« Monsieur Gatesbit, pourriez-vous expliquer en détail quelles sortes de « rumeurs désagréables » proviennent de la province de Frank ? »
L'ancien Nelson redressa son col, se raidit et posa la question d'un air solennel.
Gatesbit fut lui aussi momentanément stupéfait. Il remarqua vite le changement d'attitude de Nelson. Après une brève hésitation, il décida de partager ce qu'il savait.
« La province de Frank est essentiellement un pauvre coin rural, en retard, au sein de l'Empire. Certains gens de l'Empire pourraient même ne pas se souvenir que cette province insignifiante et misérable existe… »
La province natale de Gatesbit, la province de Frank, était en effet une zone rurale petite et sans particularité au sein de l'Empire, pas exactement débordante de nouvelles ou de sujets passionnants.
Mais à partir de deux mois auparavant, Gatesbit avait commencé à entendre des informations spécifiquement au sujet de la province de Frank.
« Dans un village près de la ville de Xicheng, dans la province de Frank, tous les villageois sont morts d'un poison mystérieux du jour au lendemain. Après une enquête, le shérif n'a pas pu identifier la toxine. Certains ont affirmé avoir vu une boule de feu flotter sur la rivière en dehors du village deux jours plus tôt, suivie d'une fumée grise dérivant vers le village. »
« Une quinzaine de jours plus tôt, une ville de la province de Frank a connu une série de vols de vaches. Trois jours plus tard, un groupe d'officiers a découvert un grand nombre de vaches — plus de cinquante — les ventres ouverts dans un pâturage à l'extérieur de la ville. »
« Le célèbre peintre Nairod, venu de la ville de Turin pour tenir une exposition, a mystérieusement disparu de son atelier la veille de l'inauguration. Sa servante lui avait apporté du café là-bas juste dix minutes plus tôt. Dix minutes plus tard, il avait disparu, alors que l'atelier était scellé comme une chambre close. »
Gatesbit soupira. Il sortit un petit carnet sur lequel était dessinée une carte de la province de Frank, et utilisa un stylo pour encercler une petite zone rouge.
« Pour une raison quelconque ? Ces incidents bizarres sont concentrés dans cette région — centrée autour de la ville de Xicheng et de la ville de Turin. Et juste au cœur de cette région se trouve un parc forestier. Ce parc forestier… c'est l'ancienne Mer des Arbres Morts… »
Il semblait que toutes les origines pointaient vers cet endroit appelé la « Mer des Arbres Morts ».
En entendant cela, l'aîné Nelson marqua une pause avant de parler lentement. « Parlons de la Mer des Arbres Morts… c'est exactement l'emplacement du Marais Noir. »
Quarante minutes plus tard, trois voitures livrèrent le groupe à la Bibliothèque Impériale de la Capitale.
La conservatrice Feia les accueillit personnellement et les invita à séjourner dans la villa luxueuse, quasi un domaine, située derrière la Bibliothèque Impériale, traditionnellement réservée aux conservateurs.
Cette villa était aussi un immeuble d'appartements haut de gamme, construit spécifiquement pour accueillir d'importants invités, situé derrière le bâtiment de la bibliothèque. On disait que le dix-septième empereur de l'Empire Ezerahi, le prédécesseur de l'impératrice actuelle et son grand-père, était un fervent amateur de littérature. Il avait personnellement supervisé la construction de cet immeuble et invité de nombreuses figures connues du monde culturel à y tenir des salons et diverses réunions mondaines.
La Bibliothèque Impériale de la Capitale était l'une des trois plus grandes bibliothèques du monde, vantant une collection de livres inégalée sur le continent. Elle avait été établie en rassemblant d'immenses quantités de livres à travers l'Empire et en consolidant les collections de plusieurs grandes institutions d'archives. Pour les amateurs de connaissances, la Bibliothèque Impériale de la Capitale elle-même détenait un attrait considérable.
L'ancien empereur avait utilisé cette méthode pour attirer des sommités de divers pays dans ce complexe d'appartements, partageant des repas ou engageant des discussions sur la littérature et l'art.
Ce complexe d'appartements spécial ne s'adressait qu'à des invités spécifiques. Grâce à l'initiative de l'ancien empereur, il était devenu un centre renommé pour la littérature et le monde universitaire, fréquenté exclusivement par des figures sociales distinguées.
n'avait la chance de séjourner dans cet appartement historiquement célèbre que grâce au prestige de son maître, Nelson. La réputation de la famille Merlock seule n'aurait pas suffi.
Un portier l'aida avec ses bagages et poussa la porte de la villa.
Instantanément, un hall spacieux s'offrit à lui.
Des murs rouge brique ornaient l'espace, couronnés par un plafond en cyprès de Formose. Le sol était d'un noir profond, pavé de marbre noir lisse ; il pouvait sentir la pierre fraîche et polie même à travers ses chaussures en cuir.
