Dans le duché septentrional de Betaen.
Dans une villa haut de gamme en périphérie de la capitale.
Un vieillard en pyjama était assis sur une haute chaise.
Plusieurs cheminées dans la pièce flambaient de feux vigoureux.
Le vieillard avait replié son corps maigre dans le fauteuil. Il portait une paire de lunettes de lecture et feuilletait distraitement les documents qu'il tenait en main.
« Alors… même Barton a échoué, et tous les autres envoyés dans les montagnes Ravendi ont disparu ? »
Le vieillard parla sur un ton légèrement interrogatif.
Sa voix força l'homme en costume léopard devant lui à baisser la tête.
« Je vous ai déçu, parrain. »
« Non », le vieillard posa les documents et parla sans hâte, « je ne suis pas déçu, Dijaro. Ton plan avait mon aval. Enquêter sur les montagnes Ravendi et traiter avec le second prince Kolba étaient mes décisions. Si je te reprochais des erreurs ici, cela ne signifierait-il pas que mon propre jugement était en cause ? »
« Pardonnez-moi, parrain. Je n'ai pas géré les choses correctement. Mais tomber sur un adversaire coriace que même Barton n'a pas pu gérer prouve bien que je n'ai pas envisagé toutes les possibilités… »
L'homme en costume léopard poussa secrètement un soupir de soulagement.
Même si la santé de ce vieillard s'était dégradée ces dernières années, il restait la personne au statut et à la position les plus élevés dans cette organisation, et le véritable maître de la « Marée Noire ».
Sous sa direction, l'Organisation de la Marée Noire s'était transformée d'un groupe criminel ordinaire en une entité monstrueuse et massive dans le monde criminel.
« Je ne veux pas en dire plus sur la situation dans les montagnes Ravendi. Laissons-en là… »
La santé du vieillard n'était plus ce qu'elle était. À mi-phrase, il se mit soudain à tousser. Ses poumons sifflaient comme des soufflets percés, et il haleta un moment.
« … Parrain, ça va ? »
« Ça va. C'est le même vieux problème. »
Le vieillard but une gorgée de café chaud et reprit son souffle. Il dit gravement : « Ensuite, je te confie une mission. Prends du monde et va dans l'Empire. »
« L'Empire ? »
« C'est ça. Rends-toi au Marais Noir, dans la province de Frank. J'ai reçu de nouvelles informations indiquant qu'une autre ruine du royaume de Didos va y apparaître. »
Wou wou !
Avec un sifflement de train perçant, une locomotive tractant plusieurs voitures luxueuses cracha lentement de la fumée noire, ralentit progressivement et finit par s'immobiliser en gare.
Une fois le train arrêté, les voyageurs descendirent en file par les portières.
Parmi ces passagers se trouvaient deux personnes, une vieille et une jeune, portant de simples bagages.
L'un était un gentleman très âgé, s'appuyant sur une canne. Ses yeux étaient clairs, et il avait l'air très alerte.
L'autre était un jeune homme en apparence ordinaire, coiffé d'un chapeau et vêtu d'habits simples.
Ce duo vieux-jeune était et le vieux Nelson voyageant incognito. Ils se fondirent dans la foule des passagers et parurent tout à fait banals.
Nelson et se rendaient dans l'Empire. Après y être entrés, ils avaient emprunté une ligne de train de luxe directement vers la capitale impériale, l'antique cité de Bafen.
Cette ancienne capitale possédait aussi des chemins de fer, mais l'Empire était lent à adopter les nouveaux équipements. Actuellement, le réseau ferroviaire à travers le pays n'était pas aussi étendu que celui de la Fédération. Comparé au réseau d'exploitation ferroviaire de la Fédération, celui de l'Empire était encore relativement sous-développé.
Les deux suivirent le flot des gens et sortirent lentement de la gare. Dès qu'ils atteignirent l'entrée de la gare, ils virent quelqu'un leur faire signe.
