La température commença à baisser après la mise à la mer.
Le vent marin tourbillonna dans la fraîcheur de la nuit.
« J'ai entendu dire que l'île de Yūmi portait autrefois un autre nom. »
Kase Mi, étudiante en deuxième année à l'université de Yamaryo.
Ses yeux brillaient d'une lueur malicieuse.
« Tant que des pêcheurs locaux vivaient encore sur l'île de Yūmi, on l'appelait l'île des Mangeurs-d'Os. Il y a très longtemps, les pêcheurs vénéraient une divinité marine locale connue sous le nom de Seigneur Yasha. On dit que chaque année, la troisième semaine de février, ils tenaient un rituel mystérieux au cœur de la nuit. »
Elle parlait avec vivacité, sa voix lourde d'une crainte fantomatique.
« Ils capturaient des marchands de mer ou des gens innocents du rivage et les amenaient sur l'île. Ils les jetaient depuis une falaise nommée "Mont Oshinogami". C'était pour offrir des sacrifices au dieu de la mer Yasha. Ces offrandes malchanceuses s'écrasaient au bas de la falaise marine sur le rivage rocailleux. Certains étaient pulvérisés à l'impact, d'autres avaient les membres brisés, et le pire, c'est que certains avaient même le visage fendu net en deux... »
Une brise nocturne souffla doucement. L'atmosphère parmi ses compagnons proches devint étrangement silencieuse. Kase Mi ne se retint pas. Elle continua de parler calmement tandis que le vent de nuit effleurait l'air.
« Mais après le début de l'ère Meiji, le gouvernement imposa la politique d'"unité du rite et du pouvoir". Tous les sanctuaires locaux devinrent des sanctuaires ancestraux nationaux. Ils furent consolidés selon un système de classement. Les sanctuaires locaux exclus de cette "consolidation" furent réprimés comme de simples superstitions. Les pêcheurs commencèrent aussi à partir parce que cet endroit était trop isolé. Mais encore aujourd'hui, certains disent que d'étranges gens sont actifs sur l'île, accomplissant divers rituels sectaires... »
« Assez ! Kase, arrête de raconter n'importe quoi ici. »
Un livre s'abattit, atterrissant avec un sourd thud sur la tête de Kase Mi.
L'interlocuteur était un jeune homme arborant un léger sourire. Il s'appelait Yuki Ham, assistant à l'université, un peu plus âgé que ces jeunes étudiants.
Pour eux, Yuki était pratiquement un aîné.
Voyant que quelques filles semblaient effrayées par l'histoire de Kase Mi, le coin de sa bouche tressaillit.
« Il n'y a pas de rumeurs étranges sur l'île de Yūmi. Bien sûr, il y a eu un petit village là-bas, mais ce n'était qu'un village ordinaire. »
« Wah ! Vous m'avez fait peur à mourir ! »
Une jolie fille aux cheveux noirs brillants serra sa poitrine, lançant à Kase Mi un regard réprobateur tandis que celle-ci continuait de grinner sournoisement.
« Kase, tu aimes toujours parler de choses qui font peur aux gens. »
Ato Shiho était la fille au physique le plus mignon du groupe. Comme Kase Mi, elle était en deuxième année à l'université de Yamaryo.
« Hehehe, Shiho, c'est pas inventé ! C'est une légende noire que les pêcheurs de l'île se transmettent. C'est juste... bon, maintenant, après si longtemps, la vérité sur l'île est enterrée dans les ténèbres... »
« Continue à mentir ! »
Yuki Ham ricana. « Ton histoire sort tout droit d'un passage du roman policier *L'Île du Démon de la Nuit*. Ce n'était qu'une "histoire" imaginée par le romancier Kiryu Reizuke. Cela dit, il a mentionné dans une interview que l'Île du Démon de la Nuit de son livre était essentiellement conçue en prenant l'île de Yūmi comme modèle... »
« C'est pas si simple ! »
Kase Mi insista. « L'île de Yūmi est vraiment assez unique. Selon Kiryu Reizuke, pendant l'ère Tenpō, des marchands hollandais naviguant de nuit virent des boules de feu bleues s'élever vers l'île... »
« Donc tu dis qu'il y a des OVNI sur l'île ?! »
Un gars en chemise et jean, assis sur une autre chaise dans la cabine, claqua la langue. Une cigarette pendait de ses lèvres.
