Tout à fait différent de l'expression effrayée, terrifiée, qui figeait le visage de Shion, les villageois connaissaient depuis longtemps le travail qui précédait le Festival. Leurs visages ne montraient qu'un engourdissement complet.
Ils étaient habitués au processus de préparation des ingrédients pour le « dieu maléfique » mangeur d'hommes. Pour eux, ce n'était que la préparation du Festival.
Les « ingrédients » préparés seraient hissés, pendus à des nœuds coulants, puis lentement tirés par des cordes jusqu'à l'endroit désigné.
Pour ce Festival qui ne se tenait que tous les quelques années, ils avaient préparé pas mal de « sacrifices vivants » frais.
Ces sacrifices vivants étaient des touristes et des campeurs enlevés au pied de la montagne. Une fois capturés, ils étaient abattus comme du bétail, offerts entièrement en sacrifices de chair humaine à ce Dieu Luo.
Il n'y avait pas d'autre issue. Les villageois de Luo Shen avaient depuis longtemps compris qu'ils étaient tous devenus des marionnettes sous le contrôle de l'entité appelée « Luo ».
Dans ce village étrange, chacun était comme une marionnette, complètement manipulé par le dieu maléfique dans sa paume.
Et ils s'étaient depuis longtemps soumis à ce destin, sachant pertinemment que sans la protection du « Dieu Luo », leur sort ne serait que plus misérable.
« Chef du village, on a retrouvé Inumaru… »
Juste au moment où le chef de village Higashimura dirigeait la foule dans les préparatifs du Festival, un groupe de villageois s'engouffra bruyamment dans la grotte depuis l'extérieur. Ils escortaient une jeune fille vêtue d'un kimono noir.
Shion, qui s'était réveillée non loin de là, remarqua que la fille qu'on amenait était Inumaru Honoka, celle qui les avait menés jusqu'ici.
« Inumaru, putain de traitresse ! T'as été conne d'essayer de laisser filer ces deux-là ! »
« Typique de la pourriture de la famille Inumaru… Laisser s'échapper les sacrifices vivants que le village a eu tant de mal à attraper a failli foutre en l'air le Festival ! Chef du village, on peut pas laisser passer ça ! »
« C'est une trahison envers le village ! On ne peut pas l'épargner cette fois. Elle doit être sévèrement punie ! »
Un groupe d'hommes maudissait et jurait, leurs regards sur Inumaru Honoka pleins de mépris.
Pour les villageois, Honoka, l'unique orpheline survivante de la famille Inumaru, était une épine irritante plantée dans le village. Comme une écharde, elle piquait constamment leurs cœurs rongés par la culpabilité.
« Bref… Chef du village, tu ne peux pas continuer à protéger cette femme. »
Un homme à l'allure frustre parmi les villageois projeta Honoka au sol d'un coup de pied.
« Si tu ne lui avais pas laissé une chance de vivre à l'époque, comment aurait-elle pu survivre jusqu'à présent ? Il est temps de la sacrifier au dieu ! »
« Exact ! Cette gamine maudite a fait tellement d'erreurs. C'est sa seule chance de rédemption. »
Tous hurlaient, réclamant à grands cris qu'on livre Inumaru Honoka au « sacrifice du dieu ».
Shion entendit naturellement leur dialogue. Elle ressentit une perplexité. D'après les paroles des villageois, était-il possible que Narayama et les autres se soient échappés ?
Juste à ce moment, le visage du chef de village Higashimura s'assombrit, et il prit sa décision.
« Bon ! Inumaru, même moi je ne peux pas te protéger pour cette faute. Cette fois, tu seras offerte au dieu. »
Il regarda les yeux d'Honoka et secoua la tête. « Tu m'as terriblement déçu. Je t'ai donné une chance de devenir une vraie membre de ce village. Malheureusement, tu n'en as pas tenu compte. »
Face aux paroles d'Higashimura, Honoka ne répondit que par un rire froid.
« Vous croyez… que j'aurais vraiment tenu à une telle opportunité ? »
Son regard glacial les balaya.
