
Les enfants parlaient tous en même temps en reniflant profondément. La moindre trace d'odeur de viande leur faisait venir l'eau à la bouche comme une source, et elles déglutissaient sans cesse.
He Shuangshuang prit un air sévère. « Retournez vous asseoir comme il faut. La première assise aura un morceau de viande en plus ! »
Les enfants se dispersèrent comme oiseaux et bêtes effarouchés et regagnèrent leur place. Elles se tenaient raides comme des piquets, le cou tendu d'impatience.
Maîtresse et disciple saluèrent Jingci, l'une l'appelant Maître, l'autre Grand-Maître.
Jingci ne répondit pas. Elle joignit simplement les mains et récita une invocation bouddhique avant de dire d'un ton détaché : « Cette humble nonne pensait que vous ne viendriez pas aujourd'hui, toutes les deux. »
« Les affaires du restaurant marchent vraiment très fort. Au départ, je ne comptais pas venir, mais Grand Frère Wu a bon cœur. Il nous a pressées de venir toutes les deux et nous a même donné toute cette nourriture ! »
He Shuangshuang souleva la boîte à repas qu'elle tenait, un sourire ondulant au coin des yeux et des sourcils.
Jingci sourit à son tour. Elle connaissait bien sa propre disciple. En l'entendant appeler l'autre « Grand Frère », et en voyant l'intimité de son ton et de son expression, Jingci sut qu'elle devait admirer le patron Wu au plus haut point.
Cela la surprit quelque peu et éveilla sa curiosité. Elle n'imaginait pas quel niveau de talent culinaire il fallait pour que la laïque He, d'ordinaire fière et si sûre de sa valeur, laisse paraître des manières de jeune fille.
Ou plutôt, un tel talent culinaire existait-il vraiment en ce monde ?
Toutes trois se dirigèrent vers la cuisine en bavardant.
« C'est toi qui as fait ces plats, ou le patron Wu ? »
« On les a faits ensemble ! Maître, vous voulez goûter ? »
« Sottise ! Je suis une religieuse. Comment pourrais-je toucher à la viande et au poisson ? »
« Ce ne sont pas tous des plats de viande. Il y a aussi des plats végétariens. »
He Shuangshuang entra dans la cuisine, posa la boîte à repas sur le fourneau et souleva le couvercle. Des tranches de racine de lotus confite d'un rouge vif apparurent sous les yeux de Jingci.
« Qu'est-ce que c'est... »
« De la racine de lotus au riz gluant et à l'osmanthe. » He Shuangshuang prit une paire de baguettes et les tendit à son maître. « Comme son nom l'indique, c'est préparé avec de l'osmanthe, du riz gluant et de la racine de lotus. Il n'y a pas la moindre trace de viande ni de poisson. Goûtez ! »
De la racine de lotus au riz gluant et à l'osmanthe... Le patron Wu faisait vraiment toutes sortes de plats inouïs. On aurait dit un dessert, et son aspect était sincèrement appétissant.
Jingci se considérait libérée des six racines et détachée des désirs du palais, mais elle avait tout de même été cuisinière pendant de longues années. Les habitudes du métier s'étaient depuis longtemps incrustées dans ses os, et il lui était difficile de résister à l'envie de goûter et de juger un nouveau plat.
Elle prit donc les baguettes et saisit un morceau de racine de lotus pour le goûter.
C'était bel et bien un dessert. La racine de lotus était moelleuse, tendre et fondante, sans perdre sa douceur naturelle et fraîche. Le riz gluant, gorgé de sirop de sucre, gardait un parfum de riz odorant. Au milieu de cette douceur riche s'élevait l'intense parfum de l'osmanthe, et après une bouchée, la saveur persistait sur les lèvres et les dents.
Laissons de côté pour l'instant le niveau du talent culinaire du patron Wu : en tout cas, il ne lésinait pas sur les ingrédients ! Combien de sucre avait-il fallu pour obtenir une telle douceur ?
Il était évident que cette boîte de racine de lotus au riz gluant et à l'osmanthe avait dû coûter très cher. Le patron Wu l'avait pourtant donnée sans hésiter. La laïque He n'avait pas exagéré : cet homme avait vraiment bon cœur !
