L'homme qui s'approchait était Myojin Rogenzai de la Salle du Dieu Kagami.
Il ne montrait aucune émotion face à la scène tragique d'Aobanuma. Pourtant, en ce court laps de temps, d'innombrables personnes de l'institut de recherche avaient trouvé une mort inattendue et atroce.
Dès la première vague, les assaillants employèrent une offensive imparable.
Le cœur de l'assaut consistait à utiliser l'infection virale pour créer un grand nombre de races inférieures.
Lors de l'attaque initiale, le personnel affecté se transforma en Chiens-Cadavres. La situation à l'institut de recherche dégénéra progressivement. Des dizaines de gardes de sécurité et de chercheurs juniors furent pris dans le tourbillon et se mirent à charger vers l'intérieur.
Les ennemis semèrent le chaos tout en perçant les défenses. Myojin Rogenzai et les autres n'eurent d'autre choix que de fuir.
« Pas besoin de trop s'inquiéter maintenant. Ces « types » ne nous rattraperont pas de sitôt. Après tout, j'ai appuyé sur le bouton d'urgence. Toutes les portes de protection se fermeront de l'intérieur… »
« Oui, et ce faisant, vous avez aussi enfermé les autres personnes de l'institut avec ces monstres. »
Myojin Rogenzai haussa les épaules. « Je vous en prie, ne dites pas ça, M. Raisu. Il faut considérer qu'il y a de nombreux spécimens de recherche dans cet institut. Si ces choses se déchaînent et libèrent tous les spécimens, les conséquences seraient vraiment inimaginables… »
Raisu comme Kitano affichèrent une attitude quelque peu hostile envers ce « directeur » de la Salle du Dieu Kagami.
Surtout Raisu. Il plissa un œil et demanda d'une voix basse : « Parlant de ça, M. Myojin, j'ai une question pour vous. Saviez-vous que quelqu'un prévoyait d'attaquer l'Institut de recherche d'Aobanuma aujourd'hui ? »
« Comment aurais-je pu le savoir ? »
Myojin Rogenzai eut un rire léger. « C'est juste que le moment choisi par l'ennemi pour l'attaque surprise était trop coïncident. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils frappent la Salle du Dieu Kagami pendant que nous transférions la cruciale « Matrice de Fer Cœur ». Ça me fait me demander si l'information n'a pas fuité de quelque part. »
« Hmph… »
Raisu se contenta de renifler froidement. Il spéculait actuellement.
L'ennemi semblait avoir plusieurs objectifs. L'un était naturellement de s'emparer de la « Matrice de Fer Cœur », la source du Fer Maudit et un catalyseur pour la fabrication des Lames d'Exorcisme. D'un autre côté, les Chiens-Cadavres avaient aussi l'intention de tuer l'actuel « Tōshō », Myojin Rogenzai.
Bien sûr, ce n'étaient que les détails qu'il pouvait comprendre pour l'instant. Il y avait encore des intentions cachées plus profondes qu'il ne pouvait pas encore déchiffrer.
« Allons-y ! Jeune homme, cet endroit n'est pas sûr. Avant que les monstres derrière nous ne nous rattrapent… »
Il tapota l'épaule de Fang Jing, lui signalant de se déplacer avec les trois d'entre eux. Juste au moment où ses mots s'éteignirent, un sourd choc résonna depuis le plafond au-dessus d'eux. D'innombrables fissures se répandirent comme une toile d'araignée, puis le plafond se brisa et s'effondra avec un rugissement, la majeure partie s'écrasant au sol.
Avec un fracas, de gros morceaux de béton pleuvaient. Depuis la poussière explosante, une créature étrange se redressa.
Vu du haut du corps, ce monstre ressemblait à un homme adulte normal. Mais son corps exposé semblait recouvert d'une couche de peau humaine grise, enveloppant même son visage, comme une combinaison de cuir étanche et hermétique. Son bas du corps avait les membres et le torse d'un bélier noir, quatre sabots foulant le sol.
