Zhang Guansuo jeta un coup d'œil aux éclats de verre au sol et maudit rudement : « Salaud ! Voler est une chose, mais pourquoi as-tu détruit de si précieux biens ?! » Ses mains de fer agrippèrent les omoplates du voleur, lui tordant les bras dans le dos, le soulevant comme un poussin.
Le voleur poussa un cri de douleur, le visage déjà blême de peur.
« Allons-y ! » Zhang Guansuo l'escorta vers le restaurant Wu Ji Chuan.
Les voisins sortirent de chez eux, et les passants s'arrêtèrent pour regarder la scène.
« Oser voler en plein jour, son audace n'a pas de limites ! »
« C'était une coupe de verre qui a été brisée ?! C'est une affaire énorme ! »
« Bien fait ! Je méprise les voleurs comme lui ; il devrait être condamné à la pendaison ! »
« Trop clément ! Il mérite le supplice du lent émiettement ! »
Le verdict de la foule : peine de mort au minimum.
Le cœur du voleur battait la chamade, ses jambes tremblaient comme un tamis ; on aurait dit qu'il ne se rendait pas à un restaurant, mais au champ d'exécution.
Li Erlang arriva rapidement sur les « lieux de l'arrestation », ramassa soigneusement les fragments de verre au sol avec un chiffon, puis se fraya un chemin dans la foule et courut vers le poste de police le plus proche sans se retourner.
À Dongjing, un poste de police se trouvait tous les trois cents pas environ, chacun comptant plusieurs agents chargés de maintenir l'ordre quotidien, les patrouilles de nuit et la prévention des incendies, l'équivalent d'un commissariat de quartier de base.
À la vue des éclats de verre, les agents du poste ne demandèrent pas de quelle boutique ils provenaient, supposant instinctivement qu'il s'agissait de la Tour du Champion, envoyèrent immédiatement quelqu'un rendre compte à l'Inspection de district, et dépêchèrent deux officiers pour suivre Li Erlang sur les « lieux du crime ».
Pendant qu'Erlang se précipitait pour signaler l'affaire aux autorités, Zhang Guansuo avait déjà ramené le voleur à l'échoppe, le jetant à terre, et dit avec colère : « Je regrette que le plus rapide se soit enfui ! »
Les deux hurlaient à répétition : « Patron, grâce ! Brave homme, grâce ! Officiel, grâce ! »
Le voleur maîtrisé par Di Yong dit urgemment : « Ce n'est pas de notre faute ! C'était l'idée de Chen Gui ! C'est le meneur ! »
« Oui, oui, oui ! C'est absolument vrai ! C'est Chen Gui ! Il y a deux jours, il est venu manger des nouilles chez vous, et en vous voyant utiliser des coupes de verre pour servir les clients, il, il est devenu cupide, et a insisté pour que nous fassions tous les deux cet acte "risqué mais potentiellement lucratif" ! »
L'autre homme cognait sa tête wiederholtement, pleurant : « Nous avons été trompés par lui, et un instant, aveuglés par la cupidité, notre crime mérite la mort ! Nous avons reconnu notre tort, patron, ayez pitié ! Officiel, soyez juste ! Brave homme, faites preuve de clémence ! »
Avant que Wu Ming ne puisse les interroger, les deux avaient déjà tout dévoilé de leur complot à trois.
« Silence ! » Di Yong donna un coup de pied à l'un d'eux, et ricana : « Il y a soixante-douze établissements officiels à Dongjing, lequel n'a pas de coupes de verre ? Pourtant vous volez dans cette petite boutique, visiblement parce que vous pensez que le patron Wu n'a pas d'appuis, que sa boutique est petite et insignifiante, c'est parfaitement honteux ! Vous rejetez toute la faute sur le fuyard Chen Gui, croyant que je ne vois pas clair dans vos manigances ? »
« Injuste ! Terriblement injuste, jeune maître ! » L'homme se releva vivement, se prosternant à répétition : « C'est tout Chen Gui ! Il a dit que cette boutique venait juste d'ouvrir, et que le patron avait l'air honnête et simple… nous avons été aveuglés par la cupidité, c'est pour cela que nous avons cru ses mensonges ! »
« Absolument vrai ! Chaque parole est la vérité ! S'il y a ne serait-ce qu'un demi-mensonge, que je sois frappé par cinq coups de tonnerre ! »
À peine les deux eurent-ils fini de jurer, des pas pressés se firent entendre à l'entrée de la boutique.
Li Erlang, accompagné de deux agents de police en uniformes bleu foncé, déboula.
À ce moment, les curieux encombraient la porte de la boutique, et même les étudiants qui dînaient à l'intérieur n'étaient pas partis, grignotant des graines de melon et regardant le spectacle.
L'esprit des deux agents était rempli de pensées sur quel établissement officiel avait été volé. Lorsque les curieux s'écartèrent, et que leur regard balaya la façade de boutique quelque peu exiguë et simple, ils restèrent stupéfaits.
Un restaurant si pauvre pouvait se permettre d'utiliser des coupes de verre pour servir les clients ?! Leurs origines devaient être douteuses… Non ! Comment un restaurant ordinaire pouvait-il attirer tant de lettrés à dîner ? De plus, le regard des deux se porta sur le jeune gentleman, dont la posture était droite et le maintien gracieux ; ils sentirent un frisson leur glacer le dos !
