Ce n'était qu'un incident mineur pour Wu Ming, ou plutôt, c'était quelque chose qu'il avait prévu. Un restaurant qui ouvre, comment pourrait-il marcher sans accroc ? Ouvert depuis plus de dix jours, seuls deux incidents s'étaient produits. Le premier concernait quelqu'un qui tentait de faire passer des pièces de fer pour des pièces de cuivre, ce qui témoigne d'un ordre public relativement bon et de mœurs simples.
Cette fois, le trouble était plus important, et il impliquait Di Yong. Les constables Zheng Rongxi et les autres avaient été extrêmement respectueux, et on pense que cet incident suffira à dissuader bien des fauteurs de troubles.
Une fois l'affaire réglée, le restaurant Saveurs du Sichuan entra immédiatement dans les heures de pointe du dîner. Wu Ming se plongea dans son travail intense, oubliant complètement l'incident. Li Erlang, en revanche, resta tourmenté, l'air morne et mécontent jusqu'à l'heure de la fermeture.
Pendant le repas, Xie Qinghuan le taquina : « Regarde ta mine triste. Est-ce que le jeune maître Shi est allé accompagner de riches étudiants encore ? »
Li Erlang jeta un coup d'œil au patron Wu, puis baissa tristement la tête, s'en voulant : « Erlang est désolé, Patron. J'ai manqué de vigilance, laissant ces trois personnes réussir, ce qui a entraîné la perte de deux coupes de verre de haute qualité… »
« C'est pour ça que tu n'es pas dans ton assiette, » ricana Wu Ming. « Tu étais parti en cuisine servir les plats ; tu n'étais pas là. Comment peux-tu dire que c'est de ta faute ? Cela ne te concerne pas. C'est juste que ces trois voleurs étaient rusés et ont exploité notre manque de personnel. »
Pour en revenir à ces trois-là, ils n'avaient vraiment pas de chance. Ils étaient tombés par hasard sur deux artistes martiaux. Dans des circonstances normales, ils auraient peut-être réussi à s'enfuir.
Xie Qinghuan le consola aussi : « Le Maître est d'une telle magnanimité. Ces coupes de verre sont des trésors dans le monde des mortels, mais aux yeux du Maître, elles ne valent rien — »
C'est vrai. Les coupes de verre ne valent pas grand-chose ; cassées, c'est cassé. Wu Ming s'en moquait. « Erlang n'a pas à s'inquiéter. Avec ce lutteur qui a prêté main-forte, je ne pense pas que qui que ce soit osera causer des ennuis ! D'ailleurs, Maître, » Xie Qinghuan se tourna vers son Maître, « ai-je déjà vu ce lutteur ? »
Wu Ming secoua la tête, ayant soudain envie de la taquiner, et dit solennellement : « Ce lutteur a vingt ans, il est très beau, en rien inférieur au jeune maître de la famille Di. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Xie Qinghuan s'allumèrent.
« Demande à Erlang si tu ne me crois pas. »
Li Erlang hocha la tête, réprimant un sourire.
Xie Qinghuan repensa à la silhouette héroïque de Di Yong au temple de Daxingguo et attendit avec impatience de le rencontrer le lendemain matin.
Qui n'aime pas les beaux hommes ?
Après le dîner, Wu Ming fit les comptes de la journée. Son père avait déjà calculé les comptes du restaurant Saveurs du Sichuan avant de partir. Le chiffre d'affaires s'était stabilisé, et en semaine, il fluctuait essentiellement autour de 2 000.
Aujourd'hui, les seules « commandes à emporter » du Wu Ji Chuan totalisaient près de 3 000 pièces de cuivre, et avec les clients sur place, le chiffre d'affaires total atteignait plus de 9 200 pièces de cuivre. Après déduction des impôts et des gages de Xie et Li, et en ajoutant l'excédent d'hier, il y en avait juste plus de 20 000 !
Bien sûr, cela inclut le paiement de la viande non encore réglé ; en réalité, ils n'avaient pas gagné autant.
Une fois les comptes terminés, Wu Ming versa leurs gages à Xie Qinghuan et Li Erlang, et ils rentrèrent se reposer.
……
Ces deux voleurs ne mentaient pas ; Chen Gui était bien le commanditaire.
C'était un sinistré qui avait trouvé refuge au temple des Cinq Pics. Il avait accidentellement entendu des gens vanter la nourriture délicieuse et bon marché du Wu Ji Chuan, alors il s'y était rendu deux jours plus tôt et avait mangé un bol de soupe de nouilles au poulet.
Il avait été choqué, non pas à cause de la soupe de nouilles au poulet, mais parce que le restaurant utilisait en fait des coupes de verre pour servir les clients !
Tous ceux qui buvaient du thé glacé aux herbes avaient une coupe de verre !
Le plus incroyable, c'est que le restaurant n'avait qu'un seul serveur. Quand il y avait beaucoup de clients, c'était difficile à gérer, et la boutique était souvent sans surveillance.
À ce moment-là, il pensa : s'il prenait juste une coupe de verre, ne passerait-elle pas inaperçue ? D'ici à ce que le serveur s'en aperçoive, il serait déjà loin.
Alors il appela deux amis pour l'aider. Voler une coupe de verre, c'est du vol, en voler trois, c'est aussi du vol. À trois, on a plus de courage, et en cas de pépin, on peut se couvrir mutuellement.