Des rangées de piliers en pierre grise se dressaient dans le hall, certains gravés de lignes cramoisies — des motifs qui semblaient simples et répétitifs mais dégageaient un style élégant.
Le hall était à la hauteur de sa réputation de centre littéraire. Plusieurs bibliothèques, remplies d'une multitude de livres, se tenaient dans la pièce au style distinct.
Plusieurs énormes canapés circulaires étaient disposés au centre du hall, tandis que les murs exposaient des peintures à l'huile exécutées par des maîtres — bien que ne puisse reconnaître lesquels.
Guidés par le portier, lui et l'aîné Nelson s'installèrent dans deux chambres d'hôtes distinctes au sein de l'immeuble d'appartements de style villa.
L'aîné Nelson resta dans la « Chambre 107 », et lui dans la « Chambre 106 ». Leurs chambres étaient directement reliées, donc il n'y aurait aucun délai pour réagir si quelque chose arrivait.
De plus, c'était le cœur de l'Empire. n'était pas excessivement inquiet que des ennuis surviennent ici.
En fait, être dans la Capitale Impériale procurait une certaine sécurité ; il n'avait pas à craindre de dangers significatifs en ce lieu.
La Capitale Impériale était un territoire hors de portée du Second Prince. Même l'influence de l'Organisation de la Marée Noire y était faible. Ses deux forces opposées avaient du mal à exercer un quelconque avantage dans la capitale.
De plus, Nelson était une figure éminente au sein de l'Empire. Tous ses mouvements étaient surveillés, se déroulant sous les projecteurs, ce qui signifiait que le danger inhérent était considérablement réduit.
« La seule chose que je ne sais pas, c'est quelle attitude la Compagnie Coleman va adopter ! »
Sa préoccupation principale était bien la position de la Compagnie Coleman. Il ignorait comment ils réagiraient à son implication dans l'enquête sur le Palais Illusoire.
(La Compagnie Coleman a une aura plutôt mystérieuse, mais ce n'est pas grave. S'ils ne sont pas d'accord, je peux simplement opérer seul de toute façon !)
n'était pas complètement dans le flou. Ses deux mois passés à Belmont City n'avaient pas été inutiles. Il avait mis ce temps à profit pour constituer secrètement une équipe.
Cette équipe était spécifiquement préparée pour l'enquête et l'exploration à venir du « Palais Illusoire ». Son membre central était Kaito Thompson, principalement parce que Kaito portait la personnalité et la volonté du premier Prêtre-Roi de la Dynastie Didos. croyait que Kaito devait posséder des renseignements précieux concernant le Palais Illusoire.
La chef de l'équipe était la personne en qui avait le plus confiance, sa servante Sophia. De plus, une fois l'équipe formée, Sophia avait dépêché des gens pour retrouver ses anciens camarades de l'Unité de la Pierre Noire, dissoute, de la Fédération.
Elle avait quitté son côté le mois précédent, ayant apparemment trouvé des pistes sur la localisation de ses compagnons pour aller les chercher.
En outre, il avait recruté de la main-d'œuvre auprès des trois grandes familles mafieuses de Belmont City. En termes de nombres purs, ce groupe était déjà considérable. La principale inquiétude était leur manque d'expertise professionnelle.
Heureusement, Firstier de la Famille Corsica avait recommandé quelqu'un. Cette personne n'était pas à Belmont City ; elle se trouvait actuellement dans l'Empire. C'était un point de contact pour la Famille Corsica, et effectivement les Trois Organisations, au sein de l'Empire. C'était aussi un descendant des Espèces Sous-Humaines.
Les Trois Organisations de Belmont City avaient consacré des années à assister les Espèces Sous-Humaines et maintenaient d'excellentes relations avec leurs descendants au sein de l'Empire. Comme l'Empire traitait ses races demi-humaines relativement bien, ils organisaient souvent des dons de diverses fournitures pour aider leurs frères de l'autre côté de la frontière. Les Trois Organisations géraient ainsi un canal de contrebande vital pour faciliter ces opérations.
La recommandation de Firstier semblait fiable, bien que veuille tout de même rencontrer la personne en face à face avant de décider.
Pendant son séjour à Belmont City, il avait aussi songé à inviter Berendon et Lipeilide. Ils étaient également au courant des secrets anciens. Du point de vue de , ils étaient tout aussi pris dans le tourbillon créé par les événements déclenchés par les ruines anciennes du Royaume de Didos.
Cependant, avant qu'il ne puisse lancer une invitation, il découvrit que Berendon et la jeune fille avaient déjà quitté Belmont City.
Il glana néanmoins, par des allusions de Firstier, que Berendon et la fille étaient très probablement arrivés dans l'Empire avant lui.
« Berendon a peut-être simplement l'halo du protagoniste. La prochaine fois qu'on le verra, ce pourrait bien être à l'intérieur des ruines de Didos… »
Ce n'était qu'une intuition soudaine de . Qu'elle soit exacte ou non restait entièrement incertain.