Mon chat regarda plusieurs fois tour à tour le bout de ses doigts, qu'il venait de mordre lui-même, et moi, en se croyant dans un rêve, avant de se sentir enfin soulagé. Comme il avait gardé le manoir, il devait tout savoir : que Léa était apparue et que j'étais entrée dans le lac de Rahel.
« J'aurais voulu partir avec vous à la place de ce type. »
« Mais je préfère que tu restes à mes côtés. »
Il parlait d'Azazel. Pudding, là-bas, l'eau bénite tombait du ciel comme la pluie, tu te rends compte ? Pour ma part, j'étais contente que ce ne soit ni Pudding ni Jelly qui m'aient suivie dans un endroit aussi dangereux.
Pudding resta un moment sans pouvoir parler, puis hocha la tête.
« C'est ce que je ferai. Je resterai aux côtés d'Evangeline toute ma vie. »
Je caressai doucement la tête de Pudding.
« Tu as fait du bon travail. Repose-toi bien. »
« Alors... je vais dormir juste un peu. »
Il avait déjà atteint ses limites, mais il avait dû tenir bon avec pour seule pensée de protéger les lieux jusqu'à mon retour. Après en avoir demandé la permission, Pudding reprit sa forme de chat et s'endormit en ronronnant.
Comme Pudding s'était endormi, je n'eus pas d'autre choix que de prendre une calèche jusqu'à la maison du duc Hosaquin. La chaleur de son corps sur mes genoux était douce.
Dès que j'arrivai à la résidence du duc, Kanna accourut.
« Mademoiselle ! »
La jeune fille, couverte de larmes, me serra fort dans ses bras, comme si quelqu'un risquait de m'enlever. J'enlaçai Kanna et fermai doucement les yeux. La culpabilité de l'avoir inquiétée m'envahit, en même temps que le soulagement d'être de retour.
Kanna me serra un long moment, puis renifla et se détacha de moi.
« Quand j'ai vu le majordome revenir à votre place, Mademoiselle, j'ai eu un de ces chocs ! »
Sachant qu'elle s'était fait du souci pour moi, j'écoutai sagement le sermon qui suivit. Bien sûr, Gabriel se fit gronder lui aussi, pour ne pas avoir pris soin de sa santé et m'avoir fait souffrir. Même si ce n'était pas sa faute s'il avait été blessé, Gabriel écoutait les remontrances de Kanna avec le plus grand sérieux.
« ... Bon, ça suffit. Je vais vous préparer des vêtements de rechange. »
Une fois son long discours terminé, Kanna renifla et partit me préparer des vêtements de rechange. Rafaela, qui n'avait même pas pu ouvrir la bouche devant la fougue de Kanna, prit la parole.
« Votre femme de chambre était très inquiète. »
Rafaela sourit d'un air espiègle.
« Elle nous regardait, le majordome et moi, d'un œil tellement menaçant. Quand on y pense, je n'ai fait que ce que vous m'aviez dit de faire ! »
Rafaela, qui avait commencé sur le ton de la plaisanterie, effaça soudain son sourire et s'inclina devant moi.
« Et merci infiniment... d'avoir sauvé le Capitaine. »
Que d'émotion sincère dans cette voix calme. Je répondis sur un ton léger.
« Je ne l'ai pas sauvé. Je l'ai fourré dans un sacré pétrin. »
« Pardon ? »
Rafaela pencha la tête, regarda tour à tour Gabriel et moi, puis soupira.
« Enfin. Quand même... le Capitaine est heureux, alors tout va bien. »
Le duc et la duchesse voulaient que je reste plus longtemps à la résidence du duc. Comme le manoir Rohanson avait brûlé, il n'y aurait pas tout de suite d'endroit convenable où loger, et je n'eus pas d'autre choix que de profiter de leur hospitalité.
