Les paroles de Norohiko choquèrent profondément Fang Jing. Il n'avait pas imaginé que qui que ce soit puisse connaître sa véritable identité.
Après tout, des décennies s'étaient écoulées depuis l'ère d'avant-guerre. Tout le pays du Japon gisait dévasté et désolé après la Grande Guerre. L'ancien gouvernement avait depuis longtemps disparu, et naturellement, nul n'aurait dû savoir qui il était.
Pourtant, Norohiko avait percé le secret à jour, révélant que Fang Jing venait de plusieurs décennies en arrière.
Kimura aurait-il pu le lui dire ?
Fang Jing jeta un coup d'œil au Kimura présent. Plus tôt, il l'avait interpellé, mais Kimura n'avait montré aucune réaction. Il semblait que son esprit était sous le contrôle de Norohiko — son corps et son esprit réduits à une marionnette manipulée à distance.
« …Pourquoi en sais-tu autant sur moi ? »
Il ne s'y attarda pas outre mesure. Au lieu de cela, il exigea directement de savoir pourquoi Norohiko possédait ces informations. C'était aussi un moyen de sonder à quel point cet homme en savait réellement.
« Hohoh ! Tu me testes donc ? Comme c'est intéressant… »
La voix de Norohiko sonnait dédaigneuse. « L'ancienne Métropole de Tokyo possédait un immense dépôt de données central. Il stockait d'immenses quantités d'informations. Après la guerre, il n'avait pas été complètement détruit. Il est tombé entre mes mains. Avec cette ressource, accéder aux registres des citoyens d'avant-guerre n'était pas difficile du tout. »
Sa voix électronique synthétisée marqua une brève pause, puis reprit. « Ce que je trouve vraiment curieux, c'est qu'avant la guerre, tu n'étais qu'un homme ordinaire. Tes dossiers montraient une vie ordinaire — rien qu'un employé de bureau banal. Je trouve déconcertant que tu possèdes désormais un tel pouvoir extraordinaire. »
« La Métropole de Tokyo avait quelque chose comme ça avant la guerre ? »
Fang Jing choisit de ne pas répondre. Il comprit que Norohiko provenait probablement d'une ligne temporelle différente de la sienne.
Si Norohiko ne mentait pas, alors dans cette ligne temporelle alternative, le voyage dans le temps comme celui de Fang Jing n'existait pas.
Comme il n'avait pas voyagé dans le temps, Nishizuka Tsukasa n'était peut-être pas mort dans l'Appartement. Peut-être que la famille Nishizuka n'avait jamais même rencontré cet endroit.
C'était une ligne temporelle différente — un monde parallèle né de leur réalité d'origine.
(Ou peut-être, songea-t-il, était-ce un futur spécifique né de certaines causes, et leur monde n'était pas assuré d'atteindre exactement ce futur…)
En cet instant, Fang Jing se souvint de beaucoup de choses. Il se rappela les derniers mots de la Prêtresse du Clan Hiranba avant sa mort — « Démon Lunaire ».
Il avait bel et bien entendu ce titre auparavant, le Phénomène Étrange extrêmement dangereux connu sous le nom de Démon Lunaire.
Aussi, à l'intérieur de l'Espace Miroir de l'Appartement, l'homme qui se faisait appeler Juemon Inshi avait parlé d'une grande crise qui éclaterait dans les villes soixante ans plus tard — quelque chose capable d'anéantir cette Nation-Île et de poser une menace massive au monde entier.
« C'était un programme de supercalcul construit sur une technologie de calcul électronique avancée », ricana Norohiko d'un ton sombre. « Conçu comme un coffre-fort de traitement de données spécial, vraisemblablement pour la prévention du crime. Entièrement mis en réseau, capable de surveiller l'activité en ligne de quiconque vingt-quatre heures sur vingt-quatre… »
Fang Jing ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Il avait du mal à croire de telles affirmations. Il n'avait jamais rien entendu de tel auparavant.
Comme s'il lisait ses pensées, le ton moqueur de Norohiko résonna autour de lui. « Bien sûr, cela violait le droit à la vie privée. Les gens ordinaires n'en savaient rien. D'ailleurs, il n'avait à peine quelques années de fonctionnement avant que la Grande Guerre n'éclate. »
« Qu'est-ce qui a réellement déclenché la Grande Guerre ? Qu'est-il arrivé exactement à ce monde il y a des décennies ? »
« C'est là le vrai mystère, n'est-ce pas ? »
Norohiko parut contemplatif, marmonnant presque pour lui-même. « Le monde devint agité à cette époque. Une brume anormale deriva depuis les mers environnantes, nous coupant de plus en plus de l'extérieur. Les ondes radio ne pouvaient pas pénétrer cette brume, pour une raison quelconque. Les satellites avaient peut-être été abattus par d'autres nations. La plupart des liens avec le monde extérieur se rompirent. Nous avions d'autres moyens, mais cette nation découvrit bientôt qu'elle ne pouvait pas franchir la barrière de brume pour communiquer avec l'extérieur. »
« Pour les gens de cette Nation-Île, on eut moins l'impression qu'une guerre de fin du monde s'était produite, et davantage que le pays tout entier s'était trouvé coupé du reste de la planète. »
« Alors que l'attente tendue s'éternisait, des bombes nucléaires pleuvinrent soudain du ciel. Des frappes inattendues ravagèrent plusieurs grandes villes. Rapidement, la nation s'effondra. Des nuages de radiation recouvrirent le ciel. Émeutes et manifestations éclatèrent sans cesse, les provisions manquèrent, le gouvernement s'effondra — on eut l'impression que la nation elle-même rendait son dernier souffle. »
Puis tout dégénéra en une guerre civile massive. La violence consuma tout. Les pillards profitèrent des incendies. Des gens aux motivations innombrables sombrèrent dans une frénésie de violence dans les ruines. Des temps vraiment pires arrivèrent, transformant tout le pays en un champ de bataille de chair et de sang.