Personne ne paniqua. Ils se dispersèrent, évitant le danger de l'effondrement du plafond.
« Parmi les Chiens-Cadavres… y en a-t-il qui ont une apparence aussi difforme ? »
Fang Jing brossa la poussière de sa veste. Celui-ci était plus laid que n'importe quel Chien-Cadavre qu'il avait vu auparavant.
« C'est probablement un individu modifié créé par la faction « Dent Oblique ». Il ne devrait pas y en avoir beaucoup. Mais méfiez-vous des scies triangulaires dans ses quatre mains. Il semble que mes chercheurs aient été infectés par le « virus » et se soient transformés en Chiens-Cadavres dégradés après avoir été entaillés par ces choses… »
Myojin Rogenzai ricana sombrement, son visage affichant l'expression fanatique d'un chercheur.
« D'accord ! « Ki no Shou » Kitano, prépare-toi. Si nous ne libérons pas la « Lame de la Clarté Ancestrale » maintenant, il sera difficile de survivre plus tard… »
Raisu s'accroupit sur un genou au sol. Puis, il sourit amèrement, se releva, et se résolut à entrer dans l'état de « Transformation Démon de Lame ».
Au même moment, il aboya sur Fang Jing derrière lui : « Gamin, je ne sais pas d'où tu viens, mais protéger M. Myojin, c'est à toi. »
« …… »
Fang Jing entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais rapidement, il réalisa quelque chose et la referma hermétiquement.
(Comme prévu, aucun de ces gars ne peut la voir ?)
Il jeta un léger coup d'œil du coin de l'œil. La fille aux cheveux dorés Odette se tenait sur le côté, observant le combat qui se déroulait avec un grand intérêt.
Elle sembla remarquer son regard et lui offrit un sourire éclatant.
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Trop faible !
Dans la brume, un éclat d'épée balaya l'air. Le Chien-Cadavre vêtu d'une tenue de yamabushi eut la moitié du corps tranchée. Le sang rouge foncé s'épanouit comme une fleur rouge, et ses restes s'effritèrent comme du sable.
Clang !
La chaîne balayante fut aussi habilement déviée par « Chigamaru ». Rien qu'en utilisant habilement la force de rotation de la lame, il put dévier les attaques mortelles qui lui arrivaient dessus.
Il fit un salto arrière, esquivant l'arc tracé par la large faucille horizontale.
À cet instant, un autre yamabushi misérable, cape de paille noire et chapeau de bambou, ouvrit la bouche. Une flamme rouge s'alluma à l'intérieur et jaillit. Ce type essayait de cracher un mélange d'huile et de feu sur Yagashi.
Whoosh !
De vives flammes rouges embrasèrent une touffe de fougères et d'arbustes au sol.
« Attention ! »
La voix de Suzuran résonna dans son esprit. Mais en fait, aucun rappel n'était nécessaire.
Car à cet instant, il avait déjà sauté au-dessus des flammes. D'un coup, il trancha ce Chien-Cadavre en deux, de l'épaule gauche jusqu'au bas des côtes gauches. Le pouvoir maléfique gravé sur la lame démoniaque détruisit le pouvoir de régénération au plus profond des cellules plus vite que le Poison de Lame de la Lame d'Exorcisme, faisant se désintégrer la forme comme de l'écume.
Le dernier Chien-Cadavre de haut rang activa même une bombe cachée dans son corps. Alors qu'il fonçait de toutes ses forces, il choisit proprement de s'autodétruire.
Tout son corps libéra une explosion comme une tempête de lames. Des fragments d'os de Mâchoire de Chasse, semblables à des éclats, volèrent dans toutes les directions. L'explosion et les flammes balayèrent la zone. Même Yagashi fut pris au dépourvu. Il fut directement projeté, mais grâce à l'armure couvrant tout son corps après la complète « Transformation Démon de Lame », une explosion de ce niveau n'était guère utile. Au mieux, elle lui fit une frayeur.