Jingci avait d'abord craint que He Shuangshuang ne subisse des vexations, mais elle comprenait seulement maintenant qu'elle s'était inquiétée pour rien.
« Alors ? »
« Les plats que vous faites, le patron Wu et toi, ne peuvent naturellement pas être mauvais. C'est sucré et fondant ; les enfants vont sûrement adorer. »
« Il y a une autre boîte ici. Puisque c'est jour de fête, que les nonnes du couvent goûtent aussi à quelque chose de nouveau. »
He Shuangshuang tendit l'autre boîte de racine de lotus au riz gluant et à l'osmanthe à son maître.
Jingci ne refusa pas. Sa disciple ne se contentait pas de venir régulièrement au couvent offrir de l'encens et faire des offrandes consacrées : elle préparait aussi toujours de bons plats à distribuer aux nonnes pendant les fêtes. C'était simplement l'usage.
Elle savait parfaitement que la laïque He ne croyait pas au bouddhisme. Elle ne faisait tout cela que pour rendre un peu plus facile la vie de son maître au couvent.
Certes, on disait la porte du Bouddha un lieu pur et paisible, mais comment pourrait-elle vraiment rester pure et paisible au milieu de cette ville animée ?
Il y avait forcément quelques relations mondaines. Même si elle ne les aimait pas, elle ne pouvait pas les éviter complètement.
Jingci prit la boîte à repas, remercia et s'en alla.
He Shuangshuang et Jin'er disposèrent sur des assiettes les plats des trois autres boîtes.
« Burp~ »
Wu Jianjun avala la dernière bouchée de riz, se frotta le ventre et laissa échapper un rot satisfait.
Il n'avait pas beaucoup bu ; ils avaient surtout mangé. Il avait l'estomac plein, mais pas assez de vin. Wu Jianjun prit un cure-dent et se cura les dents, plutôt réticent à voir le repas finir.
De tous les présents, seule Xie Qinghuan avait été pleinement comblée, de vin comme de nourriture.
Elle tenait vraiment mal l'alcool. Après une seule coupe de vin d'osmanthe, elle avait déjà la tête qui tournait un peu, et ses joues s'étaient empourprées comme brûlées par le feu.
Chen Ping appela tout le monde pour débarrasser les bols et les baguettes.
jeta un œil à son téléphone et, voyant qu'il se faisait tard, dit : « Papa, maman, rentrez d'abord. Laissez les bols et les baguettes ici, Erlang et moi, on s'en occupera plus tard. »
Après avoir raccompagné les trois aînés, il revint réchauffer les plats des clients.
C'était la deuxième fois qu'on réchauffait les plats chauds, et le repas de réunion et banquet d'adieu de la famille Di touchait lui aussi à sa fin.
fit d'abord les comptes du jour.
Les recettes du week-end du restaurant sichuanais restaient bonnes. Wu Ji Chuan avait été particulièrement occupé aujourd'hui : près de soixante ligatures, même sans compter la table occupée par Di Qing. Vendre du crabe, ça valait vraiment le coup !
Cependant, le crabe était un ingrédient si précieux que, s'il convenait de le vendre un jour de fête, il ne pouvait pas devenir un plat fixe de la carte. En temps normal, on ne pouvait que l'ajouter à la carte de luxe des salons privés.
Quant à la table du vieux Di, même s'il s'agissait d'un banquet d'adieu, il fallait payer. pouvait tout au plus arrondir l'addition à la baisse. Le total des plats et du vin dépassait les vingt ligatures.
Un seul repas représentait un tiers des recettes, surtout parce que les fruits de mer coûtaient cher. Heureusement, vu le salaire mensuel et les indemnités de Di Qing, ce n'était qu'une petite dépense.
« Patron ! »
entra pile au bon moment pour faire son rapport.
C'était le moment de suivre la procédure.
souleva le rideau de tissu et sortit. La table était jonchée de coupes et d'assiettes ; chaque convive avait les joues rouges et le visage empli de satisfaction. Le Ventre de Général du vieux Di semblait avoir encore pris une taille.
