« Patron ! » Li Erlang poussa la porte et entra. « Un client veut commander du tofu aux mille brins ! »
« Encore ? Combien ça fait maintenant ? »
Wu Ming n'avait pas prévu à l'origine de vendre du tofu aux mille brins dans l'échoppe.
Il avait une compréhension claire du positionnement actuel du restaurant Wu Ji Chuan ; les plats demandant un travail aussi fin ou des ingrédients aussi précieux ne convenaient pas pour être vendus comme plats fixes au menu. Ils convenaient davantage comme plats de banquet pour rehausser le standing du banquet.
Il y a quelque temps, pour laisser son apprentie s'exercer, il avait temporairement vendu du tofu aux mille brins pendant quelques jours, mais il n'avait pas ajouté ce plat au menu.
L'industrie de la restauration des Song avait une règle non écrite : tout plat inscrit sur le menu et l'enseigne, le patron doit préparer les ingrédients. Si un client commandait un plat du menu, mais que le patron prétendait ne pas l'avoir, le client avait le droit de faire un scandale et d'exiger un dédommagement.
C'est pourquoi Wu Ming suivait toujours le principe du « mieux vaut peu que trop » pour composer le menu. Les « plats les plus vendus » étaient généralement inscrits sur l'enseigne, et effacés une fois écoulés.
Un bol de tofu aux mille brins était affiché à un prix à trois chiffres, et il avait effectivement dominé la « liste des best-sellers » du jour, ce que Wu Ming n'avait pas anticipé.
Logiquement, peu de gens devaient connaître l'existence du tofu aux mille brins. Pourquoi tant de clients étaient-ils venus soudainement commander spécifiquement ce plat ? Il y avait même des convives qui étaient venus exprès pour lui.
Wu Ming demanda à Erlang de se renseigner.
À sa surprise, une part considérable de ces convives avaient entendu la recommandation de He Shuangshuang.
Je ne lui ai même pas donné d'argent !
Les « blogueurs » de cette dynastie sont-ils si magnanimes ? De la promotion gratuite pour les collègues ?
Xie Qinghuan était plus préoccupée par un autre point : « La cuisinière He a donc copié le plat du Maître… »
Elle eut soudain l'impression que son filtre de fan était un peu brisé.
Wu Ming sourit. « Ce n'est rien. Si elle peut le copier, c'est son habileté. Est-ce qu'on ne copie pas aussi beaucoup de plats de la Tour du Champion ? »
Cependant, s'il s'agissait aussi d'imitation, la Tour du Champion affichait ouvertement une attitude de défi.
En y repensant, la cuisinière He exerce une activité de cheffe à domicile, tandis qu'il tient principalement une échoppe, et le service de cuisine à domicile n'est fourni qu'aux clients membres. Leurs pistes sont différentes, et la concurrence est faible. L'attitude de la cuisinière He à ce sujet est naturellement différente de celle de la Tour du Champion.
Ce que Wu Ming n'avait pas prévu, c'est que parmi ces convives qui commandaient spécifiquement le tofu aux mille brins, l'un d'eux venait de la Tour du Champion.
Deux jours plus tôt, les moqueries de Shen Lian Shu et des autres avaient fait perdre la face à Liu Baoheng. Il était à la fois honteux et furieux, soupçonnant que le patron Wu connaissait son identité et avait délibérément caché un tour, donc hier il avait envoyé un aide de cuisine au restaurant Wu Ji Chuan pour enquêter à nouveau.
Inattendu, Wu Ji était fermé hier. Après s'être renseigné, il s'avéra que Monsieur Wu était allé au manoir du lettré Ouyang pour s'occuper du banquet d'anniversaire !
Liu Baoheng se souvint soudain que la cuisinière He était aussi là ce jour-là. C'était la cheffe à domicile la plus courtisée de Dongjing. Autrefois, les banquets de Maître Ou étaient tous gérés par elle. Soudain, un inconnu la remplaçait, il devait y avoir quelque chose derrière ça !