Contrairement aux Chasseurs de Croc à moitié cuits, le Pouvoir Maudit de Chigamaru suffisait à couvrir tout son corps d'écailles noires dures comme le fer. Des morceaux de fer rouille formaient une armure laide, ressemblant à un démon, sur son corps.
« Je suis tellement désolée ! Yagashi, je n'arrive pas à croire qu'ils avaient caché des explosifs dans leur estomac ! »
Suzuran semblait très contrariée, mais même elle n'aurait pas pu le remarquer.
« Ce n'est rien. De toute façon, des trucs comme des explosifs ne peuvent pas facilement percer l' « Armure ». Tu sais, la Transformation Démon de Lame essaie de tout son mieux d'imiter l' « Enchevêtrement de Malédiction » du Clan… »
— Heureusement, ils ont enfin réglé les « Sept Capes » de la faction Croc Sauvage. En parlant de ça… ces sept monstres de classe Ancien étaient censés avoir été tués par le précédent porteur de Chigamaru lors de la dernière grande guerre. Selon les registres du village, ces sept monstres de classe Ancien ont ravagé les régions de Somo et Awa pendant plus de soixante-dix ans, courant presque sans contrôle, et étaient toujours vus comme les sept « personnages » dans les rumeurs, les histoires de fantômes et les contes anti-monstres.
(Parce que, pourquoi sont-ils réapparus après quarante ans ?!)
« Pas mal, pas mal ! »
Une voix sèche et rauque vint au-dessus de Yagashi.
« Quelle réunion inattendue. Je n'aurais jamais cru avoir la chance de rencontrer le porteur de la « Lame Démoniaque Chigamaru » de nos jours. »
Instantanément, Yagashi tourna raide la tête. Ce n'est qu'alors qu'il vit, sur un arbre non loin de lui, une ombre vague.
Swish !
L'ombre scintilla à nouveau et atterrit au sol.
Une aura obscure et chaotique émana progressivement. La silhouette debout non loin portait un masque étrange. C'était un masque bizarre à tête d'oiseau avec un long bec s'étendant depuis la zone du nez. Ses mains avaient de griffes rouges acérées, paraissant extrêmement inquiétantes.
« Je suis « Tsukiumi » de la faction « Dent Oblique ». S'il y a des survivants de ce village après la bataille d'alors, ils devraient avoir entendu mon nom ! »
Au milieu du rire rauque et sec, même Yagashi pouvait ressentir une haine perçante.
« Bien, ce voyage n'a pas été vain. Je peux aussi régler cette vieille dette. »
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Raisu et son assistant Kitano étaient tous deux des membres compétents des « Douze Artefacts » parmi les Chasseurs de Croc.
Après être entrés simultanément dans l'état de Transformation Démon de Lame, leur puissance de combat monta en flèche. En très peu de temps, ils vainquirent le Chien-Cadavre devant eux, qui avait un haut de corps humain et un bas de corps semblable à un bélier noir.
Raisu, qui portait le titre « Démon Singe », pouvait libérer ses mains. Ses deux bras étaient complètement enveloppés d'écailles couleur fer. Même la garde de sa Lame d'Exorcisme « Idan » fusionnait avec les écailles de fer sur ses paumes, comme si la lame poussait directement depuis ses bras.
Son assistant Kitano maniait la Lame de la Clarté Ancestrale, connue sous le nom de « Fer Démon Bleu ». En attaquant, elle pouvait libérer des tranchants comme de la lumière bleue.
Dans le hall gris sombre, les bancs élégamment décorés se brisèrent comme du papier. Les éclats de verre du lustre tombé jonchaient le sol.
Les piliers à l'entrée du bâtiment semblaient avoir été frappés par un marteau géant, laissant d'énormes enfoncements. Des gravats épars couvraient le sol.
