Devant les yeux de Tatsumi, de Jadokh et de Miloulle se tenait à présent un monstre démoniaque.
Il faisait probablement le double d'une vache. Bien qu'il ne fût pas si grand pour un monstre démoniaque,[1] il était tout de même classé parmi les grandes tailles.
Le monstre gisait sur un rocher à une vingtaine de mètres de Tatsumi et des autres ; on aurait même pu dire qu'il avait une allure élégante.
Lynx tacheté. Tel était le nom du monstre qui se dressait devant eux.
Son corps entier était gris clair. Et, comme son nom l'indique, des taches gris foncé parsemaient tout son corps.
Quant à l'apparence, elle rappelait les léopards de la Terre. Bien que le corps fût gris, la forme du motif était semblable.
Cependant, côté taille, il surpassait les léopards et même les tigres. Cette gueule immense pouvait briser le cou d'un humain d'une seule morsure, et ses griffes acérées étaient telles des couteaux.
Parmi les monstres que Tatsumi avait affrontés jusqu'ici, le plus grand était le lézard des neiges géant. Mais celui-ci ne pouvait pas se comparer à celui-là.
Et la caractéristique la plus distinctive étaient ces deux yeux dorés qui brillaient.
Aussitôt que ce regard doré se posa sur lui, Tatsumi sentit quelque chose commencer à bouillonner en son corps.
C'était de la peur.
Une peur incroyable, telle qu'il n'en avait jamais ressentie jusqu'alors.
L'intérieur de son corps avait l'impression d'être dévoré.
On aurait dit que des piliers de glace froide avaient été plantés dans son corps.
On aurait dit que quelque chose allait déborder de son corps.
C'était à la fois familier et étranger. Une sensation sans précédent avait saisi tout le corps de Tatsumi.
Sans s'en rendre compte, ses dents se mirent à claquer et ses genoux flanchèrent. La seule raison pour laquelle Tatsumi n'avait pas encore fui cet endroit était que son corps s'était figé de peur.
C'était...... c'était un vrai monstre démoniaque.
Malgré son corps solidement ligoté par les chaînes de la peur, une partie de son cerveau réfléchissait encore calmement aux choses suivantes.
En tant qu'êtres vivants, la différence de leur rang était trop grande. Comparés aux puissants monstres démoniaques, les humains étaient de si faibles créatures.
...... gloups ......
Tatsumi jeta un coup d'œil à côté de lui du seul mouvement des yeux et vit que Jadokh tremblait aussi légèrement, le teint pâle.
Même un guerrier comme lui — s'il pouvait être appelé « lui » — ne semblait pas pouvoir contenir sa peur à la vue d'un monstre démoniaque.
Le tremblement des bras, qui serraient fermement leurs armes, n'était définitivement pas dû à l'excitation.
Alors une odeur acre lui monta au nez.
« A...... Aaaaaa...... »
Miloulle, incapable de retenir sa peur, finit par s'effondrer au sol. Et une flaque à l'odeur acre l'entoura.
Apparemment, elle semblait s'être fait pipi dessus par peur.
Cependant, Tatsumi n'avait aucune intention de rire. Non, il ne pouvait pas rire. Car lui aussi faisait de son mieux pour ne pas se faire pipi dessus.
L'esprit de la peur l'avait possédé à ce point.
Quand il reprit soudain conscience, il remarqua que la peur qui l'étreignait jusqu'alors disparaissait proprement.
« Ah...... »
Disant juste cela, Tatsumi regarda autour de lui avec agitation. Alors il réalisa enfin que le monstre qui gisait sur le rocher jusqu'alors avait disparu.
......... Est-ce qu'il a fui...... ? Non, est-ce qu'il ne nous a pas vus...... ?
Tatsumi s'effondra comme si toute sa force avait été aspirée de son corps.
Tatsumi et les autres n'étaient probablement même pas dignes d'attention pour le lynx tacheté.
C'est ainsi que la première chasse au grand monstre démoniaque de Tatsumi et des autres se solda par un bel échec.
« Tatsumi et vous avez parfaitement rempli toutes les demandes. Alors, cette fois, que diriez-vous de vous attaquer à un monstre démoniaque de grande taille ? »
C'étaient les mots avancés par la tenancière du Repos des Elfes, Eru. Il faisait vraiment chaud avec l'arrivée de la nouvelle année.
Des animaux sauvages étaient devenus visibles même dans la forêt en périphérie de la capitale, et de petits monstres démoniaques qui s'en nourrissaient pouvaient également être aperçus de temps à autre.
Ces monstres démoniaques de petite taille étaient des proies adaptées pour les chasseurs de monstres démoniaques.
Bien sûr, Tatsumi et les autres partaient aussi chasser ces monstres démoniaques, et revenaient avec pas mal de butin.
L'équipement de Tatsumi et des autres, qui n'était jusqu'alors que des armures de cuir ou des armes du commerce, avait également été amélioré en versions plus puissantes après l'obtention de matières premières issues des monstres démoniaques.
Notamment, certaines des armures qu'ils portaient étaient faites avec le cuir du susdit lézard des neiges géant. Bien que cela n'ait pas grande signification en termes de défense, du point de vue de Tatsumi, Jadokh et Miloulle, qui formèrent une équipe après cet événement, on pourrait dire que c'était un emblème mémorable.
Un jour, Eru les interpella.
Il semblait qu'une information était parvenue au sujet d'un monstre démoniaque de grande taille aperçu dans la forêt hors de la capitale. Et il fut également confirmé que le monstre démoniaque de cette apparence était celui connu sous le nom de lynx tacheté.