« Vous croyez vraiment à ces conneries ? »
Sakuma Bohei était un autre étudiant en troisième année. Il avait les cheveux teints en jaune clair et des lunettes de soleil pendaient à son col. Il faisait aussi partie du département d'archéologie.
« Mais ce culte qui est actuellement sur l'île... ils ne prétendent pas que leur Fondateur, Hayashizaki Ichi, peut communiquer avec des êtres de la galaxie TAR ? Parler à ces êtres extraterrestres de dimensions supérieures... »
Un jeune homme petit, portant des lunettes, feuilletait un magazine.
« Vu sous cet angle, ça a du sens que le Shinzaki Tenrikyo ait choisi cet endroit pour leur base. Ils essaient peut-être vraiment de faire contact avec des extraterrestres. »
À ce stade, le petit gars ne put s'empêcher de rire.
L'évocation du Shinzaki Tenrikyo effaça toutefois les sourires de tous les visages.
Ils ressentirent tous un malaise face à ce culte sur l'île. Après tout, le Shinzaki Tenrikyo n'avait pas la meilleure réputation.
La secte Shinzaki Tenrikyo n'était pas un "culte" particulièrement extrême. Légalement, c'était même une organisation religieuse enregistrée et légitime. Pour la plupart des gens ordinaires, des groupes comme celui-ci et la Sōka Gakkai (SGI) semblaient probablement juste des sociétés étranges.
Depuis l'affaire Aum Shinrikyo, les gens avaient tendance à se méfier des religions secrètes comme celle-ci. L'évoquer rendait naturellement l'atmosphère un peu gênante.
« Bon, assez là-dessus. Préparez-vous, tout le monde. On arrive sur l'île dans environ une heure. »
Yuki Ham regarda les visages de chacun et décida qu'il était temps de changer de sujet.
« Il est quelle heure maintenant ? »
Quelques autres, qui dormaient, se mirent à se réveiller au brouhaha légèrement bruyant.
Tout le monde était habillé pour le voyage, principalement en vêtements légers et décontractés. Le professeur Horikawa Shinjo, chef de l'équipe d'archéologie, était parti sur l'île plusieurs jours plus tôt.
Ce voyage était dirigé par les professeurs adjoints Osawa Kyotaro et Tomatsu, emmenant un groupe d'étudiants pour une étude de terrain. C'était une expérience pratique dans le cadre d'un projet d'archéologie. Puisque rejoindre l'équipe du professeur Horikawa offrait des crédits supplémentaires, ces jeunes étaient ravis de participer.
« Trois heures du matin. J'arrive toujours pas à comprendre pourquoi on a pas pu partir plus tôt. »
Osawa Kyotaro avait lui aussi dormi sur la table pendant la moitié de la nuit. Il bâilla et s'étira.
« Ils disent une heure avant d'atteindre l'île ? Tu y es déjà allé, non ? Y a quelque chose de spécial là-bas ? »
Fang Jing n'avait pas dormi du tout. Il avait observé tout le monde sur le bateau tout du long.
La plupart des passagers étaient des étudiants de l'université de Yamaryo. Quelques autres se rendaient sur les îles touristiques voisines.
« Certains rendent visite à leur famille. Cette zone a plein d'îles à proximité, mais l'île de Yūmi est la plus éloignée et la moins peuplée. »
Osawa se frotta le menton.
« C'est juste une île ordinaire, rien de spécial. L'environnement est banal aussi. Contrairement aux îles voisines, qui se creusent la tête pour créer des produits locaux uniques ou construire des attractions touristiques pour attirer les visiteurs. Il n'y a pas de plage de baignade, pas de camping. Juste des falaises abruptes qui entourent l'île. Le seul point d'accès, c'est un port. »
Hormis le port, il n'y avait nulle part ailleurs où les bateaux puissent accoster. Pas de sources chaudes, pas de grottes mystérieuses à explorer. C'était essentiellement une île déserte qui ne méritait pas un second regard.
…
L'évaluation d'Osawa était plutôt exacte. Un peu après quatre heures du matin, le groupe épuisé posa enfin le pied sur l'île de Yūmi.
