La jeune fille se présenta sous le nom de Toriumi Arisu. Son visage calme montrait peu d’émotion.
Après que Yuki Ham eut expliqué sa situation, elle parut comprendre, hochant légèrement la tête.
« J’ai saisi les grandes lignes. Vous êtes tombé dans une situation délicate sans rien savoir du tout. »
Toriumi Arisu posa la lanterne étrange aux flammes bleu fantôme à ses pieds. Elle croisa les bras pensivement, les pointes de ses talons hauts sous la longue robe tapant deux fois le sol.
« Alors laissez-moi vous dire ce que cet endroit est vraiment… »
« N’est-ce pas simplement l’île de Yūmi ? »
Yuki Ham balaya la question d’un haussement d’épaules.
Il savait qu’il était toujours sur l’île.
« Faux… »
Toriumi Arisu secoua la tête.
« Vous étiez sur cette “île de Yūmi”. Mais maintenant, vous l’avez franchie. Vous êtes connecté à l’autre côté de cette frontière. Ce n’est pas l’île de Yūmi. C’est la Cité des Agonistes. Probablement, une distorsion spatiale à votre emplacement a tordu la réalité, la fusionnant avec ce lieu de mal… »
« Qu’avez-vous dit… ? »
« La Cité des Agonistes originelle se cache dans les forêts d’Albanie. La légende dit qu’elle fut détruite par la guerre, ses ruines englouties par une végétation dense… »
Sa voix fit une pause. Cette Albanie qu’elle mentionnait était un petit pays d’Europe du Sud-Est, dans la partie sud-ouest de la péninsule des Balkans.
« Mais c’est l’histoire de surface. De nombreux érudits en Études Occultes ont découvert un autre secret dans des textes anciens. Cette ville ne fut pas totalement détruite. C’est une cité imprégnée de mal, foyer d’une force maléfique puissante… »
« Dans l’Antiquité, ses habitants vénéraient quelque chose de blasphématoire. Chaque citoyen commettait de graves péchés, remplissant la ville de scélérats. Leurs âmes attirèrent l’attention d’un dieu maléfique. Cette bénédiction tordue permit à la ville d’échapper aux feux purificateurs de la guerre. Au lieu de cela, elle tomba… dans un royaume adjacent à l’Enfer lui-même. »
« Une autre histoire prétend que le mal de la ville était si grand que d’anciens sorciers utilisèrent des rites interdits pour la sceller, faisant plonger la cité entière en Enfer… »
La jeune fille soupira en racontant l’histoire.
« C-c’est impossible ! »
Yuki Ham résista naturellement à croire ses mots. C’était trop étrange.
« Que vous me croyiez ou non n’a aucune importance. Je dois vous dire qu’il y a quelques jours, je me suis glissée dans les catacombes sous Paris, en France. Guidée par un Médium local, j’ai traversé un passage et suis arrivée ici par hasard. »
Toriumi Arisu fixa intensément devant elle, vers la porte rouge. Elle parla doucement : « Même si vous doutez, la réalité demeure. Sans le savoir, vous êtes tombé dans le pire nid possible — la tanière d’un démon. Considérez ma présence comme une faveur de mon maître. Accueillez-moi donc. Ceci est le Tombeau du Roi XX. » Au moment où Toriumi Arisu prononça « Roi XX », un vertige le submergea.
« Attendez, comment venez-vous de l’appeler… »
Toriumi se tourna, son regard balayant Yuki Ham. Un tissu noir couvrait ses yeux. Elle ne devait rien voir, pourtant Yuki Ham ressentit un étrange sentiment d’être scruté. Non par la vision, mais par un sens plus étrange.
« …Ah, je vois. Votre père ou un ancêtre possédait probablement une faible Constitution de Médium Spirituel. En ce lieu contre nature, ce trait s’est éveillé en vous. Ce n’est que ainsi que vous réagiriez au “Roi Ancien”. »
« Trait ? »
« C’est un don rare, variant selon les personnes. Pour la plupart des gens ordinaires, c’est une capacité bien malheureuse. »
Toriumi Arisu porta son regard invisible sur la porte rouge. Elle ne se contentait pas de regarder ; elle utilisait son ouïe pour « écouter ».