Ils prévoyaient de passer à l'acte le lendemain, mais le patron était allé installer un étal au temple de Daxingguo, alors ils durent reporter à aujourd'hui.
À l'origine, tout se passa selon le plan. Les trois firent semblant de manger des nouilles et dirent qu'elles étaient épicées — elles l'étaient vraiment — et demandèrent du thé glacé aux herbes. Après avoir payé, pendant que le serveur allait en cuisine servir les plats et que la boutique était sans surveillance, ils prirent les coupes de verre et s'enfuirent.
Mais ils tombèrent sur un importun. À peine les trois s'étaient-ils levés qu'ils furent remarqués par un convive à la même table. Ce type paraissait jeune et pas féroce, mais il était incroyablement fort pour attraper les gens !
C'était aussi notre manque d'expérience ; on a paniqué quand il a hurlé. Si on avait reposé les coupes de verre et réfléchi, on n'aurait pas été si embarrassés.
Heureusement, j'ai appelé deux frères…
Chen Gui serrait la coupe de verre contre sa poitrine, secrètement soulagé.
Il n'osa pas retourner au temple des Cinq Pics ; il trouva un autre temple pour se cacher. Tous les sinistrés qui s'y abritaient étaient des étrangers, et les fonctionnaires étaient tous envoyés au sud de la ville pour drainer l'eau et curer les canaux, donc impossible qu'ils le trouvent.
Après avoir vendu cette coupe de verre ce soir, il quitterait immédiatement la ville. Une fois hors de Dongjing, qui pourrait l'attraper !
Quant à l'endroit où la vendre, il y avait déjà pensé.
Il n'y avait que deux endroits dans la capitale où l'écoulement de biens volés était le plus sûr : l'un était le temple de Daxingguo. Mais le Commerce des Dix Mille Familles venait de se terminer ; le prochain aurait lieu le 10 juin, et il ne pouvait pas attendre si longtemps.
L'autre était le marché fantôme situé dans la ruelle est de Panlou et les environs de la ruelle Jieshen dans la ville intérieure. Au marché fantôme, on ne posait jamais de questions sur l'origine des marchandises ; il y avait d'innombrables articles d'origine douteuse. Une coupe de verre n'était rien.
Il n'y avait qu'un inconvénient : le marché fantôme n'ouvrait qu'à l'heure du Tigre (3 h à 5 h du matin), et il restait encore plusieurs heures à attendre. Chaque instant d'attente était une torture. Tenant cette coupe de verre, il voyait tout le monde comme un voleur.
Chen Gui se couchait d'ordinaire après la deuxième veille (vers 21 h 30), mais ce soir-là, il resta éveillé jusqu'à minuit (après 23 h), serrant son trésor, psalmodiant silencieusement : « Je ne dois pas dormir, je ne dois pas dormir. »
Mais il finit par succomber au sommeil ; ses paupières s'alourdirent, et il s'endormit sans s'en rendre compte.
Quand la cloche de la quatrième veille retentit au temple, il se réveilla en sursaut !
Il plongea vite la main dans son vêtement et se mit instantanément à suer à grosses gouttes !
Où est ma coupe de verre ! Ma grande coupe de verre !
Il fouilla ses vêtements et ses poches, rien ; il fouilla le sol autour de lui et même les affaires des sinistrés voisins, toujours rien.
« Non !! »
……
« Levez-vous ! »
Dès que la cloche de la quatrième veille sonna, Zheng Rongxi se leva immédiatement et réveilla vite ses deux subordinates.
Puisqu'il s'était vanté devant le jeune maître, il devait faire de son mieux.
Mais attraper des voleurs demande aussi de la stratégie. Fouiller maison par maison était sans doute la méthode la plus bête. D'abord, ils n'avaient pas assez de monde, et ensuite, il n'en avait pas envie.
Zheng Rongxi calcula que Chen Gui était pressé d'écouler le vol et irait certainement le vendre au marché fantôme ce soir-là. Il n'avait qu'à attendre le lapin et il le prendrait la main dans le sac !
Ses deux subordinates bâillèrent à contrecœur et suivirent leur supérieur au marché fantôme de la ville intérieure.
Ceux qui faisaient affaire au marché fantôme avaient une règle non écrite, ou une entente tacite : ils ne faisaient que commercer, ils ne posaient pas de questions.
Zheng Rongxi pouvait, bien sûr, révéler ouvertement son identité.
Le « fantôme » dans marché fantôme fait référence à l'heure d'ouverture, qui est bien « fantomatique », pas à des activités surnaturelles.
Sous les pieds de l'empereur, il n'y a pas de lieu sans loi. Après tout, les gens qui font affaire ici sont des gens du commun ; personne n'ose provoquer les coureurs de yamen officiels.
Mais s'il faisait cela, il ne pouvait pas espérer obtenir la moindre information de ces gens.
C'est pourquoi les trois portaient des vêtements civils, se promenant inconspicuement d'un bout à l'autre de la ruelle est de Panlou, n'approchant et ne posant quelques questions que lorsqu'ils apercevaient une coupe de verre.
Les trois firent plusieurs allers-retours, de l'ouverture à la fermeture, mais ils n'entendirent rien au sujet de Chen Gui.
Les deux subordinates se plaignirent à répétition, et Zheng Rongxi sentit un coup au cœur.
Une erreur de calcul !
Je croyais qu'il était un voleur bête, mais c'est un expert !