La demande de Kume Nansho était inhabituelle, mais comme elle venait de l'instructeur, il la suivit naturellement et docilement.
Un nouvel affrontement eut lieu sur le ring de boxe.
Au milieu des rugissements d'innombrables spectateurs, deux combattants apparurent à l'intérieur de la cage ceinte de grillage.
Le premier à s'avancer fut un grand combattant blanc. Son regard était glacial, sa posture stable, son expression acérée. Il n'était pas seulement imposant, il était exceptionnellement musclé.
Avec son large torse bombé, le combattant blanc ressemblait à une statue de marbre. Debout face à l'autre combattant, bien plus jeune, il avait l'air d'un mur solide.
Le contraste entre les deux était saisissant. Le visage même du jeune combattant se raidit visiblement.
« Commencez ! »
Au signal, les deux se lancèrent dans une bagarre féroce. En moins d'une demi-minute, le jeune combattant encaissa un coup de poing au front. Puis vint une tempête de coups qui l'envoya s'écraser contre le grillage.
Il n'y avait pas d'arbitres dans les combats de cage. Après la chute du combattant, le public entier éclata en chants de décompte rythmés et excités.
Dix, neuf, huit, sept, six… trois, deux, un, zéro !
Au milieu de cris sauvages et d'acclamations, le combattant blanc leva les deux mains haut, exhibant sa victoire.
« « Crazy Bull » Jack ! »
« « Crazy Bull » Jack ! »
« « Crazy Bull » Jack ! »
Face à la frénésie de la foule, le combattant blanc posa sa main droite sur sa poitrine et sa main gauche derrière sa taille. Puis il s'inclina profondément devant le public, comme un gentleman.
Son geste déchaîna une nouvelle vague de vacarme dans tout le stade.
Les combats souterrains étaient des événements centrés sur la « performance ». La soif de sang et l'excitation que réclamait le public en découlaient directement.
Ces affrontements étaient aussi étroitement liés aux paris. Si quelques-uns ne suivaient que les combats, beaucoup d'autres saisissaient l'occasion pour analyser et miser sur les issues.
Les guichets de pari fermèrent. Certains gémirent de désespoir tandis que d'autres empochaient de gros gains.
Soudain, les lumières du stade baissèrent. Le vacarme chaotique des gradins environnants chuta d'un cran instantanément. Tout le monde sentit un changement dans l'air.
Sur une déferlante de musique style heavy metal, la voix de l'animateur tonna dans les haut-parleurs.
« Mesdames, messieurs ! Bienvenue dans l'arène de la « mort », du « sang » et de la « folie » ! »
Le volume des haut-parleurs monta encore.
« Voici un parc à thème de carnage ! Comme toujours, Crazy Bull Jack nous a offert une nuit de combat féroce. Avec cette dernière victoire, il en est maintenant à dix championnats consécutifs ici ! »
L'énergie sur la plateforme frôlait son paroxysme. Après un bref calme, des rugissements frénétiques et des sifflets explosèrent dans toute l'arène, générant un vacarme encore plus fort.
« Dix championnats ! Un roi dix fois couronné ! Il est le maître incontesté de ce monde gladiateur ! Montrez votre respect au roi ! »
Le public se leva d'un bond, scandant « Jack ! » encore et encore.
« Ensuite, nous avons un segment intéressant : un match défi ! Nous allons inviter un brave volontaire à affronter notre roi — l'unique « Roi Bête » de l'arène — dans un affrontement amical ! »
La musique enfla à nouveau. Les projecteurs dansèrent. Plusieurs faisceaux convergèrent vers le ring, soulignant Jack au centre.
« Oui ! Un concours « amical » ! Qui osera s'avancer pour défier notre invaincu « Crazy Bull Jack » ? »
Forcé par l'exigence de Kume Nansho, Fang Jing n'eut pas le choix. Il leva la main, se fraya un chemin dans la foule et se dirigea droit vers la cage.
« Fantastique ! Nous avons un volontaire ! C'est juste palpitant ! »
L'animateur leva un bras dramatiquement. « Quel challenger audacieux ! Il a l'air surprenamment jeune ! Il exige d'entrer dans la cage de la mort ! Pour combattre Crazy Bull Jack ! D'où lui vient un tel courage pour affronter la bête la plus féroce de cette arène — »
Clang ! Une petite porte du grillage s'ouvrit. Fang Jing glissa à l'intérieur.
Une fois sur la plateforme, il arracha sa chemise extérieure, ne gardant qu'un débardeur noir.