En termes de compétences culinaires, la cuisinière He vient d'une lignée célèbre et fait définitivement partie des toutes meilleures. Sans parler de ce cuisinier sauvage, même les chefs de cuisine de ces établissements officiels de la Ville intérieure ne pourraient peut-être pas la surpasser.
On voit que les compétences culinaires ne sont pas le critère de sélection de Maître Ou, en tout cas pas le plus important.
Ça dépend toujours des relations.
En réalisant cela, Liu Baoheng fut choqué.
Auparavant, il y avait Di, le conseiller privé, et maintenant il a gravi l'échelon jusqu'au lettré Ouyang. Le chef de l'armée et le chef du monde lettré de cette dynastie ont tous deux de vieilles relations avec le patron Wu…
Quel est le passé de Monsieur Wu ?!
Liu Baoheng devait se mettre en garde. Bien que le restaurant Wu Ji Chuan ne soit pas encore prospère, avec le temps, il pourrait vraiment devenir un rival de la Tour du Champion !
Ce matin tôt, il envoya à nouveau un aide de cuisine goûter le tofu aux mille brins.
L'aide goûta encore la version de Xie Qinghuan.
Après plusieurs jours d'entraînement ciblé, les talents au couteau de la petite Xie s'étaient nettement améliorés. Les filaments de tofu étaient coupés plus finement et plus régulièrement, et aujourd'hui c'était à base de bouillon de poulet. Ce plat, dans l'ensemble, atteignait déjà huit ou neuf dixièmes de l'habileté de Wu Ming, surpassant le tofu aux fils de soie de la Tour du Champion sous tous les aspects.
L'aide retourna à la Tour du Champion et rapporta fidèlement.
Liu Baoheng fut furieux en l'entendant : « Bien ! Moi j'utilise du bouillon de poulet comme base, et toi tu l'apprends tout de suite ! Comme c'est déraisonnable ! »
Il appela immédiatement Zhang Yuan et l'engueula : « Le tofu peut être coupé encore plus fin, ce type Wu a caché un tour, et toi aussi tu as caché ton habileté ! Qu'est-ce que ça veut dire ! »
« ??? »
Zhang Yuan resta coi, et il mit un moment à réaliser qu'on parlait du tofu aux mille brins.
Peut-on le couper encore plus fin ?
La finesse du tofu aux fils de soie était déjà la limite de ce qu'il pouvait faire. Il pensait que c'était aussi la limite du patron Wu, mais lui avait en fait caché un tour ?
« Et ce crabe simulé, tu sais le faire ? »
Zhang Yuan répondit honnêtement : « J'ai essayé ce crabe simulé maintes fois, et je n'atteins que six ou sept dixièmes de similitude, mais le patron Wu en atteint neuf dixièmes. Pour le tofu aux mille brins, j'ai aussi fait de mon mieux, ce n'est pas que je ne veuille pas le couper plus fin, mais je n'y arrive pas. Et je crois que dans tout Dongjing, peu de gens peuvent le faire. »
À peine eut-il fini de parler que l'air devint soudain silencieux.
Liu Baoheng plissa les yeux et le regarda. Zhang Yuan ne détourna pas le regard ; ses yeux étaient pleins de sincérité.
« Tu veux dire que tu n'es toujours pas à la hauteur de ce cuisinier sauvage ? »
« Bien que le patron Wu n'ait pas de lignée formelle, j'ai entendu dire qu'il avait été éclairé par une fée dans sa jeunesse… »
« Conneries ! »
L'histoire de l'enseignement de la fée s'était déjà répandue parmi les garçons de boutique et les domestiques de la Tour du Champion, et pas mal de gens y croyaient.
Liu Baoheng, bien sûr, n'en croyait pas un mot.
Mais selon Zhang Yuan, bien que Monsieur Wu n'ait pas de lignée, ses compétences surpassaient celles de nombreux chefs célèbres de Dongjing. Était-ce raisonnable ?
Il croyait que Zhang Yuan ne s'abaisserait pas à louer un inconnu.
Bien que ce fût très inhabituel, il ne pouvait qu'accepter ce fait et réfléchir à des contre-mesures sur cette base.
C'est difficile.
