« Ranon, c'est l'heure de manger. Réveille-toi. »
L'enfant se frotta les yeux et se redressa sur son matelas. La pièce, aux draps d'un blanc pur alignés de part et d'autre au lieu des couvertures colorées que les enfants utilisent d'ordinaire, avait une allure vaguement inquiétante.
« Tu as mangé pendant que je dormais ? »
« Oui, j'ai mangé deux fois. »
Mary trouva bizarre que Ranon demande systématiquement combien de repas s'étaient écoulés à chaque fois qu'il se réveillait et mangeait, mais comme elle n'avait aucune raison de le cacher, elle répondit honnêtement.
« Merci, Mary. »
Ranon tapota la tête de l'enfant qui n'atteignait même pas son épaule.
Les enfants de l'orphelinat d'Ainoa étaient piégés dans ce sous-sol sombre avec le Directeur. Sans fenêtres, c'était difficile à dire, mais en supposant trois repas par jour, au moins dix jours s'étaient écoulés. S'ils n'en avaient que deux, bien plus de temps avait dû passer.
« Puisque tu as raté deux repas, on a dit que tu devais manger cette fois. Dépêchons-nous. »
Ranon suivit Mary vers le réfectoire.
C'était amusant que, malgré leur statut de captifs, ils vivaient plutôt confortablement avec des repas réguliers, mais que pouvait-il faire face à leur ravisseur bienveillant qui leur donnait à manger à chaque fois ? Il semblait même que les repas étaient plus copieux que quand ils vivaient à l'orphelinat.
Alors qu'il marchait en tenant la main de Mary, celle-ci s'arrêta net et tira sur son bras. Sentant qu'elle avait quelque chose à dire, Ranon se baissa et l'enfant lui murmura à l'oreille.
« Ranon, est-ce qu'on va être vendus ? »
« De quoi tu parles ? »
« C'est Yulma qui l'a dit. Qu'on nous nourrit bien et qu'on nous tient propres parce qu'ils vont nous vendre. C'est vrai ? »
Quelle chose à dire à un enfant. Bien que Ranon soit mécontent de Yulma, il ne put nier ce que disait Mary. Même à ses yeux, on avait l'air de les entretenir soigneusement pour les revendre.
« Je ne sais pas. »
« Il y a des trucs que même Ranon ne sait pas ! »
C'était parce que, por mature qu'il fût, Ranon n'avait encore que quatorze ans. L'aîné de l'orphelinat en avait seize, et quand ils grandissaient, ils quittaient généralement l'orphelinat pour devenir indépendants, comme Daisy.
« Et j'ai entendu des pas d'en haut tout à l'heure. »
« Des pas ? »
« Oui. Le Directeur a dit que c'était probablement Troy et nous a ordonné de faire silence. »
« Je vois. »
Bientôt, ils arrivèrent dans la pièce qui servait de salle à manger. La vue de tous réunis pour manger ressemblait à la scène habituelle, mais l'absence totale de rires malgré la foule de jeunes enfants les ramenait à la réalité.
« Te voilà, Ranon. »
« … Oui. »
Le Directeur repoussa un plateau vers Ranon. On dirait qu'il l'avait mis de côté exprès pour le lui donner à son arrivée. Normal, il avait raté deux repas.
Ranon prit le plateau que le Directeur lui tendait et demanda prudemment, en jaugeant l'ambiance.
« Directeur. Est-ce qu'on va être vendus maintenant ? »
« Oh, l'enfant… »
Le Directeur soupira comme devant quelque chose de pitoyable, mais ne dévoila pas la vérité. Ranon n'osa pas insister pour obtenir les faits, par peur.
Le repas se termina vite, et les enfants suivirent le Directeur de retour vers la pièce aux matelas. Comme ils étaient arrivés en dernier, Ranon et Mary, les plus lents à manger, se retrouvèrent tout au fond.
« Ranon ! »
« Ouais ? »
« Chut. »
Les pas de Mary ralentirent progressivement, puis elle entraîna Ranon dans une autre direction. Ranon suivit Mary en silence tout en gardant un œil sur la personne en tête.
