« C'est une bonne chose, il a l'air… éveillé. »
« Ne le touche pas n'importe comment… Ce type a la plupart de ses os brisés et beaucoup de ses organes internes en miettes. Sans l'effet de la lame démoniaque Yōtō Sengen Maru, ce dernier coup qu'il a encaissé aurait probablement pulvérisé son corps en entier. »
Sa conscience embrumée percevait à peine les voix venant de l'extérieur.
Il ignorait combien de temps s'était écoulé. Il parvint à ouvrir les yeux avec effort, et sa vision s'éclaircit progressivement.
« Où… suis-je ? »
Yagashi constata qu'on l'avait emmené dans un lieu inconnu. En regardant le plafond et le lit d'hôpital où il gisait, il sut immédiatement qu'il ne se trouvait pas au village des Sept Cèdres.
Soudain, il ressentit une douleur à travers tout son corps, particulièrement au bras droit, qui lui semblait vide, comme si quelque chose avait été arraché de son corps.
Yagashi jeta un coup d'œil de ce côté et fut horrifié de découvrir que sa main droite avait disparu.
« Ma main ! Où est passée ma main ! »
Il devint extrêmement agité, son visage blêmit. Au moment où il lutta pour se redresser sur le lit, Karasawa Meisuke accourut.
« Bon, ne t'assois pas. Tes blessures sont trop graves. Si tu n'y prends pas garde, les plaies vont se rouvrir… »
« Ma main a disparu ! »
Yagashi réalisa que sa main droite, sa main directrice, n'était plus là, ce qui lui porta un coup sévère.
Mais il prit vite conscience d'un fait encore plus cruel.
« Attendez… mon sabre, où est mon "Chigamaru" ? »
Il remarqua que la lame démoniaque Yōtō Sengen Maru, ce qui lui tenait le plus à cœur, avait disparu sans laisser de trace.
À cette pensée, il tendit la main gauche et agrippa fermement le col de Karasawa Meisuke. Ses phalanges blanchirent sous la force.
« Yagashi, calme-toi. Écoute-moi… Quand nous t'avons secouru, le "Yōtō Sengen Maru" était déjà dans cet état ! »
Karasawa Meisuke ne put réprimer un soupir. Il ouvrit la paume, révélant une garde brisée, unique vestige du Yōtō Sengen Maru.
Cette lame démoniaque s'était probablement brisée durant le combat acharné. Heureusement, une puissance résiduelle subsistait, qui avait protégé le corps de Yagashi. Sans cela, lors de l'affrontement contre la Secte de la Lame Maudite, il n'aurait sans doute pas survécu.
« Comment est-ce possible ! Il est devenu comme ça ! »
Il força son corps, tenta de se relever, mais glissa du lit, s'agenouilla au sol et serra contre lui la garde du Yōtō Sengen Maru.
Face à cela, Karasawa Meisuke fut profondément inquiet, mais il savait aussi qu'il n'avait guère les moyens d'aider cet homme.
« Euh… Maître Matsugishi, la lame démoniaque est dans cet état. Serait-il impossible de la réparer ? »
Il demanda discrètement au chat noir perché sur son épaule.
« Hélas, réduite en miettes à ce point, quoi qu'on imagine, il est impossible de la restaurer par reforgeage. »
« Hé… qu'est-ce que vous faites tous ? Ne dérangez pas les chambres voisines. »
Aoe Byosetsu portait une blouse blanche. Elle s'approcha d'un pas nonchalant, une cigarette allumée au coin des lèvres, fronça les sourcils et dit sans détour : « Si vous continuez à faire du vacarme, vous dégagez tous. »
…Yagashi était à présent agenouillé au sol, et le « chat noir » Maître Matsugishi joua délibérément l'ignorance, faisant mine d'être un chat noir ordinaire.
Karasawa Meisuke croisa le regard d'Aoe Byosetsu fixé sur lui et ne put s'empêcher de pousser un profond soupir.
…
Quelque temps plus tôt, lui et l'inconscient Yagashi, ainsi que les autres, avaient par chance échappé à la poursuite de la « Secte de la Lame Maudite » et fui le village des Sept Cèdres. Plus tard, ils étaient tombés sur un groupe de cadavres-lames transformés en démons de lame.
Le groupe avait eu passablement de chance. Après une fuite périlleuse, ils étaient parvenu à s'en sortir… Bien que lui, Yagashi et le « chat noir » Matsugishi aient de justesse échappé à la chasse de deux monstres de la Secte de la Lame Maudite et d'une troupe de cadavres-lames, Amasue Suetora et un autre Chasseur de Croc du groupe, Torimata Tsuki, avaient été capturés par la Secte de la Lame Maudite…
« Ne t'inquiète pas trop. La Secte de la Lame Maudite a mis les grands moyens ; ce ne peut pas être seulement pour nous pourchasser. Amasue Suetora et Torimata Tsuki devraient aller bien pour l'instant… »
Le chat noir Matsugishi le réconfortait rarement ainsi.