Ce type Wu a à la fois des relations et des compétences. Il n'ose pas employer de tactiques sournoises, et les tactiques franches sont inutiles. Si ça continue, quand Wu Ji montera, ce sera l'heure pour la Tour du Champion de fermer boutique !
« Zhang San ! Prépare-moi une charrette à bœufs ! »
Liu Baoheng prit son badge de corporation et quitta prestement la boutique.
……
« Cuisinière He ! »
Zhang Shun du Bureau des Banquets joignit les mains en saluant.
Il était venu cette fois pour le banquet de mariage de la famille Qian dans le quartier de Xingning demain.
He Shuangshuang avait collaboré avec les Quatre Départements et Six Bureaux maintes fois, et elle connaissait bien Zhang Shun, alors elle l'invita dans le manoir pour en discuter en détail. Elle demanda distraitement : « Le banquet d'anniversaire du lettré Ouyang a-t-il aussi été géré par toi ? »
Zhang Shun acquiesça. « Cette fois, on ne t'a pas demandé d'être chef principal, mais on a pris un inconnu. J'ai de la peine pour toi, Sœur ! »
« Il n'y a pas de grief. Les compétences du patron Wu sont aussi de premier ordre. »
« Mais quand même pas aussi bonnes que celles de Sœur ! »
He Shuangshuang sourit en pinçant les lèvres. Bien qu'elle sût que c'était de la flatterie, elle était quand même contente.
« On ne peut pas dire ça. Le patron Wu est assez ingénieux, et ses plats m'ouvrent toujours les yeux. »
« C'est vrai. Le patron Wu fait des plats sans précédent. Celui d'hier, le Poisson Écureuil, était particulièrement… »
Zhang Shun voulait à l'origine louer les compétences du patron Wu, mais se souvint soudain où il se trouvait. La cuisinière He était connue pour son esprit de compétition, alors il s'arrêta vite.
« Particulièrement comment ? »
He Shuangshuang demanda immédiatement.
Le Poisson Écureuil, le nom seul éveilla sa grande curiosité.
« Rien, c'est juste un plat à l'apparence sophistiquée… »
Zhang Shun décrivit fidèlement l'apparence du Poisson Écureuil, sans le louer ni le dénigrer.
Mais He Shuangshuang écouta attentivement. Même après que Zhang Shun eut fini de parler, elle resta immergée dans l'imagination du Poisson Écureuil, réfléchissant à la méthode de cuisson.
La présentation et le dressage étaient ses spécialités. Elle ne s'attendait pas à ce que le patron Wu soit aussi versé dans ce domaine…
« Cuisinière He ? Cuisinière He ! »
« Hein ? »
He Shuangshuang revint à elle, rassembla ses idées et dit sérieusement : « Parlons affaires. »
……
Après l'audience, Ouyang Xiu appela Li Bo pour préparer le pinceau et l'encre. Après un moment de réflexion, il prit son pinceau et éclaboussa l'encre sur la soie, les quatre caractères « Wu Ji Chuan Fan » comme dragons et serpents s'envolant, achevés d'un seul trait.
Il posa son pinceau et fixa les caractères d'encre sur la soie, ne put s'empêcher de caresser sa barbe et de sourire, très satisfait de lui-même.
La nuit précédente, il avait longuement réfléchi et décidé enfin de faire une plaque à offrir au patron Wu.
C'est exactement ce qui manque au restaurant Wu Ji Chuan. Faire une nouvelle plaque coûte déjà cher, et avec la calligraphie personnelle de ce vieillard pour la rehausser, elle est encore plus incomparable aux choses ordinaires.
La récompenser avec ça, c'est à la fois élégant et pratique, c'est effectivement le meilleur choix.
« Li Bo, » Ouyang Xiu lissa le coin de la soie et instruisit doucement : « Porte cette calligraphie chez le menuisier et trouve un artisan expérimenté. Fais en urgence une belle plaque en bois brut. Paie généreusement tous les matériaux et la main-d'œuvre. »
Li Bo s'inclina en réponse, prit le papier de soie qui portait encore le parfum de l'encre à deux mains, le roula délicatement et le rangea, puis partit exécuter l'ordre.