« Cette Cité des Agonistes fut bâtie par des fous pour vénérer les Dieux de l’Oubli. Dits dieux, ils sont pires que les démons de l’Enfer. Les textes d’Études Occultes ou de démonologie osent rarement les nommer. Seules d’anciennes écritures du culte mithriaque les désignent collectivement sous le nom de “Rois Anciens”. Sept êtres suprêmes… Celui qui revendique cette ville pour la sienne est nommé dans ces textes “Pourriture Corrompue”. Il est le Roi de la Pourriture Corrompue. »
Cette fois, Toriumi Arisu prononça le titre en entier.
Une terreur glaciale saisit le cœur de Yuki Ham. Son esprit se brouilla en hallucination — éclairs d’yeux cyan fantomatiques, terrifiants, sans fond et vastes.
Il recula, perdant l’équilibre.
C’est alors qu’il entendit au loin un bruit… un grognement grave, guttural, comme une bête.
Se retournant, Yuki Ham vit un corridor voûté au bout du beau hall. Derrière un chandelier de bronze, une énorme ombre émergea. Un loup noir.
Non. Peut-être un chien ?
Une bête sombre, dangereuse, ses crocs luisant comme des rasoirs.
Yuki Ham sentit que cette chose cachée dans le corridor mesurait quatre ou cinq mètres de haut. Son ombre imposante s’étalait sur le sol. Montrant des dents qui dégouttaient de malice, elle le cloua sur place par une hostilité intense.
La tension noua la poitrine de Yuki Ham. Quiconque face à une telle bête se raidirait.
« Ne vous inquiétez pas. C’est un ami. »
Toriumi parla au corridor. La bête gémit doucement, s’approchant en trottinant.
C’était un Rottweiler. Il trottina légèrement, venant se frotter affectueusement contre la jupe de Toriumi.
Avait… avait-il rétréci ?
Non. Ce devait être une erreur. Le Rottweiler n’avait jamais été si grand au départ.
À cet instant précis, le sourcil de Toriumi tressaillit. Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine.
« Il est là. »
Elle marmonna, brisant le silence.
« Le lien s’est-il rompu ? »
Un nouveau problème surgissait.
La porte rouge se mit à trembler.
Du sang s’infiltra entre la porte et son cadre, s’écoulant dehors.
Puis, une force comme un tremblement de terre frappa les pieds de Yuki Ham, le projetant vers le sol.
Crrrrrrack-boum ! Le sol et les murs tremblèrent violemment.
Toriumi Arisu vit l’état étrange de Yuki Ham.
(La distorsion spatiale prend-elle fin ? Sa Constitution de Médium Spirituel fraîchement éveillée est trop neuve, trop brute pour l’ancrer à la cité du Roi Ancien. Malchance… ou chance ?)
Alors qu’il touchait le sol, son corps s’estompa en une ombre translucide.
Thud !
Il atterrit immergé dans les ténèbres.
Désorienté, perdu dans l’espace. Puis, quand ses sens revinrent, l’environnement changea à nouveau.
Comme si le ciel et la terre s’étaient inversés. Seules les ruines d’une vaste montagne d’ordures restaient autour de lui. Poussière et saleté explosèrent vers le ciel, en masquant la moitié.
Un poing déchira les débris tourbillonnants comme l’éclair, s’élançant vers l’avant.
KRA-THOOOOOM !
Un bang supersonique détonna !
Le poing détenait une force terrible. Rien qu’en fendant l’air, il le fit craquer et éclater.
Il frappa quelque chose, produisant un bruit sourd, lourd, nauséeux.
Yuki Ham tenta de se relever. Au moment où il se dressa, une onde de choc déchira l’air près de son oreille. Un rugissement massif le laissa momentanément sourd.
« MEURS ! »
Un rugissement tonitruant éclata à côté de lui.
Yuki Ham retomba sur ses fesses, les membres engourdis.
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
Devant lui se dressait un bâtiment dont le quart était soufflé. Son centre était un trou béant révélant un ciel gris. Des débris flottaient en plein air, maintenus par des forces violentes. Un autre boom secouant les tripes résonna, suivi de tremblements sous ses pieds.
Une seconde, Yuki Ham crut à un séisme. Mais il sut mieux.
La structure fragile gémit férocement. De bizarres bruits crépitaient au-dessus, comme quelque chose qui mâcherait de fins biscuits.