Cet homme était bien vêtu, d'un tempérament exceptionnel, manifestement soit riche, soit noble !
Les deux rangèrent immédiatement leur mépris, n'osant pas être négligents ; ils entrèrent dans la boutique et saluèrent les trois en joignant les mains, demandant : « Lequel d'entre vous est le patron ? »
« Moi. » Wu Ming salua aussi : « Ces deux voleurs ont dérobé les coupes de verre de ma petite boutique en plein jour, et ont été pris sur le fait par ces deux hommes justes. Un autre s'est enfui, on ignore où il est. »
En entendant cela, les agents interrogèrent immédiatement les deux voleurs.
Les deux se bousculèrent pour répondre, continuant à rejeter la faute sur le fuyard Chen Gui.
L'agent déplia le chiffon que Li Erlang avait apporté, révélant les fragments de verre à l'intérieur, et demanda froidement : « Qui a brisé ceci ? »
« Lui ! » Le voleur maîtrisé par Di Yong désigna son complice sans hésiter.
« Bien ! » L'agent saisit immédiatement l'homme qui avait cassé la coupe par le col, disant sévèrement : « Sais-tu à quel point cette coupe de verre est précieuse ? Même si on t'égorgeait et qu'on te vendait comme du mouton, tu ne pourrais pas la rembourser ! »
Le voleur, déjà pâle, eut la vision qui s'obscurcit. Se rappelant les discussions d'avant — pendaison ? décapitation ? — il sembla que cela allait devenir réalité, et il bascula instantanément dans une terreur sans fond.
« Je… je… » Il bredouilla, tentant d'expliquer, mais à peine un mot sorti, son corps se détendit et il s'effondra, s'évanouissant sur le coup.
« Où sont les voleurs ? » Un cri tonitruant retentit soudain à l'extérieur, retentissant comme une cloche.
La foule des curieux s'écarta à nouveau pour laisser passer l'imposant agent de police en uniforme bleu foncé qui entrait.
Dongjing compte huit districts et cent vingt-et-un quartiers ; chaque district a une inspection, l'équivalent du commissariat de district d'aujourd'hui, principalement pourvue par du personnel militaire en rotation ou à la retraite.
Celui qui arrivait était Zheng Rongxi, l'officiel de l'Inspection de district, qui, ayant appris le vol à la Tour du Champion, s'était empressé de venir.
Il alla d'abord à la Tour du Champion, découvrit qu'il y avait un problème, puis suivit le bruit de la foule jusqu'au restaurant Wu Ji Chuan.
En arrivant à la boutique, il fut, comme les deux agents, stupéfait. Dès qu'il entra, son expression changea instantanément, son imposante attitude disparut, et il s'approcha vivement de Di Yong, joignit les mains, et dit : « Zheng salue le jeune maître ! Lorsque le maître Di a pacifié la rébellion au sud, j'ai eu la chance de vous suivre. Comment va votre père ces temps-ci ? »
Les deux agents, en entendant cela, furent frappés comme par la foudre.
Tout à l'heure, ils n'avaient senti que ce gentleman avait une allure extraordinaire, mais inattendu, il était le fils du ministre des Affaires militaires, Di Gong. Ils joignirent vivement les mains en salut formel, la sueur froide leur coulait dans le dos, se réjouissant en secret : heureusement, ils n'avaient pas osé être irrespectueux tout à l'heure.
Les lettrés dans le restaurant se regardèrent aussi avec surprise, arrêtant momentanément leurs baguettes, chuchotant entre eux.
Le nom de Di Gong est connu de tous sous le ciel. Les curieux à l'entrée de la boutique discutèrent aussi entre eux :
« C'est le fils de Di Gong ! Pas étonnant que ses compétences soient si agiles ! Vraiment, un père tigre n'a pas de fils chien ! »
« J'ai entendu dire que le jeune maître Di est beau, vraiment à la hauteur de sa réputation ! »
« Tomber entre les mains du jeune maître, tsk tsk, cette fois ils sont bons pour le subir ! »
Di Yong répondit calmement : « Mon père va bien », et désigna les deux voleurs, revenant à l'affaire.
Zheng Rongxi pensa : Ne vous fiez pas à la façade simple de ce restaurant, pourtant il peut côtoyer le jeune maître Di Gong et attirer tant de lettrés à dîner, ce patron Wu doit avoir de sacrés appuis !
Avec Di Yong pour témoigner, l'interrogatoire même semblait superflu. Il cria immédiatement un ordre : « Emmenez ces deux voleurs, envoyez-les immédiatement à la préfecture de Kaifeng ! »
Se tournant vers Wu Ming, il joignit les mains et s'inclina solennellement : « Patron Wu, soyez tranquille, je ferai de mon mieux pour poursuivre le fuyard Chen Gui, et veillerai à son arrestation et sa condamnation ! »
Les deux voleurs avaient été terrifiés par la démonstration de force d'avant ; celui qui s'était évanoui venait à peine de se réveiller, et maintenant, même leurs supplications restaient coincées dans leur gorge, ils ne purent que se laisser lier et emmener par les agents.
Zhang Guansuo grina et applaudit en signe d'approbation, les curieux devinrent encore plus bruyants, montrant du doigt et jasant.
Wu Ming, lui, resta calme, se contentant de rendre le salut : « Merci pour votre peine. »
Il songea : quel bordel cela a tourné, le commerce du soir est fichu.