Mary mena Ranon vers une pièce étroite. À l'intérieur, un homme était assis sur une chaise, tout son corps enveloppé de chaînes de fer et les yeux recouverts d'un voile noir.
« Mary. Le Directeur a dit de ne pas faire attention à cet endroit. »
« Mais cet homme ne cessait de refuser de manger. »
« Ils se seraient occupés de lui. »
« Non. Je l'ai entendu crier "Je ne mangerai pas !" »
Mary dit que c'était pour ça qu'elle avait apporté un peu de sa nourriture, fouillant dans sa poche. C'était du pain portant encore l'empreinte de sa main. Elle l'avait pris sur le bol de soupe, il était donc détrempé.
Si Yulma avait vu ça, elle l'aurait jeté en disant que c'était sale. Mary alla droit vers l'homme avec le pain qu'il ne mangerait de toute façon pas.
« Monsieur. Vous n'avez pas faim ? »
« … J'ai faim, alors dégage. »
Mary ne parut pas blessée par ces mots et fourra le pain dans la bouche de l'homme. Celui-ci recracha le pain et eut un haut-le-cœur.
« Ça avait goût de poubelle… »
« Mon pain… »
Mary ramassa le pain et le remit dans sa poche. Pour quoi le gardait-elle ? Comme arme ? Ranon pensa brièvement que si le pain durcissait dans cet état, il ferait une arme convenable.
Maintenant qu'elle avait essayé de lui mettre du pain dans la bouche une fois, on aurait pu repartir, mais Mary s'installa juste à côté de l'homme.
« Comment vous appelez-vous, monsieur ? Moi, c'est Mary. Ranon, c'est Ranon. »
Faire les présentations avec un homme enchaîné dans un sous-sol lugubre — la sociabilité d'un enfant était vraiment incompréhensible.
Ranon pensait que l'homme ne répondrait évidemment pas. Pourtant, après un long moment, l'homme parla doucement.
« … Melek. »
S'il avait jeûné plus de trente repas, il aurait dû avoir faim, pourtant il recrachait le pain et faisait les présentations dans une situation pareille — il avait l'air plutôt insouciant lui aussi. Mais Ranon ne voulait pas aborder le sujet et faire réaliser leur situation à Mary.
Au lieu d'arrêter les deux, Ranon se mit à faire le guet. Ils pourraient venir les chercher en remarquant qu'il manquait des têtes.
« Est-ce que Melek sait pourquoi on est ici ? »
« Oui, je sais très bien. »
« Même Ranon ne le savait pas. »
Mary leva le pouce en disant que Melek était malin, puis baissa maladroitement la main en réalisant que sa vision était bloquée.
Mary fixa Melek intensément. Vu comme il était malin, c'était sûrement un jeune maître noble comme l'avait dit Yulma, non ? Yulma avait dit que Melek était ligoté si serré parce qu'il ne fallait pas laisser s'échapper celui qui se vendrait au prix le plus élevé.
« Est-ce qu'on va être vendus ? »
« Un truc comme ça. »
« Un truc comme ça ? Alors Yulma a tort ? »
Melek, qui n'avait aucune intention de répondre, fit un geste du menton comme pour leur dire de partir, mais Mary comprit mal et crut qu'il lui disait de s'approcher. Quand Mary s'approcha, Melek soupira. Il semblait devoir lui faire peur pour l'empêcher de venir.
« Ce gamin, Yulma, a de bons instincts mais il lui manque l'imagination. »
« Quoi ! »
Mary fut choquée d'une toute petite voix d'apprendre que Yulma, l'enfant le plus malin et le plus cool de l'orphelinat, avait un défaut.
« Vous allez tous être mangés par des monstres. C'est pour ça qu'ils prennent si bien soin de vous. Un beau cochon a meilleur goût. »
« Mangés… ? Cochon… ? »
Mary s'imagina devenant un cochon, rôtie à la place du bacon et dévorée par des monstres, puis se frotta les deux épaules en ayant la chair de poule. Elle n'avait pas cru que c'était réel quand on lui avait dit qu'on les vendrait, mais maintenant qu'elle entendait qu'on les mangerait, elle avait peur — vraiment enfantin.
