« Qu'est-ce que vous dites ? Qu'est-ce que j'ai à voir avec tout ça... ? »
Horall se réveilla à ce moment-là. Il entendit les paroles du vieux chevalier Nazzel et écarquilla les yeux de surprise. Après tout, il n'était qu'un simple marchand de fourrures : comment pouvait-il avoir le moindre lien avec des événements aussi étranges...
« Vous ne comprenez pas, mais vous ne pouvez pas le nier. Pendant quarante ans, j'ai essayé de refuser cette réalité, et je n'y suis jamais parvenu, pas une seule fois. »
Le vieux Nazzel secoua la tête et dit d'un ton sombre : « Même si vous le niez, cela ne sert à rien. Le cours du destin est inévitable. Vous, Beren, et ce jeune homme : vous êtes tous pareils. Je crois que vous êtes tous liés d'une manière ou d'une autre aux armes divines et aux lames démoniaques. C'est pour cela que le destin vous a conduits ici. »
À mesure qu'il prononçait ces mots, la voix de Nazzel se faisait de plus en plus lasse, et ses yeux trahissaient un profond épuisement.
Que Horall soit le détenteur du Sceau de Bathsheba se tenait ; sinon, pourquoi la jeune Emily serait-elle venue vers lui ? Mais la moitié de la raison tenait sans doute aux intentions de Hilith, l'ancienne Grande Prêtresse de la Société du Dieu Cornu. Cette sorcière de la Société du Dieu Cornu avait échoué jadis à fusionner avec le sceau sacré, et elle avait donc tourné ses sinistres machinations vers le détenteur suivant.
Avant cela, Horall pouvait voir la jeune Emily, alors que ne le pouvait pas, ce qui montrait que Horall possédait bel et bien une qualification particulière.
D'un autre côté, le vieil homme avait aussi désigné Berendon : il semblait que lui aussi soit vraisemblablement le « candidat » d'une arme divine antique.
ne doutait pas beaucoup de l'identité de ces deux-là.
La seule surprise, c'était que le vieux chevalier Nazzel l'inclue dans le groupe, ce qui le laissait perplexe.
« À vous entendre... ça veut dire que j'en fais partie, moi aussi ? »
« Exactement. Vous êtes Andy Merlock. J'ai connu votre grand-père, et je suis au courant des affaires de votre clan Merlock. Votre lignée a une longue histoire. Si je ne me trompe pas, vos ancêtres avaient sans doute des origines remarquables... »
Le vieux Nazzel parlait avec assurance, comme s'il en savait long sur le clan Merlock.
« Les ancêtres du clan Merlock... ? »
En entendant les paroles du vieux Nazzel, eut un petit rire. Il avait déjà quelques idées sur les origines de la lignée Merlock, et au ton du vieil homme, celui-ci semblait être dans la confidence.
Nazzel lui jeta un coup d'œil et dit gravement : « Je sais que vous rassemblez les "Sept Lames du Royaume des Morts", mais vous n'êtes pas qualifié pour les manier. Je vous suggère de remettre d'abord le Sceau de Bathsheba à ce jeune homme. C'est lui, le véritable détenteur du Sceau de Bathsheba, et dans un avenir proche, il pourra vous aider. »
« ... M'aider ? »
devint quelque peu curieux. Il ne croyait pas que Horall, tel que le décrivait le vieux Nazzel, ait la capacité de l'aider en quoi que ce soit. Et puis, au ton du vieil homme, il semblait vouloir que cède à Horall le Sceau de Bathsheba, qui était pourtant un butin de guerre.
« Bientôt, "l'Heure d'Appeler la Fin" sonnera... »
Nazzel eut un rire amer. « C'est à la fois une légende et une prophétie. Le retour des "Sept Lames du Royaume des Morts" annonce la plus grande crise qui menace ce monde. Il faut que vous compreniez que ces armes légendaires apparaissent rarement par paires au cours de l'histoire. Souvent, on ne voit même pas deux détenteurs surgir en l'espace de cent ans. Mais à présent, plusieurs détenteurs sont apparus, et je crois que c'est le signe que l'heure approche... »
« "L'Heure d'Appeler la Fin" ? C'est quoi, cette prophétie maudite ? »
Nazzel répondit sans se presser : « Je ne crois pas que ce soit une prophétie, plutôt un avertissement venu des temps anciens. Si cet avertissement a vu le jour, c'est sans doute lié au légendaire Premier Empereur de l'Empire Avar... À tout le moins, l'Église de la Croix d'Argent comme la Société du Dieu Cornu possèdent des systèmes prophétiques semblables, qui mettent tous en garde contre ce "présage" ! »
« Un présage... quel genre de présage ? »
Berendon, qui se tenait non loin, posa la question, stupéfait.
« Le présage de la réouverture du "Palais Illusoire" de l'Empire Avar ! »
À plusieurs dizaines de milles des ruines du Manoir Bloom, dans le Marais Noir.
Un grand groupe de personnes s'était rassemblé près du Marais Noir.