Di Qing et Madame Di, ainsi que Di Zi et Di Yong, étaient toujours en verve. Le benjamin, Di Hui, en revanche, appuyé sur l'épaule de son deuxième frère aîné, avait les paupières lourdes et tombait visiblement de sommeil.
joignit les mains et s'inclina, demandant comme d'habitude leurs impressions après le repas. « Je me demande si les plats d'aujourd'hui ont été au goût de chacun ? »
Di Qing sourit. « Comment des plats faits par le patron Wu pourraient-ils ne pas être à notre goût ? Regardez tous ces plats sur la table. Nous les avons finis jusqu'au dernier ! »
Madame Di renchérit : « Votre grand talent, patron Wu, nous avait impressionnés lors du banquet de pendaison de crémaillère, la dernière fois. Qui aurait cru que votre répertoire était sans fin ? Vous avez encore préparé tant de nouveaux plats aujourd'hui ! »
« Je vous l'avais bien dit : je viens manger chez Wu Ji tous les jours, et je n'ai presque jamais mangé deux fois le même plat ! »
Di Yong avait parlé avec une pointe de vantardise.
Di Hui se redressa et voulut dire quelque chose lui aussi, mais son esprit était trop engourdi. Après avoir longtemps mûri sa phrase, il ne parvint qu'à dire : « Délicieux ! J'aime bien ! »
Tout le monde éclata de rire.
Di Qing soupira soudain et dit avec mélancolie : « C'est seulement dommage que nous quittions la capitale impériale demain. Je crains que nous ayons du mal à goûter de nouveau à de tels délices à l'avenir. »
À ces mots, tout le monde se tut, chacun laissant paraître du regret.
« Pourquoi dites-vous cela, seigneur Di ? » le consola avec gravité. « L'avenir est long, et qui sait ce qui arrivera ? D'ailleurs, Chenzhou n'est pas loin de la capitale impériale. J'ai plusieurs amis à Chenzhou à qui je rends visite de temps en temps. Le moment venu, je pourrai peut-être de nouveau vous préparer quelques plats. »
C'était naturellement un pieux mensonge.
Tous reprirent courage à ses paroles, et le sourire revint sur le visage de Di Qing. « Si le patron Wu vient vraiment à Chenzhou, nous espérons qu'il ne manquera pas de passer à notre humble demeure ! »
accepta de bon cœur.
Accepter était une chose, mais ce n'était pas lui qui en décidait. Cela dépendait de la Porte des Deux Mondes et de la quête qu'elle lancerait ou non.
« Faites bonne route ! »
raccompagna la famille de cinq.
La nuit était profonde, et une pleine lune brillait haut dans le ciel. Son pur éclat, lumineux comme de la soie blanche, éclairait le ciel et la terre d'une clarté cristalline.
Le vent nocturne passait, chargé du riche souffle de l'automne. Un léger parfum de vin se mêlait aux voix indistinctes venues de loin, tandis que les lanternes sous la galerie se balançaient doucement, reflétant les étoiles qui emplissaient le ciel.
Tous levèrent la tête pour contempler la lune brillante. Tous étaient émus par ce spectacle mais, malheureusement, aucun des présents n'était assez lettré pour réciter quelque beau poème.
La famille de cinq monta l'un après l'autre en voiture, et la voiture s'éloigna dans un roulement sourd.
se retourna et entra dans le restaurant. débarrassait prestement tables, chaises, bols et baguettes, tandis que Xie Qinghuan somnolait, affalée sur une table. Elle avait visiblement un peu trop bu.
« Réveille-toi ! » lui secoua l'épaule. « Si tu es fatiguée, va dormir dans ta chambre. Attention à ne pas prendre froid ! »
Xie Qinghuan releva brusquement la tête. « Je ne suis pas fatiguée ! »
Sur ces mots, elle bondit sur ses pieds et se mit à débarrasser les bols et les baguettes avec .
« Fais attention à ne rien faire tomber. Si tu casses un bol, je te le retiens sur ta paie, compris... »
porta lui aussi une pile de bols et de baguettes jusqu'à la cuisine derrière elle, en tournant la tête pour jeter un œil à la Porte des Deux Mondes.