« Mais cela veut dire… si plus de temps passe, ils sont toujours en danger. »
« Cette possibilité est assez élevée. »
Le « chat noir » Matsugishi frémit du nez et dit d'une voix basse : « À y réfléchir maintenant, la cible que visait la Secte de la Lame Maudite n'était pas notre groupe, mais Amasue et Torimata Tsuki, car tous deux sont héritiers des Douze Artefacts. Autrement dit, la Secte de la Lame Maudite avait une raison de les capturer. »
« Alors, quelle pourrait être cette raison ? »
Karasawa Meisuke tenta de questionner le doute soulevé par le chat noir.
« Je l'ignore. Je ne suis tout de même pas un ver dans l'estomac de Myojin Rogenzai. Si tout était le plan du créateur de la première génération de la Salle du Dieu Kagami, c'est-à-dire le premier Myojin Rogenzai, alors c'est un complot séculaire. Comment pourrais-je, qui n'ai même pas vécu soixante ans, en percer tous les mystères. »
Pendant que l'homme et le « chat » discutaient, un infirmier courut dans le couloir de cet hôpital privé.
« Monsieur Karasawa, je viens de ramasser une lettre dans le couloir. Votre nom doit y figurer. Je me suis dit que vous l'aviez peut-être laissée tomber par mégarde… »
Cet infirmier allait et venait souvent dans les chambres de ce secteur et connaissait assez bien Karasawa.
« Une lettre ? »
Karasawa Meisuke fut un instant interloqué. Il tendit la main, prit la lettre, perplexe. Depuis quand avait-il laissé tomber une lettre dans le couloir ?
L'enveloppe ne portait que son nom et son adresse ; tout le reste était blanc.
Mince, parmi les proches et amis qu'il connaissait, qui prendrait la peine de lui écrire une lettre ?
Karasawa Meisuke avait grandi sans même recevoir une carte postale d'un ami.
Quand il tira la feuille de l'enveloppe, il fut stupéfait de constater que cette lettre lui était bien adressée par une connaissance.
« Toriumi Arisu m'a écrit une lettre… Et elle me demande d'aller à "Matsubara City" ? Pourquoi aller dans un tel endroit ?! »
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« Monsieur Hachizō, c'est vraiment inattendu. Je n'aurais pas cru que même vous commettriez une erreur et laisseriez l'autre partie s'échapper… »
Tout en sortant les baguettes en argent, la patronne de ce restaurant kaiseki dit doucement « bon appétit » et s'assit en seiza près de la porte en papier.
« Ah… comment exactement on utilise cette machine ? Comment les jeunes d'aujourd'hui arrivent-ils à comprendre comment faire fonctionner de telles étranges choses ! »
Avec un bip électronique, l'illettré technologique au bout du fil finit par comprendre comment activer la vidéo.
« Ah ! Je suis vraiment désolé, Dame Shion. C'est ma première fois que j'utilise ce truc. »
La silhouette de Sai Kuro Hachizō apparut sur la vidéo. Il portait une écharpe raccommodée, tendit la main, perplexe, pour taper sur l'écran, et parla avec curiosité : « Est-ce la technologie électronique moderne ? Un si petit "appareil de télévision" permet une conversation en face à face ? Le développement scientifique des gens modernes est vraiment incroyable ! »
« Hah ! Je pensais que Monsieur Hachizō ne serait pas impressionné, puisque les clans d'autrefois pouvaient utiliser des "Shikigami" pour communiquer à distance… »
« Mais ça ne permettait pas d'obtenir une image en face à face comme celle-ci. Pour être honnête… je ne suis pas trop réfractaire à ces choses modernes, mais je n'ai habituellement pas le temps de les étudier. La jeune demoiselle de la famille Amado les connaît très bien ; ce téléphone a aussi été choisi par elle… »
Washimine Shion fut un peu surprise par les propos de Sai Kuro Hachizō. Elle pensait à l'origine que cet aîné excentrique, un brin obstiné du clan Saiyoku, rejetterait la société moderne comme un vieux fossile, mais il n'en semblait rien.
« Sans parler des jeunes comme Mademoiselle Amado… Même quelqu'un comme moi, dans ma jeunesse, je suis allé à Kyoto et Tokyo. Je ne suis pas complètement coupé du monde, mais je suis toujours occupé par des affaires triviales, donc je ne peux certainement pas rivaliser avec les jeunes sur les tendances de la société moderne. En fait, quand mon petit frère était petit, il m'a demandé de lui acheter une FAMICOM ou quelque chose du genre ; ça devrait être le nom, non… »
Ce Sai Kuro Hachizō parlait de manière un peu confuse, longue. C'était le Psychique de Clan typique, fils aîné du clan Saiyoku, et un aîné à l'expérience profonde parmi les Protecteurs du Dharma.
« Oh ! C'est vrai, monsieur l'"Envoyé Impérial", que vouliez-vous dire tout à l'heure ? Je n'ai pas bien entendu avant… »
Il rit et ramena le sujet.