Puis, une brusque clarté. Le plafond avait disparu.
Juste devant Yuki Ham, l’air ondula.
Les alentours tremblèrent comme de l’eau courante. Des courants d’air turbulents déformèrent la vue.
Il vit l’homme géant à la peau grise — plus de trois mètres — combattre un ennemi invisible. Poings frappaient, pieds frappaient, il luttait, battait quelque chose d’invisible.
Chaque coup sifflait dans l’air. De violentes rafales déchiraient les débris alentour, dressant ses cheveux et fouettant violemment sa veste.
(Quel est son adversaire ?!)
C’était massif. Une masse informe se déplaçant par ses pseudopodes et ses minuscules poils, rampant. Pas de jambes. Son corps monstrueux avait un appétit colossal. Les bâtiments, ruines, briques, tuiles, planchers alentours… disparaissaient rapidement, engloutis comme nourriture pour sa faim sans fin.
Par quelque sens bizarre et son imagination, Yuki Ham se représenta la « chose ». C’était vrai, elle était cachée, mais le ressenti d’elle projetait une image dans son esprit.
Juste alors, le titan gris géant rugit furieusement.
Des flammes noir de jais jaillirent de ses paumes. S’entrecroisant, elles fusionnèrent, libérant une vague de pouvoir étrange. Une intense lumière noire explosa en plein air.
Un feu noir flamboyant jaillit vers l’extérieur, balayant comme un souffle de dragon vers l’ennemi invisible.
L’énergie rayonnante gonfla l’air lui-même. Tout à proximité semblait brisé.
La moitié de la masse invisible géante scintilla en vue alors que sa forme était forcée de sortir. Bien que l’ensemble restât indistinct, sa silhouette devint plus claire — une immense boule amorphe aux pseudopodes menaçants pour le géant.
« Inutile ! Inutile ! INUTILE ! Je me trompais tout à l’heure. Ou vous n’étiez qu’à ce niveau minable ? »
Les yeux du géant gris brillaient froidement. Bouche grande ouverte, il ragea : « Vous n’avez pas forcé ne serait-ce que trente pour cent de ma puissance ! Si c’est la chose qui se cache sur cette île… ALORS JE SUIS VRAIMENT DÉÇU ! »
Soudain, son bras gauche jaillit. Un poing serré frappa la masse indistincte comme un boulet de canon.
La dévastation était indescriptible. Une puissance horrifique détonna comme une montagne s’effondrant ! La force déchira tout avec une puissance tellurique.
Même à des mètres de là, Yuki Ham sentit les ténèbres le saisir. Projeté par une vague massive, tout son corps trembla.
Serrant les dents, les yeux exorbités, Yuki Ham s’efforça de voir.
Il vit l’air se gondoler autour du poing. Quelque chose se brisa sous l’impact. Des fractures se répandirent dans le vide, révélant une silhouette brisée. De la chair explosa en morceaux — écrasée, pulvérisée, utterly détruite. Une touffe de tentacules palpeurs s’épanouit partout.
Un morceau de chair cyan luminescent tomba au pied de Fang Jing. C’était un demi-visage humain. Il parvint même à un rire perturbant : « Trop tard ! Trop tard ! TROP TARD ! L’Apôtre Gauche du grand “Roi Ancien” — l’Apôtre Lyneless, le Doigt Sans Nom ! — est né ! Elle, la servante favorite du Monarque Suprême, purifiera ce monde… LOUEZ-LA ! OBÉISSEZ ! Notre grand et absolu dirigeant fera de ce monde… notre PARADIS SANGLANT… »
Splortch !
Fang Jing écrasa le demi-visage d’un coup de pied. D’un geste de la main, des vagues de Flamme Noire déferlèrent des restes ruinés du monstre. Les débris devinrent un brasier ardent.
« Alors… »
Il se tourna, apercevant la jeune fille en robe blanche debout derrière lui.
« Êtes-vous Hayasaka Muko ? Ou… êtes-vous liée d’une quelconque façon à ces démons ? »
La fille derrière lui sourit faiblement et dit doucement : « Ni l’un ni l’autre. Mon vrai nom est Hayasaka Taeko. »
« Bien. Quel est le but de tout cela ? »