Plutôt que d'acheter un autre manoir, nous décidâmes d'en reconstruire un neuf au même endroit. Le nouveau manoir refléterait largement les goûts des membres de la maison du vicomte Rohanson. Ce furent surtout les avis de Pudding qui furent retenus, si bien que le manoir achevé avait un charme ancien et regorgeait de détails pensés pour les chats. Jelly fit claquer sa langue en le trouvant d'une tristesse sans nom.
Les gens de la maison du vicomte, qui avaient été évacués avec les chevaliers de Pararos, revinrent eux aussi. Rien d'étonnant à ce qu'ils restent bouche bée devant le nouveau manoir.
C'est à cette occasion qu'on me présenta une femme de chambre.
« Euh... il y a quelqu'un qui voudrait vous rencontrer, Mademoiselle. »
« Moi ? »
Une femme de chambre apparut avec hésitation et s'inclina profondément. Ses yeux brillaient de larmes et sa voix tremblait fort.
« C'est la première... fois que je vous rencontre, Mademoiselle. »
La femme de chambre prit de grandes inspirations comme pour ne pas pleurer et parvint tout juste à ouvrir la bouche.
« Je m'appelle Pakira. »
« Bonjour, Pakira. »
J'accueillis Pakira de bon cœur. Pakira sembla surprise que je l'accepte aussi facilement et fondit en larmes.
Pakira n'était pas la seule nouvelle venue. Quand je quittai la résidence du duc, Rico et Mabuka me suivirent aussi. Je confiai à Rico le poste de majordome. L'ancien majordome de la maison du vicomte assura la passation sans se plaindre et prit sa retraite sans regret.
Hena revint elle aussi. Je ne pouvais plus faire confiance à Hena autant qu'avant, mais elle faisait son examen de conscience. On aurait dit que le fait de l'avoir renvoyée une fois dans le monde du rêve avait un peu apaisé ma colère.
Daisy semblait être devenue amie avec Rafaela, et elle se rendait souvent au temple pour voir ses frères et sœurs. Elle me donna même des nouvelles : une chevalière stagiaire nommée Antera venait de rejoindre les chevaliers de Pararos.
« Les chevaliers ont l'air d'être débordés. Messire Rafaela m'a demandé de vous demander quand le Capitaine allait revenir... ? »
Je ne sais pas pourquoi c'est à moi qu'elle pose la question et pas à Gabriel.
Gabriel était entré dans une période de repos, en prenant sa blessure pour prétexte. Auparavant, Gabriel cachait ses blessures de peur qu'on découvre qu'il n'avait pas de pouvoir sacré, mais à présent, les révéler ne posait plus aucun problème.
Alors je profite de jours paisibles avec Gabriel. Si ça ne tenait qu'à moi, je lui ferais prendre sa retraite et je l'attacherais au manoir.
« Le prêtre Jabaniya aussi a dit qu'il aimerait beaucoup que vous veniez au temple. »
Après la chute de l'évêque Marik, le prêtre Jabaniya s'était emparé du pouvoir réel, mais le symbole, au fond, c'était moi. Plus Jabaniya cherchait à se montrer proche de Gabriel et moi, plus son pouvoir s'affermissait.
« Est-ce que... ça suffisait vraiment d'exécuter Marik... ? »
Daisy referma la bouche, comme si elle ne pouvait pas se résoudre à en dire plus.
Eh bien, c'est vrai que j'avais laissé au prêtre Jabaniya jusqu'à l'exécution de Saraka.
Ni Gabriel ni moi n'assistâmes à l'exécution de Saraka. Bien sûr, j'avais tenu ma promesse. La promesse que j'avais faite à Saraka, et à Azazel.
Saraka monta sur l'échafaud en tant qu'évêque Marik. L'évêque Marik resterait dans l'histoire comme un hérétique. S'il ne fut pas brûlé sur le bûcher, c'est aussi parce que le prêtre Jabaniya avait su trouver les mots pour convaincre. Qu'avait-il dit, déjà ? Qu'il ne suivrait pas les méthodes d'exécution chères aux hérétiques ?