Washimine Shion ne se pressa pas de répondre. À présent, son appétit était en éveil. Sakizuke, Hassun, Wanmono, Mukōzuke, Yakimono, Shiizakana, Suimono, Yutō… Presque au tempo parfait, la patronne servit les plats du kaiseki un par un, dans une vaisselle belle, petite et exquise.
Mmm ! Digne d'un restaurant trois étoiles Michelin. Le service comme le niveau culinaire n'étaient pas à sous-estimer.
« Ce n'est pas grand-chose, Monsieur Hachizō. Je suis juste curieuse qu'avec vos "compétences", vous ayez laissé cette sorcière s'enfuir ! »
Elle posa ses baguettes, et sa voix baissa : « Du coup, à quel point ces sorcières du Vieux Continent sont-elles fortes vraiment ? Mukuchi du clan Jikouin a été tué. Les instances supérieures sont très en colère pour cette affaire. »
« J'en ai aussi entendu parler… »
Sai Kuro Hachizō afficha aussi une expression prudente : « Les capacités de ces Sorcières Noires sont très proches de celles de nos clans ; les deux sont des systèmes dérivés par les lignées. Mais comme leurs fondations ne sont pas solides, ils ont des failles au combat. Cependant, un point délicat, c'est que les Sorcières Noires peuvent généralement contrôler des "Démons du Pacte"… »
« Démons du Pacte ? »
« Le pouvoir des Sorcières Noires vient principalement de leur lignée. Mais comme la pureté de leur lignée n'est pas élevée et trop dispersée, leur pouvoir varie considérablement. Pourtant, ces sorcières ont trouvé d'autres moyens d'amplifier leurs capacités. L'un d'eux est le "Grimoire". Je pense que les grimoires qu'elles possèdent sont des médiums qui concentrent le pouvoir de leurs ancêtres, capables d'activer davantage leurs talents latents. Ce pouvoir est très proche de nos capacités psychiques. La façon d'y faire face est la même que lorsqu'on combat des Psychiques de Clan… »
Sai Kuro Hachizō repoussa ses lunettes. Son expression était indifférente, son ton analytique.
« S'il s'agit d'un combat entre clans avec un Enchevêtrement de Malédiction similaire, les différentes parties de l'Assemblée Cachée ont accumulé assez d'expérience. Mais les capacités des sorcières ne s'arrêtent pas là. L'existence des Démons du Pacte… est le facteur dont notre camp doit se méfier. »
« Les Démons du Pacte sont les Disciples d'Outre-Monde qui ont conclu des contrats avec les sorcières, n'est-ce pas ! »
« Oui, les Disciples d'Outre-Monde viennent de mondes différents. Parmi eux se trouvent des individus extrêmement puissants et à l'intelligence élevée. Les Démons du Pacte des sorcières sont ce type de Disciple d'Outre-Monde. Ils sont à la fois le bouclier des sorcières et l'épée des sorcières. Même si le pouvoir de lignée des sorcières est renforcé par le "Grimoire", il subsiste des faiblesses. Mais avec la compensation et l'assistance des Démons du Pacte Disciples d'Outre-Monde, leur puissance de combat n'est pas aussi simple qu'une plus une ! »
Sai Kuro Hachizō poussa un long soupir : « C'est parce que j'ai été imprudent un instant que le Démon du Pacte adverse a trouvé l'occasion de m'embusquer une fois. »
Le « Démon du Pacte » de cette fille aux cheveux dorés était d'une ruse inattendue. Il ne révéla pas la moindre aura au début, mais frappa au moment le plus critique, brisant le piège que j'avais tendu.
« Est-ce vraiment ainsi ? »
Washimine Shion posa son menton, bâilla nonchalamment.
« Bon ! Même si les sorcières adverses sont de sacrés ennemis embêtants, mais de notre côté se trouve le "génie" du clan Saiyoku. Serait-ce que lors du combat précédent, vous n'avez pas obtenu la moindre initiative… Je veux dire, Monsieur Hachizō, je dois encore faire un rapport aux vieux. Pouvez-vous au moins me donner de "bonnes nouvelles". »
Ses yeux fixaient Sai Kuro Hachizō, comme pour percer ses pensées.
« Je sais ce qui inquiète Hachizō. Vos craintes sont fondées. Mais l'Assemblée Cachée est, après tout, le lien des douze clans. Le clan Washimine n'adoptera pas une attitude évasive sur cette question. »
« Hahaha ! Comme prévu, je ne peux rien vous cacher. »
Sai Kuro Hachizō eut un rire amer. Il sortit un papier blanc de ses vêtements. Ce papier se plia tout seul automatiquement en une petite figurine de papier.
« J'ai laissé un "signal" sur l'adversaire. Normalement, ces sorcières ne l'ont probablement pas encore remarqué car le "signal" est toujours là. Il durera environ 72 heures. Durant ce temps, nous devrions pouvoir trouver la base des sorcières à Matsubara City. »
« Bien joué ! »
Washimine Shion rit : « Ensuite, il n'y a plus qu'à faire un grand scandale. Nous sommes, après tout, les Protecteurs du Dharma. Comment pourrions-nous laisser ces étrangers continuer à faire la loi sur notre propre territoire ? »