Porter Norohiko n'était pas une gêne. Puisqu'il ne restait que sa tête, Fang Jing n'y réfléchit pas à deux fois, la fourra dans un sac à dos et s'enfonça plus avant dans la « Tour Fantôme » avec la Lieuse de Sang Linda.
À mesure qu'ils progressaient, les alentours changeaient plus vite.
« Cet endroit est vraiment bizarre ! Je sens quelque chose à la fois caché et maléfique. »
La Lieuse de Sang Linda marmonna tout bas. Elle poussa une porte ancienne, épaisse, révélant une obscurité au-delà. Des statues de pierre bordaient les deux côtés à l'intérieur.
« Vous, les Lieuses de Sang, vous vivez depuis si longtemps, vous avez affronté bien des "Phénomènes Étranges"… Vous n'avez aucun bon moyen pour les contrer ? »
Fang Jing baissa le regard. Les sculptures étaient des squelettes d'un réalisme saisissant, rappelant les statues de la Mort que l'on trouve dans les cimetières européens.
« Non », répondit la Lieuse de Sang Linda en retroussant la lèvre. « Tu sais ce que sont les "Phénomènes Étranges". Des choses informes, insaisissables. Développer des contre-mesures spécifiques était quasi impossible. »
La lumière tamisée du sombre couloir vacilla. Soudain, les squelettes tressaillirent et éclatèrent de rire. Un rire moqueur, un glapissement strident et rauque émanant de chaque figure de Mort.
Fang Jing les balaya d'un regard froid. De la foudre cramoisie jaillit de sa paume, s'enroula sur elle-même en un rayon écarlate destructeur. Instantanément, ces délicates sculptures de pierre se désagrégèrent en poussière primitive.
« Inutile », soupira la Lieuse de Sang Linda. La puissante énergie n'avait pas seulement détruit les statues, elle en avait fondu les bases. De la vapeur siffla vers le haut. Pourtant, en quelques secondes, les squelettes se reformèrent comme des fantômes.
« Ces choses ne font que régénérer… »
« Exactement. Perdre des efforts ici n'a aucun sens. Continuons. »
La Lieuse de Sang Linda avança. Tous deux traversèrent le couloir obscur et débouchèrent dans une salle de pierre d'une vastitude impossible. Ses murs étaient criblés de fissures.
La salle immense semblait creuse. Son plafond s'élevait à plus de dix mètres. Le sol, dallé d'énormes plaques de pierre, voyait des herbes pousser entre les fentes.
Mais ce n'était pas l'essentiel. Pour une raison quelconque, la place était jonchée d'innombrables escaliers.
Oui, des escaliers.
Ils variaient sous toutes les formes. Différentes tailles, différents âges.
Beaucoup semblaient anciens, comme sauvés d'une ruine et déposés là.
D'autres étaient flambant neufs, comme des escaliers en bois fraîchement installés dans une maison nouvellement décorée.
Le plus étrange était un escalier en colimaçon qu'on aurait arraché d'un phare. En métal avec des parties usées, sa structure spiralée paraissait incongrue.
Contrairement au plafond exagéré de la place, ces escaliers n'étaient pas particulièrement hauts. Leur présence ici heurtait, brutale. Beaucoup se tenaient simplement là, plantés au milieu des dalles pierreuses envahies d'herbes. Leur but, totalement déconcertant.
« Un fouillis aussi dénué de sens. Pourquoi des escaliers seraient-ils ici ? »
Même Norohiko, d'ordinaire si déjanté, le trouvait perplexe. Le style architectural chaotique, la conception, ces escaliers déplacés suintaient le désordre.
« WAAAAAA— »
Un cri perçant, strident, résonna dans la salle. On eût dit un nourrisson qui pleure. Mais comment un bébé pourrait-il se trouver en ce lieu maudit ? D'ailleurs, le cri était anormalement fort. Impossible pour un nouveau-né.
CRASH ! Un lourd impact retentit.
Un escalier à double volée, dans le fond de la salle, vola en éclats. Puis, comme des dominos, un escalier après l'autre s'effondra. Les débris volèrent, des pierres furent projetées. À travers la poussière épaisse, une forme gigantesque surgit — une masse charnue grotesque se déplaçant à une vitesse aveuglante. Une ombre massive balaie le sol.
Sa tête seule avait la taille d'une voiture. Son torse presque sphérique, ses membres épais et courts. C'était un bébé obèse, maladroit.
Hormis qu'aucun bébé normal ne mesure six mètres, sa peau luisant d'un métal noirci cramoisi. Des yeux composés d'insecte, noirs et creux, le fixaient depuis sa tête géante. Du sang noir coulait comme des larmes. De sa vaste bouche garnie de dents acérées, d'épaisses lignes de salive acide puissante gouttaient.
« Prudence. Cette chose dégage de l'hostilité », prévint Fang Jing calmement, bien que la Lieuse de Sang apparût sous les traits d'un jeune homme aux cheveux rouges.
Le grotesque nourrisson fonça sur le jeune homme aux cheveux cramoisis. Il rampait à quatre pattes, ses puissants membres labourant le sol comme un sanglier enragé. Tout obstacle sur sa route était pulvérisé. La terre tremblait violemment. Une main épaisse, noirâtre-cramoisie, s'abattit.
Des vents de tempête arrachèrent la terre sous les pieds du jeune homme aux cheveux rouges.
Le sol se fendit comme frappé par un marteau titanesque. Des blocs volèrent en tous sens. Le géant noir aux yeux d'insecte inclina la tête, semblant confus. Son jouet prévu avait disparu.