À cet instant, l'atmosphère précédemment tendue commença à vibrer d'inquiétude.
« Hé ! Ce n'est pas un de nos faux candidats ! »
L'animateur coupa son micro, chuchotant urgemment à son régisseur pour savoir quoi faire.
Ces matches défi servaient surtout à booster le spectacle. Hormis quelques fous, peu se portaient volontaires. En substance, c'étaient des exhibitions truquées — soigneusement mises en scène avec de faux challengers pour enflammer la foule.
« Détendez-vous. Le public va adorer. Laissez-le faire. « Crazy Bull » peut gérer. »
Le régisseur grimaça. « Les idiots qui se portent volontaires sont des friandises rares. Montez ça vite ! Nos clients payants réclament du « divertissement » frais. »
Quelqu'un fit signe au « Crazy Bull Jack » perplexe depuis les gradins. Le combattant blanc hocha légèrement la tête, montrant qu'il avait compris.
« Est-ce qu'on peut même appeler ça un combat ? Ce gamin cherche-t-il juste le suicide sur scène ? Il a choisi le mauvais endroit ! Ici, il goûtera à une obscurité pire que la mort… Accueillons notre nouveau venu ! »
La foule cligna des yeux, surprise. Puis elle haussa les épaules et offrit aux deux combattants des acclamations tonitruantes — ou des sifflets moqueurs.
. . .
À l'intérieur de la cage, la silhouette connue sous le nom de « Crazy Bull Jack » adressa un sourire benêt à Fang Jing au moment où celui-ci entrait.
Il tendit la main pour une poignée amicale.
Les deux se tinrent face à face sur la plateforme.
« Hé ! G'day ! Singe jaune, » dit Jack, dépassant Fang Jing d'une tête entière. Ses muscles bombaient comme du fer forgé. Un taureau rugissant était tatoué dans son dos. Son japonais était massacré, mais Fang Jing en comprit le sens.
Jack baissa la voix, gardant une expression héroïquement bienveillante. « Je dois remercier ce pays pourri ! Plein de salopes ici — qui font la queue pour mon plaisir ! Et puis y'a des cons comme toi… alignés rien que pour baiser mes poings ! Le plus grand kif ? Plus je les tape fort… plus ma pile grossit. »
« Crazy Bull Jack serre la main de notre volontaire suicidaire ! Un comportement étonnamment doux de la part de notre sauvage Roi Bête ! Le ciel ! Va-t-il aussi faire preuve de clémence dans le combat ? »
L'animateur débita à nouveau ses inepties. Mais le public semblait intrigué.
« Écrasez-le ! Défoncez-le ! »
« Ha ! Le punk croit pouvoir défier Crazy Bull Jack ! »
« Achève-le, Jack ! »
« Casse-lui les dents ! »
« Arrache-lui les couilles ! »
Des hurlements grossiers explosèrent autour de la cage. Les spectateurs frappèrent le grillage de leurs poings.
« . . . »
Fang Jing resta immobile sous les projecteurs aveuglants au centre du ring. Il balaya lentement du regard chaque gradin.
La folie du public semblait pomper de la chaleur dans l'espace clos.
« Singe jaune ! Commence quand tu veux ! »
Crazy Bull Jack posa les mains sur ses genoux, imitant la posture d'un lutteur de sumo.
Il fit craquer son cou, grinçant. « Viens ! Ne reste pas planté là ! T'as besoin de te pisser dessus d'abord ? »
Fang Jing ramena enfin son attention sur lui. Calmement, il entrouvrit les lèvres. Ses mots — un anglais net et puissant — résonnèrent sous les lumières.
« Ordure. Tu as trois secondes ! Un… deux… »
Ses muscles de la cuisse se tendirent comme des cordes d'arc qui claquent. Propulsé par ses jambes puissantes, son poing jaillit comme l'éclair.
Pas besoin de « trois ». Son poing mit fin à cette farce de combat avant que le chiffre ne quitte ses lèvres.
Jack resta hébété. Aucune chance de réagir ou de bloquer. Son corps entier vola en arrière comme tiré par des fils invisibles.
Crash ! Il s'écrasa contre le grillage.
La conscience se coupa comme un fil tranché.
Les gradins tombèrent dans le silence. Chaque visage hurlant se figea.
Ce n'était pas la scène comique qu'ils attendaient. Comment Crazy Bull Jack pouvait-il perdre… face à un inconnu chétif ?
Impossible !