Une panthère de Gurpan d'un noir d'encre était allongée au sol. C'était un félin prédateur originaire du continent de Gurpan, réputé pour sa capacité à affronter des tigres adultes.
À cet instant, une main gantée de soie et de dentelle se tendit lentement pour caresser le grand félin. Cette bête sauvage, que rien n'aurait pu apprivoiser dans la nature, plissait à présent les yeux comme un chat d'appartement et savourait les caresses de sa maîtresse.
La propriétaire de cette main était une femme coiffée d'un chapeau melon, portant des lunettes à monture dorée et une élégante tenue de cuir rouge.
Elle était assise de côté sur une chaise longue, une fine épée dans un fourreau blanc pendue à la taille.
L'épée avait une garde en forme de disque, et le haut de la poignée était orné d'une pierre œil-de-chat.
En y regardant de plus près, on distinguait un étrange motif en croix qui scintillait faiblement au cœur de la pierre, comme un symbole caché.
« Mademoiselle Rainy, combien de temps devons-nous encore attendre ici ? »
Derrière cette femme élégante se tenait une femme musclée à la peau sombre.
C'était une native typique du continent de Gurpan. Cette femme robuste, qui ressemblait à une poupée Barbie du Congo, portait des anneaux dorés autour du cou et des vêtements traditionnels.
« L'équipe de récupération travaille depuis quarante-huit heures d'affilée, et jusqu'ici, elle n'a rien trouvé... »
« Alors, qu'elle continue ! »
La femme aux lunettes à monture dorée, qu'on appelait Mademoiselle Rainy, parla d'une voix nonchalante tout en caressant la panthère de Gurpan, qui ronronnait au fond de sa gorge. « L'emplacement inscrit sur cette stèle antique ne peut pas être faux. Le peuple Didos a bâti quatre sites sacrés sur les ruines de la "Porte Noire" construite par les Avars, dans le seul but de contrôler et de sceller le Palais Illusoire. Les ruines légendaires se trouvent forcément sous le Marais Noir. Qu'on trouve l'entrée, et avec la Clé de Lune, ouvrir ces ruines n'a rien d'impossible... »
« C'est peut-être vrai, mais les machines à vapeur de l'équipe de récupération ne peuvent pas tourner longtemps sous une telle charge. Si on ne les laisse pas se reposer, elles risquent de surchauffer et de s'emballer ! »
La femme à la peau sombre, qui servait de garde du corps et d'assistante à Mademoiselle Rainy, ne put s'empêcher de le lui rappeler.
À ces mots, la femme en cuir rouge secoua la tête et soupira amèrement. « Tip, tu sais bien que mon père ne tiendra plus très longtemps. La Malédiction laissée par les Avars dans la Fosse du Désespoir n'est pas de celles que les gens ordinaires peuvent supporter. J'ai employé toutes les ressources dont je disposais pour sauver mon père, mais le Pouvoir Maudit le vide jour après jour. Puisque la stèle indique où se trouve "l'Étoile de Mido", je dois essayer, quoi qu'il arrive. »
« Mademoiselle Rainy, je comprends vos intentions, mais pour être honnête, depuis que j'ai posé le pied dans ce Marais Noir, je ressens une force maléfique inhabituelle. Cet endroit est encore plus terrifiant que la grande faille où vivent les esprits mauvais dans les légendes de notre tribu ! »
Tip, c'était le nom de la femme à la peau sombre, appartenait à une tribu guerrière du continent de Gurpan : une tribu semblable aux Amazones, composée surtout de combattantes.
Tip était la plus forte Guerrière Croc de sa tribu, et aussi une sorcière. Dans les tribus guerrières, les rôles de guerrière et de sorcière se recoupent souvent. Cette grande femme à la peau sombre était à la fois une puissante guerrière de son clan et une grande sorcière.
Elle servait une maîtresse nommée Rainy, l'héritière de la société Coleman Ray, qui cherchait à guérir son père de la Malédiction infligée par l'Empire Avar.
Rainy avait parcouru le monde à la recherche de personnes dotées de pouvoirs mystiques. Tip faisait partie de celles qu'elle avait invitées, dans l'espoir que ses capacités de sorcière sauveraient son père.
Mais même Tip était impuissante face à cette mystérieuse Malédiction.
La Malédiction qui frappait le père de Rainy avait atteint un degré de malveillance insoutenable, et la puissance tapie au plus profond de ce Marais Noir dépassait l'imagination. La Guerrière Croc et grande sorcière Tip le savait : cette expédition pour explorer les ruines ne serait pas facile.
Elle espérait seulement qu'avec l'aide de ses sœurs de tribu, elle pourrait aider Mademoiselle Rainy à résister à cette force maléfique inconnue.
Tip tourna son regard derrière elle, où se tenait un groupe de femmes à la peau sombre, toutes aussi grandes les unes que les autres, chacune dotée d'une musculature digne d'un premier prix de culturisme. En voyant ses compagnes de tribu, Tip se sentit soulagée de ne pas être seule ici : elle avait avec elle les plus fortes guerrières de toute la tribu.