Le jeune homme aux cheveux cramoisis avait déjà bondi en arrière, atterrissant à dix mètres à une vitesse incroyable. Un immense sourire fou déchira le visage du géant noir nourrisson. Il tendit avidement la main, rampant vite vers l'avant.
WHAM !
Un poing, prompt et soudain, s'écrasa sur le colosse monstrueux.
L'infantile monstruosité hurla de douleur. Le poing, ceint de foudre écarlate, pulvérisa son torse. Le corps entier fut projeté en arrière comme une traînée noire, s'écrasa cent mètres plus loin avec un fracas malade.
« Arrête de jouer », dit Fang Jing platement. La pointe de son pied effleura à peine le sol. Son corps flotta comme sans poids, porté par le Champ de Résonance. Il ressemblait moins à un humain qu'à une divinité descendue dans le monde mortel. « Je sens une "porte". Elle est devant. Nous devrions nous rapprocher. » À peine eut-il fini que l'air comprimé explosa violemment derrière lui. Il devint une traînée cramoisie, jaillissant vers l'avant à une vitesse aveuglante.
« D'accord », acquiesça la Lieuse de Sang Linda en se léchant les lèvres.
(Sa puissance devient terriblement forte. Il approche du Niveau d'Érosion… à une vitesse effrayante.)
Le Niveau d'Érosion était terrifiant en effet. Même parmi les Espèces Nocturnes, seules une poignée d'êtres rares et puissants possédaient une force de Niveau d'Érosion. La Lieuse de Sang Linda ne put s'empêcher de suspecter que Fang Jing franchirait ce domaine à un rythme follement exagéré.
(Rester près de lui… je pourrais bien assister à l'ascension brutale d'un nouveau Suzerain ici même, sur cette Île-Nation d'Extrême-Orient. Cela serait intéressant.)
Un faible sourire effleura ses lèvres tandis qu'il filait derrière la traînée cramoisie.
Le temps devint indistinct peu après être entrés dans le domaine étrange de la Tour Fantôme.
Fang Jing et la Lieuse de Sang Linda rencontrèrent des événements bizarres tout au long de leur traversée de cet espace anormal. Tout du long, ils furent sans relâche pourchassés par ce gigantesque nourrisson noir.
Le géant noir était d'une résilience monstrueuse. Comme les squelettes de pierre, il ne mourait pas. Même pulvérisé, il se reformait comme un fantôme.
C'était agaçant de persistance. Heureusement, tous deux possédaient une force immense, suffisante pour le contenir constamment.
Mais chaque fois que le monstre « mourait » et revenait, il devenait plus difficile à détruire. Plus fort, plus grand. Jusqu'à culminer aussi haut qu'un gratte-ciel.
Poussé à l'exaspération, Fang Jing activa son mode Corps de Rage. Canalisant la seizième couche du Poing de la Roue d'Extermination, il réduisit complètement l'énorme nourrisson en poussière volante, ne laissant rien derrière.
Ils trouvèrent une porte entrouverte.
Ce n'était qu'un encadrement, dressé droit sur le sol. Fang Jing en tourna la poignée. À l'intérieur gisait une très grande pièce. En son centre exact trônait un grand miroir sur pied.
Le miroir se tenait parfaitement centré dans l'espace. Le trio entra, découvrant le sol pavé de dalles alternées noir et blanc.
« J'ai un pressentiment », marmonna la voix de Norohiko depuis le sac sur le dos de Fang Jing, « ce miroir est probablement ce que nous cherchons. »
En s'approchant, le miroir ressemblait à une porte, dressé droit au milieu de la pièce. Le jeune homme aux cheveux cramoisis parut pensif. Pourtant, la pièce elle-même semblait fondamentalement fausse. Une chambre si vaste, ne contenant que ce seul miroir. Un sentiment inéluctable de bizarrerie enveloppa les trois.
La Lieuse de Sang Linda resta figée devant le miroir. De vieilles histoires interdites, transmises dans sa lignée, refirent surface, causant une hésitation interne.
Fang Jing avança steady sur les dalles, fit le tour de la pièce. Six fenêtres perçaient les murs. Il s'approcha de la première. Au-delà du verre s'étendait ce qui semblait être une forêt sombre.
Il alla à la deuxième fenêtre. Pas de forêt ici. À la place, des étendues de ruines et de sable désolé s'offraient à son regard, comme s'ils se tenaient au cœur d'un désert.
Les trois fenêtres restantes montraient chacune des paysages radicalement différents. On eût dit que les vitres étaient des portails vers six royaumes distincts, aliens. Fang Jing tira sur une fenêtre — elle ne bougea pas. Elle semblait fusionnée à l'espace lui-même, immobile même face à sa force immense.
« Vraiment un endroit étrange ! » commenta-t-il. C'était rare que sa puissance se trouve rendue inutile. Cette pièce irradiait une angoisse palpable. Finalement, lui aussi se tint devant le miroir aux côtés du jeune homme aux cheveux cramoisis. Le secret de la pièce résidait probablement en cet objet.
« Je crois », dit le jeune homme, l'expression grave comme s'il se rappelait quelque chose d'essentiel, « que le Miroir pourrait être l'entrée… » Sa voix était mesurée, délibérée. « Mais le traverser pour revenir dans notre monde… pourrait être excessivement difficile. » Il croisa le regard de Fang Jing, son sérieux reflétant l'ampleur du défi à venir.