« Pour vous, les assassins de toute ma famille, vous croyez que j'ai jamais sérieusement songé à rejoindre vos rangs ? »
Les paroles d'Honoka suscitèrent naturellement l'indignation des villageois.
« Ingrate ! »
« Traîtresse ! Putain de traîtresse ! »
« Elle mérite d'être sacrifiée ! Envoyez-la au Dieu Luo pour qu'elle expie comme il faut ! »
Les villageois bouillonnaient d'une colère collective. La haine dans leurs yeux laissait croire qu'ils pouvaient déchiqueter Honoka sur place.
Le chef de village Higashimura ricana froidement.
« Obstinée, stupide gamine. »
Il agita la main et commanda au groupe.
« Liez-la. Pour une traîtresse qui a trahi le village comme elle, seule la « purification » du Dieu Luo suffira. »
Honoka fut rapidement ligotée. Quand elle entendit Higashimura dire qu'elle serait offerte au dieu pour la « purification » (净化), une lueur de peur, jusque-là absente, traversa ses yeux calmes. Elle savait exactement ce que cela signifiait — le Dieu Luo était un dieu maléfique cruel et tyrannique. Il punissait parfois les villageois qui manquaient à leurs devoirs.
Il les avalait tout vivants, les digérant lentement dans son immense poche stomacale. En tant que serviteurs divins, les villageois ne pouvaient pas mourir facilement. Ou peut-être le Dieu Luo ne souhaitait-il pas qu'ils meurent. Ils enduraient le supplice, les membres broyés par des mâchoires qui mâchaient, lentement digérés et dissous au milieu du tourbillon infernal de la poche stomacale.
C'était l'exécution la plus terrifiante. Pendant des mois, voire des années, on endurait lentement la torture d'être fondu par l'acide.
« Emmenez-la ! »
Le chef de village Higashimura ricanait, s'apprêtant à en dire plus. Mais à cet instant précis, la grotte entière se mit à trembler lentement. De fines poussières et du sable s'effilochèrent du plafond. Beaucoup sentirent les vibrations venir du sol sous leurs pieds.
« Ohhh ! Le Dieu Luo se réveille ! »
On ne sut qui le cria le premier. La seconde d'après, tous les présents s'effondrèrent lourdement sur les genoux simultanément, se prosternant violemment vers l'abîme.
Accompagné d'un grondement massif, une énorme chose émergea des profondeurs de l'abîme.
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Guidés par « Koromogae Baba », Narayama et Mayuha parvinrent enfin à échapper au piège du « mur fantôme ».
Ils traversèrent une forêt clairsemée et atteignirent l'entrée de Luo Shen Village. L'entrée du village se trouvait sous quelques arbres, avec un seul chemin étroit.
Debout au bord de l'ancien village, leurs pas hésitaient. Ils savaient bien qu'entrer dans ce village signifiait affronter un danger terrifiant.
Mais ils n'avaient guère le choix. S'ils renonçaient à cette chance maintenant, faisaient demi-tour et quittaient le mont Shilao, quel que soit l'autre choix qu'ils feraient, ils doutaient de pouvoir se le pardonner.
« Prêt ? »
Narayama demanda timidement à Mayuha.
« L'entrée du village a l'air d'être juste ici. Une fois dedans, il faut qu'on trouve le moyen de s'infiltrer sans que ces gens ne nous repèrent… »
« C'est même possible ? »
Mayuha parut contrarié en entendant le plan de Narayama.
« Mis à part ça, je ne vois aucun autre moyen de secourir les autres. »
Narayama eut un sourire amer. « Peut-être que partir et chercher de l'aide est la meilleure option. »
« Assez. Je ne fais pas demi-tour maintenant. »
Mayuha ne put que soupirer profondément.
Il savait que Narayama avait raison. C'était vraiment un choix sans alternative.
Juste au moment où les deux, prêts à tout risquer, s'apprêtaient à pénétrer dans Luo Shen Village, une voix retentit derrière eux.