Ranon s'occupa de Mary qui était sous le choc. Parce que de faibles pas se faisaient entendre au bout du couloir.
« Mary, j'entends des pas. Allons-y vite ! »
« Mais on va être mangés. »
« C'est des bêtises. »
Mary, les larmes aux yeux, prit la main de Ranon. Des pas ? Est-ce que c'était le monstre dont avait parlé Melek qui venait nous manger ? Mary, qui suivait en silence en ne regardant que ses pieds, heurta bientôt le dos de Ranon.
« Aïe. Ranon, pourquoi t'as arrêté ? Je t'ai rentré dedans. »
Mary gronda Ranon en se tenant le front, puis vit une énorme ombre se dresser juste devant eux et enfouit la tête en retenant son souffle. Ce qu'avait dit Melek était vrai. Maintenant Ranon et moi, on va devenir du bacon ?
Mary, qui tremblait, fut grandement soulagée par la voix familière qui suivit.
« Ranon, Mary. Qu'est-ce que vous faites là ? Je vous cherche depuis un moment. »
La personne venue chercher les enfants était le Directeur.
Quand le Directeur les gronda et tendit la main, Mary l'aurait prise si Ranon ne l'avait pas tirée en arrière. Mary comprit que Ranon avait dû avoir très peur en croyant qu'un monstre apparaissait et lui tapota l'épaule. Vraiment, Ranon, c'est pas un monstre, c'est le Directeur.
« Rentrons maintenant. »
Le Directeur jeta un coup d'œil à Melek puis tira les bras des enfants pour les emmener loin de là.
« Enfin, ils sont partis. »
Melek déglutit en écoutant les pas des enfants s'éloigner.
Il avait vraiment trop faim. Il était si affamé qu'il avait l'impression de mourir. Quand l'enfant avait mis sa main dans sa bouche, il avait failli mordre et mâcher.
« Les enfants, c'est interdit ? Pour un démon ? Alors je ferai en sorte que vous n'ayez pas d'autre choix que d'accepter les enfants comme offrandes. »
Ils avaient définitivement lâché les enfants exprès. Avec un être qui suscitait la curiosité rien qu'en le regardant, si proche des enfants, tout le monde faisait semblant de ne pas s'en soucier mais s'approchait quand même de Melek pour lui parler.
Les chaînes de Melek n'avaient qu'une apparence impressionnante mais aucun pouvoir de contention. Elles lui couvraient les yeux pour qu'il ne reconnaisse pas que c'étaient des enfants et lui laissaient la bouche libre pour qu'il puisse les dévorer à tout moment. Ils lui disaient de manger dès qu'il avait faim. Vraiment, qui était le démon ici ?
***
D'accord ! Maintenant, essayons de les retrouver !
Ce serait plus rapide de trouver Troy et de localiser l'endroit plutôt que de chercher les gosses enlevés ? Il n'y a probablement pas qu'un ou deux endroits qui font de la traite d'êtres humains dans cet immense empire, et comme c'est une intrigue liée à Daisy, Troy doit être la clé nécessaire à la progression de l'histoire. Le problème, c'est comment trouver Troy.
Les criminels laissent des traces, donc je devrais aller à l'orphelinat d'abord ? Ah, je vais chercher les affaires de Troy et faire les renifler à Jelly, puis le faire pister à l'odeur !
Vu comme Daisy a été retrouvée, ce serait bien de compter sur l'odorat de Jelly.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Tu peux retrouver Troy ? »
« Même moi, je ne peux pas faire ça. »
C'est mort… C'est un peu décevant. Bon, comme c'est un épisode impliquant Daisy, ça ne ferait pas très cool si Jelly résolvait l'affaire en reniflant partout.
Mais alors comment je suis censée gagner ses faveurs ? Regarde, Daisy a l'air déçue elle aussi.
« Toi aussi… maintenant que je te regarde de près, tu as l'air assez banal. »