Thud !
Le haut du corps du monstre bélier noir — la partie « humanoïde » — gicla du sang alors que son cou était tranché. La seconde d'après, sa tête, traînant une longue traînée de sang, roula sur le sol.
« Cette fois, c'est enfin fini. »
Ce n'est qu'après avoir vaincu le monstre Bélier Noir que tous deux poussèrent un soupir de soulagement. Cette créature n'était pas très difficile à gérer, mais elle avait naturellement une haute résistance au Poison de Lame. Un ou deux coups ne suffisaient pas à la tuer — il en fallait plusieurs de plus pour en finir.
« Brillant, brillant ! »
Des applaudissements retentirent derrière eux. Myojin Rogenzai loua : « Comme on s'y attend des successeurs d' « Enki » et d' « Haira ». La puissance de combat de ce monstre était proche de celle d'un Chien-Cadavre de classe Ancien. C'est assez rare de le vaincre sans une seule égratignure. »
« Vraiment ? Honnêtement… je n'en suis pas si sûr. »
Deux figures descendirent de l'escalier du hall.
L'un était un jeune homme qui paraissait délicat et beau, ne portant qu'un pantalon. Il avait les cheveux blond clair, avec une mèche teinte en couleurs, comme peinte.
L'autre était une belle femme en robe de gaze noire. Elle suivait de près derrière le jeune homme, la tête baissée, comme une « servante ».
« Je suis très, très déçu. Je pensais qu'en venant ici, je rencontrerais au moins quelques membres forts de l'Organisation des Chasseurs de Croc… Malheureusement, du début à la fin, mes attentes se sont révélées vides. Vous, les Chasseurs de Croc, êtes incroyablement faibles ! »
Le jeune homme eut un rire froid et jeta un bras coupé vers l'avant.
Avec un clang, Raisu et son assistant Kitano pâlirent. La main serrait encore une épée brisée.
« C-C'est la Lame Hakutaku ! »
La « Hakutaku », l'un des Douze Artefacts hérités par la famille Tatsumiya, était un oiseau divin qui dévorait les cauchemars. Par conséquent, la tsuba de la Lame Hakutaku était unique, complètement différente dans sa conception des épées ordinaires, et portait même l'emblème familial de l'oiseau divin. Tous deux la reconnurent d'un coup d'œil.
Pourrait-ce être… Mademoiselle Marie ?
Une pensée funeste affleura.
Simultanément, tous deux prirent leurs positions, pointant leurs lames vers le jeune homme.
Il faut dire que le moment où ces deux apparurent, ils sentirent tous deux que le jeune homme représentait la plus grande menace.
« Seigneur Ju, permettez-moi de m'en charger. »
Miharai se pencha près de l'oreille du jeune homme et chuchota : « Juste deux misérables Chasseurs de Croc — pas la peine de vous salir les mains. »
« Tais-toi. Je n'ai pas besoin que tu me dises quoi faire. »
Le jeune homme la dévisagea, et Miharai fit impuissamment un pas en arrière.
« Toi, toi, et toi — tous les trois, venez ensemble ! »
Il pointa un doigt, désignant Raisu, Kitano et Fang Jing un par un.
« En fin de compte, vous êtes tous de l'Organisation des Chasseurs de Croc, ennemis de la lignée Mâchoire Fantôme. Mieux vaut vous finir tous d'un coup. »
(Hé, hé ! Qu'est-ce qu'on fait… Chef, est-ce qu'on va vraiment mourir cette fois ?)
(Me demander est inutile — battons-nous de tout ce qu'on a !)
Raisu et Kitano échangèrent un regard, leurs yeux pleins de désespoir. Ils savaient trop bien que ces deux ennemis étaient probablement des Chiens-Cadavres de classe Ancien. La chance de survivre à ce combat était pratiquement nulle.
Le jeune homme fronça les sourcils et poussa un doux soupir.