« Joli coup de chance de tomber sur des connaissances par ici. »
Une voix un peu nonchalante vint de derrière eux. Narayama et Mayuha furent saisis ; ils n'avaient remarqué personne approcher. Leur visage s'assombrit.
En se retournant, ils virent un homme qui leur semblait vaguement familier.
« Toi… t'es pas ce type Nishizuka ? »
Mayuha le reconnut le premier. Sa vue et sa mémoire étaient bonnes. Il identifia immédiatement Nishizuka Tsukasa, le jeune homme qui les avait déposés plus tôt.
« Nishizuka ? Qu'est-ce que tu fiches ici ? »
Narayama fut tout aussi surpris. L'apparition de Nishizuka était inattendue.
La situation actuelle sur le mont Shilao n'était pas un endroit où une personne ordinaire devait traîner.
« C'est très dangereux ici. Ton timing est pourri… »
Narayama ne put s'empêcher de le lâcher. Une personne de plus ne changerait pas leur situation ; pire, cela pourrait compliquer davantage les choses.
« Dangereux ? J'aime les endroits dangereux ? »
Fang Jing sourit : « Comme je l'ai dit avant, je comptais venir au mont Shilao pour trouver un petit village. Tu t'en souviens pas ? »
Ses paroles rappelèrent maintenant à Narayama et Mayuha cette conversation. Une étincelle de confusion s'alluma en eux.
Qui était donc ce Nishizuka Tsukasa ? Pourquoi venait-il au mont Shilao ?
Une série de points d'interrogation remplissait leur esprit.
Mais Fang Jing n'en tint aucun compte. Il s'engagea d'un pas décidé sur le sentier ombragé qui s'enfonçait devant lui.
« Nishizuka, on ne peut pas juste foncer dedans comme ça ! »
Ils n'eurent d'autre choix que de le suivre, voulant le rattraper et l'arrêter. Étrangement, Fang Jing marchait incroyablement vite. En quelques pas nonchalants, en un clin d'œil, il était déjà loin devant eux, impossible à rattraper.
Qu'est-ce que ce Nishizuka avait en tête ? Foncer comme ça sans réfléchir — s'il tombait sur ces villageois fous, il n'était pas foutu ?
« Par ici d'abord ! »
Narayama et Mayuha s'engouffrèrent dans le village. Narayama, cependant, n'imita pas l'imprudence de Fang Jing. Il tira Mayuha pour se cacher près de la lisière, observant de loin Fang Jing déambuler ouvertement dans le village.
À ce moment-là, les préparatifs du Festival de Luo Shen Village étaient toujours en cours, avec de nombreux villageois restés sur place.
« Qui… êtes-vous ? »
Les villageois remarquèrent vite l'intrus. Ils se rassemblèrent comme une nuée, leurs expressions devenaient froides et dures.
(Il est cuit ! Ce Nishizuka est fini !)
Narayama et Mayuha sentirent l'hostilité et le rejet émaner des villageois. Beaucoup brandissaient des armes dangereuses : fusils de chasse, machettes, fourches en fer.
Pour les villageois, une intrusion aussi flagrante dans leur village de montagne isolé était sans précédent !
D'habitude, ils enlevaient secrètement des gens pour les amener au village. Quelqu'un qui y entrait ouvertement comme ça, c'était une première.
« …Je suis venu chercher quelqu'un ! »
La voix de Fang Jing était claire et forte, résonnant sur une grande partie du village.
« Une femme appelée Inumaru Honoka est-elle ici ? »
Quand Fang Jing prononça ce nom, Narayama et Mayuha furent ceux qui réagirent le plus visiblement.
« Pourquoi il connaît ce nom ? Et qu'est-ce qu'il veut avec Inumaru ? »
« Demande pas à moi, j'en sais rien. »
Tous deux étaient tout aussi confus, incapables de comprendre pourquoi Fang Jing dirait une chose pareille.
Pendant ce temps, les villageois restèrent silencieux, fixant Fang Jing sans expression.
« Une chose de plus, » ajouta Fang Jing d'un ton décontracté. « Je suis pressé en ce moment. Ne me faites pas… attendre trop longtemps ! »