« Monsieur Nelson, par ici ! »
Celui qui les hélait était un petit homme coiffé d'un chapeau et de grosses lunettes, ce qui lui donnait un air un peu comique.
et le vieillard échangèrent un regard. Chacun portant ses bagages, ils s'approchèrent du petit homme.
« Êtes-vous monsieur Nelson ? Je suis Gatesbit, de la Bibliothèque Royale de l'Empire », se présenta rapidement le nouveau venu. C'était un membre du personnel de la Bibliothèque Royale de l'Empire, envoyé par le vieux conservateur pour accueillir les deux hommes.
« Le vieux conservateur a mentionné la dernière fois qu'il espérait que monsieur Nelson puisse lui rendre visite pour discuter. Il m'a donc demandé de venir spécialement ici pour vous attendre tous les deux. »
« C'est le conservateur Feia ? C'est merveilleux ! »
Nelson parla avec entrain. Ce vieillard devenait extrêmement sérieux quand il s'agissait de questions académiques, mais dans la vie quotidienne, il était bienveillant et sans façon, sans aucune morgue de grand ponte du monde universitaire.
Ils étaient venus dans l'Empire dans l'intention de se rendre aux ruines du Marais Noir dans la province de Frank.
L'information que le vieux Nelson avait obtenue du monument de prophétie dans le Palais Illusoire indiquait que les Ruines du Sanctuaire rouvriraient dans trois mois.
La situation au Palais Illusoire était complexe ; il ne s'ouvrait qu'une fois tous les mille ans. Cette porte de pierre noire était la seule sortie, et on pouvait dire que c'était une opportunité qui ne se présentait qu'une fois par millénaire.
Ce Gatesbit tendit la main et prit les bagages du vieux Nelson, puis aida à charger les siens sur une calèche.
C'était une calèche tirée par trois chevaux. Le véhicule roula le long d'une large route, s'engagea rapidement depuis la gare sur la grand artère de la capitale impériale, l'antique cité de Bafen.
L'antique capitale de Bafen avait été construite il y a trois siècles. Son style architectural rappelait les bâtiments de la Renaissance italienne. Boutiques, hôtels, églises, rues lisses, et les rues animées et vibrantes remplies de trafic montraient toutes la prospérité de la cité.
Assis dans la calèche, tira le rideau près de la fenêtre et se renfonça dans son siège.
« Maître Nelson, où allons-nous maintenant ? »
« Puisque le vieux conservateur Feia nous a invités, nous irons d'abord chez lui et y séjournerons quelques jours. Quant à la compagnie Kolman, ils enverront quelqu'un nous prévenir quand il sera temps d'aller dans la province de Frank. »
Le vieillard expliqua brièvement à .
« Quoi ? Vous deux prévoyez d'aller dans la province de Frank plus tard ? »
Gatesbit posa soudain la question.
« Y a-t-il un problème ? »
répondit par une question. Il remarqua que l'expression de Gatesbit semblait quelque peu étrange.
À cet instant, Gatesbit afficha un sourire amer et dit : « La province de Frank est ma ville natale. Je ne m'attendais pas à ce que vous deux projetiez d'aller là-bas ? »
« Oh ! C'est vraiment une coïncidence inattendue. »
Le vieux Nelson dit avec un sourire : « La province de Frank était un lieu important dans l'histoire ancienne. L'Empire Avar et le royaume de Didos y ont tous deux bâti des cités pour se défendre contre les ennemis étrangers. On dit qu'il y a une Mer des Arbres Morts dans la province de Frank, où vivaient autrefois les elfes, l'une des Races Demi-Humaines anciennes. Même aujourd'hui, il circule encore des rumeurs liées aux elfes sur cette terre. »
« C'est à peu près ça. »
Gatesbit dit sur un ton contraint : « Mais, à en juger par les apparences, vous deux ne savez pas encore ce qui s'est passé récemment dans la province de Frank. De défavorables rumeurs circulent dernièrement… »
« Des rumeurs défavorables ? »
Le cœur de fit un bond. Lui et le vieux Nelson échangèrent un regard, tous deux sentant que la situation était quelque peu inattendue.