« Je ne supporte vraiment pas vous, les humains. Vous êtes si faibles, pourtant vous vivez sans la moindre honte. Si c'était moi, j'aurais mis fin à mes jours depuis longtemps. Vous êtes juste trop faibles — si faibles que'être en vie est un luxe. »
« Excusez-moi, j'ai une question que je voudrais poser. »
Juste à ce moment, une voix s'éleva inesperemment. Fang Jing, qui avait été ignoré tout ce temps, leva timidement la main.
« … Tu ne serais pas, par hasard, ce fameux « Héritier du Clan » de Mâchoire Fantôme ? »
Il s'étira, ramassa son épée, et avança d'un pas décidé.
« Pour être honnête, tu es un peu faible. Je n'étais pas entièrement sûr. »
« Humain, qu'as-tu dit… ? »
Le jeune homme plissa les yeux, pensant un instant qu'il avait mal entendu.
« J'ai dit que tu es bien trop faible. Ça m'a fait penser que j'avais la mauvaise personne. »
Fang Jing continua d'avancer droit devant lui, son ton calme. « J'ai tué un Chien-Cadavre avant, et rien qu'au ressenti, il semblait plus fort que toi. Alors je me disais que l'Héritier du Clan de la lignée Mâchoire Fantôme devrait être au moins plusieurs fois plus puissant que ça. Mais toi… tu m'as vraiment déçu. »
« Silence ! »
Avant que l'Héritier du Clan Mâchoire Fantôme ne puisse réagir, Miharai ne put plus se contenir. Elle lança un cri perçant.
« Humain insensé, comment oses-tu provoquer l' « Héritier du Clan » ? Meurs ! »
Avant même que ses mots ne s'éteignent, le pouvoir en elle explosa violemment. Se mouvant comme une ombre noire floue, elle fonça instantanément sur Fang Jing.
Sa bouche s'ouvrit en grand, révélant des rangées de dents acérées comme des scies, visant la tête entière de Fang Jing, comme pour l'avaler tout cru.
Swish !
Un tranchant filiforme argenté traversa l'air. La moitié de la bouche de Miharai fut tranchée. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur tandis qu'elle faisait un pas en arrière.
Un autre éclair d'épée — son poignet droit tomba au sol.
L'instant d'après, l'un de ses pieds fut coupé.
Non !
Je ne suis pas morte. Ce n'est pas la Lame d'Exorcisme.
Ses pensées s'arrêtèrent net alors que des lueurs d'épée blanches dansaient sauvagement dans l'air, comme des fils tissant le vide. C'était une technique d'épée ultra-rapide.
Chaque tranchant était incroyablement rapide et habile. Miharai pouvait à peine apercevoir les lueurs d'épée.
Et comme elle avait déjà été touchée, les voir ne servait à rien.
Avec un éclaboussement, le corps de Miharai fut tranché en morceaux, déchiré et dispersé en dizaines de morceaux de chair.
Cependant, les morceaux de chair se pressèrent automatiquement, se réassemblant et se reformant en un corps humain.
« Tu es stupide ? Ou tu essaies de te moquer de moi ? »
Miharai acheva sa régénération à une vitesse étonnante. Ses yeux devinrent rouge sang tandis qu'elle fixait intensément Fang Jing.
« Sans la Lame d'Exorcisme, tu ne peux pas me tuer. »
« C'est exact. Sans la Lame d'Exorcisme, je ne peux pas te tuer. Après tout, la capacité de régénération d'un Chien-Cadavre est en effet forte… »
Fang Jing dévoila un sourire mystérieux. « Cependant, il semble que tu aies oublié une chose. Même si tu peux régénérer, ça ne veut pas dire que tu ne ressentiras pas la douleur ! »
Dans l'instant suivant, l'épée secrète ultra-rapide du Style Nenshin Jikishu « Retour du Dragon Résiduel » frappa à nouveau.