Debout dans un coin du pont, ils pouvaient distinguer la silhouette sombre de l'île dans la nuit. De lourds nuages couvraient le ciel occidental, une noirceur pâle et trouble. Des nuages de plomb pesaient sur l'île. La silhouette noire de la crête de l'île de Yūmi ressemblait à une bête couchée sur le flanc le long de la surface de l'océan. Son flanc ouest s'étirait comme une ligne mince, courbant vers le sud, semblant embrasser la baie.
Derrière la baie, des grappes de lumières marquaient des bâtiments. C'étaient des demeures construites par le Shinzaki Tenrikyo.
L'île n'était pas grande. Tout autour gisaient des falaises érodées par le vent, des rochers déchiquetés et des laisses de vase pâles.
Rien d'autre d'inutile n'était visible. C'était une île solitaire, fidèle à son nom mystérieux.
En débarquant, une brise se leva, emportant une lourde humidité.
Beaucoup ressentirent le froid soudain.
Le professeur Horikawa, vêtu comme un gentleman anglais, restait impassible. À côté de lui se tenait un homme habillé de blanc.
« Je suis Kuzunoki Tadashi. Bienvenue sur l'île de Yūmi. »
Kuzunoki Tadashi était l'un des officiels de la secte Shinzaki Tenrikyo.
C'était la personne principalement chargée d'accueillir le groupe.
Une fois tout le monde à terre, il guida l'équipe d'archéologie vers leurs logements.
« Vous avez eu un long voyage fatiguant. Reposez-vous d'abord », conseilla Kuzunoki avant de partir.
« Concernant cette île : elle sert de quartier général à la secte Shinzaki Tenrikyo. Notre Fondateur, M. Hayashizaki, a stipulé que les adeptes doivent cultiver dans un lieu de pureté. En raison de cette exigence, l'île n'a aucune connexion avec le monde extérieur. Les appareils comme les téléphones sont inutilisables ici. »
« La zone centrale de l'île est la zone sacrée de la secte. C'est là qu'est le sanctuaire principal, côté sud. Les non-membres ont strictement interdiction d'entrer dans ce sanctuaire. Votre zone de travail est sur le flanc ouest de l'île. C'est aussi là que se trouve le site de fouille archéologique. »
« La partie nord de l'île, où nous sommes maintenant, est accessible à tous. Vous pouvez vous y déplacer librement. Cependant, n'approchez pas des falaises au nord-est d'ici. Cette direction est réputée malchanceuse ; en termes géomantiques, on l'appelle la "Porte du Démon". Gardez cela fermement à l'esprit. »
Après que Kuzunoki eut fini de parler, le professeur Horikawa s'éclaircit la gorge.
« Écoutez bien ce que M. Kuzunoki nous a dit. Nous sommes ici pour travailler, alors ne causez pas d'ennuis à la secte. Assurez-vous de bien retenir ces points... »
« L'île de Yūmi est bel et bien un lieu de cultivation, il y aura donc beaucoup d'inconvénients. Votre compréhension est appréciée », ajouta poliment Kuzunoki.
Après avoir transmis ces informations, les deux hommes quittèrent le bâtiment.
Au moment où ils furent partis, tout le monde se mit à bavarder.
« C'était quoi tout ça ? Ils sont venus juste pour nous dire que la moitié de l'île est interdite ? »
« L'attitude du culte est plutôt pourrie ! »
« Merde ! Pas d'internet ici ? Ça craint ! Comment on va survivre les prochains jours ? »
Les plaintes emplirent la pièce instantanément.
« Hé, inquiétez-vous pas trop. Les radios marchent encore ! C'est juste les téléphones qui n'ont pas de réseau. Mais si vous avez vraiment besoin de passer un appel, demandez peut-être à M. Kuzunoki ? La secte a un téléphone satellite pour contacter le continent... »
Yuki Ham essaya de rassurer tout le monde.
« Bon, tout le monde, reposez-vous comme il faut maintenant ! On a un entraînement après le déjeuner demain. Il faut planifier le travail à venir. »
Alors, Osawa et Tomatsu intervinrent, ajoutant quelques mots apaisants, calmant enfin les grondements.