« Dites à messire Rafaela de tenir encore un tout petit peu. »
« Oui... »
Mon projet de passer juste un mois de plus en amoureux avec Gabriel tomba à l'eau peu après. Pour une seule raison : les funérailles du jeune maître Toten.
Melek n'avait fait que dissimuler le cadavre de Rider, et l'enfant avait cessé de grandir. Aussi maladif qu'un enfant puisse être, s'il était en pleine croissance et ne grandissait pas, les gens finiraient par trouver ça suspect.
« Vous êtes venue. »
« Madame. »
Elle portait sur ses vêtements de deuil noirs l'ornement que je lui avais offert.
Contrairement au jour où elle s'était effondrée en sanglots, la vicomtesse Toten fit ses adieux à Rider avec calme. Sans doute parce qu'elle avait très lentement achevé de se préparer à le laisser partir, pendant le temps passé avec Melek.
« Le jeune maître Toten a dû rassembler ses forces parce qu'il voulait se créer de derniers souvenirs avec sa mère. »
« C'est un enfant admirable, n'est-ce pas ? »
C'est ainsi que la vicomtesse Toten répondit aux condoléances des proches venus la consoler.
Melek revint au manoir du vicomte. Il resta si abattu pendant un temps que, lorsque je lui demandai s'il voulait que je lui trouve une place auprès de la vicomtesse Toten, il secoua la tête.
« Me voir lui rappellerait son fils. »
Heureusement, Melek se reprit vite et redevint le meilleur cocher de l'Empire.
Ah, il y eut aussi quelqu'un qui quitta le manoir.
Jérémie partit au palais impérial. Peu après qu'on apprit qu'elle était devenue la chevalière de la garde de Tenebray, la rumeur se répandit que l'Empereur allait nommer sa petite-fille Jérémie prince héritier.
D'une certaine façon, c'était l'issue logique. Puisqu'il avait abandonné jusqu'à son propre fils parce qu'il n'avait pas de pouvoir sacré, un petit-fils au visage ravagé n'entrait évidemment même pas en ligne de compte.
La cérémonie d'investiture du nouveau prince héritier de l'Empire se tint en grande pompe.
Cet événement, organisé dans la plus somptueuse salle de banquet du palais impérial, au cœur de l'Empire, n'était pas une simple fête. Les nobles et les hauts fonctionnaires de tout l'Empire, et même les envoyés étrangers, y assistaient tous. C'était là que l'Empereur annonçait officiellement son successeur.
La jeune fille qui avait tué son père et volé le nom de son frère reçut la couronne des mains de l'Empereur. D'une certaine façon, cela ressemblait à une banale querelle de succession impériale de plus.
Une fois le sacre solennel achevé, le banquet commença pour de bon. Les gens s'avancèrent un à un dans la salle pour danser au son des musiciens. Je me tournai vers Gabriel.
« Messire. M'accorderiez-vous une danse ? »
Tout comme Gabriel me l'avait demandé autrefois au manoir, je lui tendis la main. Gabriel répondit avec un sourire timide.
« Une seule danse ne suffira pas. »
Maintenant que j'y pense, c'est ce que j'avais répondu à Gabriel ce jour-là.
« Je danserai avec vous autant que vous voudrez. »
Gabriel posa la main sur ma taille. Les mêmes répliques qu'autrefois, la même danse, et pourtant, étrangement, l'impression qu'elle me laissait était différente. C'est vrai, c'était à ce moment-là que Gabriel s'était déclaré. Je m'en souviens avec une étrange précision.
Quand je vous regarde, mes convictions, ma philosophie, mes idéaux... tout me paraît dénué de sens. C'est comme si vous démontiez le monde pour le recréer.
Maintenant, je pouvais comprendre. Alors, si je devais donner un nom à ce sentiment, ce serait sûrement...
« Comte Gabriel. Je vous aime. »
À mon murmure, Gabriel eut un sourire radieux. Méconnaissable par rapport à son habituelle froideur de chevalier, il avait les lobes des oreilles et le visage tout rouges.
FIN