La trahison se jouait partout. Un humain tuant sauvagement un autre devint la norme — simplement écouter cette histoire dans ces tons électroniques synthétisés fit presque à Fang Jing sentir le sang et l'odeur des cadavres dans son nez, tandis que des cris d'angoisse et des râles d'agonie résonnaient à ses oreilles.
« Tout cela ne me concernait pas, cependant », rapporta Norohiko de façon factuelle. « Quand les ogives nucléaires frappèrent Tokyo, j'ai été évacué en profondeur sous terre pour me mettre à l'abri. Plus tard, des émeutes éclatèrent pour de rares ressources souterraines. Au cours de ce chaos, je subis de graves blessures. Transféré à nouveau dans une zone sécurisée, j'entrai dans une capsule médicale et ne me réveillai que des années plus tard. C'est alors que je rencontrai un groupe qu'ils appelaient le Clan des Chiens-Cadavres. »
« Chiens-Cadavres… C'est donc vraiment eux ? »
Fang Jing soupira doucement. Quant au clan des Chiens-Cadavres, il les avait rencontrés d'innombrables fois — poings contre corps.
« Ils partagèrent des connaissances intérieures fascinantes », expliqua Norohiko avec un étrange gloussement dans sa voix électronique. « Reliées, affirmaient-ils, à la façon dont ce monde actuel est venu à être. Cela semble lié à sa création. De plus, ils insistaient sur le fait qu'innombrables Phénomènes Étranges existaient autrefois en ce monde. Mais, du fait d'une force jaillissant avec violence, tous les Phénomènes Étranges disparurent, poussés à l'extinction. »
Son rire se déforma à travers les haut-parleurs. « Pour mes recherches… ce fut à la fois une merveilleuse et une terrible nouvelle. Merveilleuse car elle élargit considérablement le champ de mes études… »
Le volume considérable d'informations condensé dans le discours de Norohiko finit par éclaircir certains détails précis pour Fang Jing. Peut-être qu'avant que la guerre n'éclate, quelque chose en provenance de l'au-delà de ce monde avait été libéré — son pouvoir se propagea sur toute chose. Même les Clans, les Espèces Nocturnes, des entités comme la Souillure Maléfique… nul ne put y résister. Pour des raisons inconnues, ils disparurent tous.
« …La Lieuse de Sang et moi sommes arrivés en ce monde… nous avons aussi perdu une partie de nos pouvoirs. Il est probable que d'autres forces de Phénomènes Étranges aient affronté cette même crise… »
Depuis son arrivée en ce monde du Wasteland, Fang Jing avait noté l'absence des Espèces Nocturnes, de la Souillure Maléfique, des Clans… À présent, il comprenait — seule la lignée liée aux Chiens-Cadavres subsistait. Sans aucun doute, elle leur était fortement liée.
« Nishizuka Tsukasa. » La voix électronique brouillée de Norohiko s'adressa directement à Fang Jing. « Puisque tu t'es frayé un chemin jusqu'ici, jouer la comédie ne marchera probablement plus sur toi maintenant. »
« J'ai l'intention de quitter ce laboratoire. En utilisant cet appareil de transmission positionnelle, je vise le Sanctuaire du Clan des Chiens-Cadavres. Si tu le souhaites, viens avec moi. Allons voir le Roi de la Bannière Jaune — juste au bord de l'éveil ! »
« Hmm. » Fang Jing étudia Norohiko en silence pendant quelques longs instants. Sa voix s'abaissa. « Penses-tu vraiment que je crois quoi que ce soit de ce que tu dis ? Après tout ce que tu as fait, t'attends-tu honnêtement à ce que je te laisse simplement partir ? »
« Fais comme tu veux », balaya Norohiko la menace de Fang Jing avec dédain. « Regarde-moi maintenant. Réduit à un simple cerveau — à peine qualifiable de vivant. La survie elle-même a peu d'attrait. Seules les recherches comptent encore. Puisque j'ai perdu contre toi… je n'ai plus aucun autre désir. »
…
Fang Jing ne se hâta pas de répondre. Il semblait peser soigneusement ses options. Finalement, ses paroles vinrent lentes et délibérées. « Alors… et Kimura ? Au vu de son état, tu sembles le contrôler. »
« C'est un lavage de cerveau. Plus une cybernétisation lourde », affirma Norohiko sans ambages. « Les Fantômes l'ont découvert s'accrochant à la vie par le plus fin des fils. Si je n'avais pas remplacé des parties de son corps brisé par de la machinerie, il serait mort depuis longtemps. »
« Si tu retires le lavage de cerveau… je pourrais envisager de te laisser vivre. » Le ton de Fang Jing se durcit avec sévérité. « Mais à partir de ce moment, tu travailles sous mes ordres. Tu me rendras des comptes — et accepteras ma supervision directe. »