« Hein ? »
Il y avait encore de nouveaux messages !
【La Porte des Deux Mondes va être déplacée. Veuillez confirmer !】
【L'employé a obtenu une occasion de formation. Veuillez confirmer !】
【L'employée Xie Qinghuan a obtenu une occasion de formation. Veuillez confirmer !】
posa les bols et les baguettes et tendit la main pour toucher le premier élément.
L'interface changea en conséquence.
【L'entrée et la sortie côté Song seront temporairement déplacées dans la chambre à coucher après minuit. La chambre à coucher sera temporairement promue au rang de station de transit. Seuls la famille proche et les employés peuvent y entrer ; les étrangers peuvent la voir, mais ne peuvent pas y entrer sans autorisation.】
【Période de déplacement : à partir de demain, jusqu'à la fin des travaux de rénovation extérieure.】
【Pendant la période de déplacement, la cuisine ne fera plus office de station de transit. Veuillez déplacer sans tarder tous les objets modernes de la cuisine vers la cuisine moderne ; après minuit, ils feront l'objet d'une récupération automatique (touchez ici pour voir les objets concernés).】
C'est quoi ce délire ? Pourquoi ce message n'est-il pas arrivé plus tôt !
Ce matin encore, se disait que, pendant la rénovation, il serait impossible d'empêcher les artisans d'entrer dans le restaurant. Comment allait-il alors expliquer l'existence de cette porte ? Il ne pouvait tout de même pas prétendre que c'était une décoration !
Il avait supposé que la Porte des Deux Mondes userait d'une sorte d'illusion ou effacerait la mémoire des gens, mais il ne s'attendait pas du tout à un coup pareil.
À la réflexion, cette méthode était en effet plus raisonnable et plus pratique.
Pendant la rénovation, Wu Ji Chuan fermerait temporairement, mais le restaurant sichuanais continuerait de fonctionner normalement. Tous les autres pourraient prendre congé, mais Xie Qinghuan devrait encore « travailler », si bien que la petite Xie et lui devraient forcément entrer et sortir par la Porte des Deux Mondes, ce qui la rendrait difficile à cacher.
Déplacer temporairement l'entrée et la sortie dans la chambre à coucher réglait aussitôt le problème.
Le seul souci, c'est que la chambre à coucher était devenue le boudoir de la petite Xie. Il avait beau être son maître, il y avait tout de même une différence entre hommes et femmes, ce qui rendait les choses plutôt malcommodes...
Il revint au bureau de l'interface, puis ouvrit le deuxième message.
L'écran passa à l'interface des employés.
【Employé : 】
【...】
Toutes les informations étaient identiques à avant, sauf qu'un petit point rouge était apparu à côté de l'option « Formation ».
Il l'ouvrit.
【Programme de formation de 】
【Période de formation : à partir de demain, jusqu'à la fin des travaux de rénovation extérieure.】
【Contenu de la formation : recevoir des clients modernes (touchez ici pour voir les détails).】
【Pendant la période de formation, obtiendra temporairement l'autorisation d'entrer et de sortir de la salle du restaurant sichuanais. Cette autorisation ne peut pas être prolongée, mais elle peut être révoquée dans l'interface personnelle de l'employé (elle ne pourra pas être réactivée après révocation).】
【Touchez ici pour voir les règles détaillées.】
« ?!! »
resta abasourdi.
Incroyable, incroyable ! Comme il l'avait prévu, il serait vraiment possible de recruter des employés sous les Song à partir de maintenant !
Il regarderait les règles détaillées plus tard. Pour l'instant, il ouvrit le dernier message.
Xie Qinghuan avait reçu l'autorisation elle aussi. Sa période de formation était la même que celle de , mais le contenu de la formation était différent.
【Contenu de la formation : maîtriser les méthodes de préparation d'au moins dix plats fixes de la carte et recevoir les éloges de clients modernes.】
【Récompense de la formation : la chambre à coucher sera promue de façon permanente au rang de station de transit.】
Eh bien, voilà qui changeait tout !
imaginait déjà à quel point la petite Xie serait excitée en apprenant la nouvelle.