« En fait, il y a une petite tradition parmi les chasseurs de monstres démoniaques. S'ils parviennent à chasser le lynx tacheté, c'est à ce moment-là qu'ils sont reconnus pour la première fois comme des chasseurs à part entière. Disons que c'est comme un rite de passage ou un baptême. »
Eru expliqua que parmi les chasseurs de monstres démoniaques rassemblés dans ce Repos des Elfes, ceux qu'on appelait experts étaient tous passés par cette épreuve.
« Calsey aussi... a-t-elle relevé ce défi ? »
Tatsumi demanda à sa femme, assise à côté de lui avec une expression inquiète.
« Oui... moi aussi j'ai déjà relevé ce défi. Non, si c'est un chasseur de monstres démoniaques avec un certain niveau, n'importe qui aurait cette expérience. »
En d'autres termes, c'était un test pour être reconnu comme un vrai chasseur.
Dans ce cas, il n'y avait aucune raison pour que Tatsumi et les autres refusent.
« Je pense que je veux essayer de relever ce défi mais... qu'est-ce que je fais ? »
« Si Tatsumi a décidé de le faire, je le suivrai en silence. »
« Hein, puisque tu peux être reconnu comme un chasseur à part entière, moi aussi je veux essayer. »
Il semblait que ses amis voulaient aussi le faire.
« Mari... la chasse au lynx tacheté est une épreuve pour devenir des chasseurs qualifiés donc... je ne peux pas vous accompagner. »
Calcedonia dit à Tatsumi avec un air désolé.
C'était une épreuve pour Tatsumi et ses amis, donc c'était tout naturel que Calcedonia, qui l'avait déjà surmontée, ne les accompagne pas.
« D'accord. Attendez-nous à la maison. »
« Oui, je prierai pour votre sécurité. »
Après cela, Tatsumi et les autres achetèrent quelques jours de rations à Eru, vérifièrent leur équipement et partirent pour l'épreuve — la chasse au lynx tacheté — le moral au beau fixe.
Après que leurs dos eurent disparu au-delà des portes du Repos des Elfes, Calcedonia et Eru se tournèrent l'une vers l'autre et poussèrent un gros soupir.
Alors, l'un des chefs des chasseurs de monstres démoniaques, Lint, qui semblait avoir observé la série d'échanges, s'approcha d'elles avec un air troublé.
« Tatsumi et les autres sont partis chasser le lynx tacheté après avoir juste préparé leurs armures et leurs rations ? »
« Oui. Et avec un grand entrain en plus. C'est parce que récemment, ils ont beaucoup réussi dans la chasse aux petites créatures magiques. »
« Ah, tout le monde peut passer par cette phase au moins une fois... mais leur style était un peu trop bon. »
Comme l'avaient dit Eru et Lint, Tatsumi et les autres faisaient du bon travail en chasse. Au contraire, le trio n'avait jamais échoué une chasse jusqu'à aujourd'hui.
« Bon, ils font une chasse au lynx tacheté à cause de ça mais... Sainte Vierge> Je suis désolé de le dire mais cette fois la chasse de Tatsumi et des autres... échouera certainement. »
« Oui. Moi aussi... je pense que Mari et les autres reviendront avec un échec. »
Calcedonia avait un air triste. Lint afficha un sourire amer en voyant ce visage.
« Je comprends vos sentiments, mais soyez patiente ici. C'est aussi une règle de la chasse aux monstres démoniaques. D'ailleurs, le lynx tacheté ne riposte pas à moins d'être attaqué, donc ils ne seront probablement pas blessés. Enfin, comme ils sont maintenant, ils n'attaqueront pas le lynx tacheté. »
À cause de ce que Lint avait dit sur la « règle de la chasse aux monstres démoniaques », Calcedonia ne pouvait pas interférer inutilement dans cette chasse.
Elle était réticente à envoyer Tatsumi à la chasse en sachant qu'il échouerait.
Cependant, c'était aussi important pour Tatsumi en ce moment. Parce qu'elle comprenait cela, Calcedonia ne pouvait rien dire à Tatsumi.
« Bon, quand ton mari reviendra le moral bas, il aura sa nouvelle femme pour le consoler. »
Lint rit de bon cœur avec un « gahahaha. » Apparemment, il semblait vouloir dissiper l'atmosphère déprimante.
« Est-ce que je devrais aussi lui préparer quelque chose de bon ? »
Tatsumi et les autres ne reviendraient probablement pas avant demain au plus tôt. Il n'était pas si facile de trouver un monstre démoniaque dans une vaste forêt.
Ils devaient rechercher les allées et venues du monstre, petit à petit, en suivant les empreintes et les restes de nourriture, et même les excréments. Même si la chasse aux monstres démoniaques requérait de la compétence, si on n'avait pas de chance, c'était une tâche très chronophage.
Comment remonter le moral de Tatsumi quand il rentrera probablement le moral bas ? Calcedonia quitta le Repos des Elfes en y réfléchissant.
Jadokh remua le feu crépitant avec le bout d'un morceau de bois.
La flamme flamba un instant, attisée par l'air frais, et dispersa quelques étincelles alentour.
Tatsumi et Jadokh fixèrent les flammes en silence.
Inattendu, Tatsumi releva le visage et scruta ses alentours.
« ...... où est Miloulle... ? »
« Miloulle est au lac tout proche. Essaie de comprendre. »
Tatsumi pensa aussi à la même chose. Elle était probablement en train de nettoyer son corps souillé.
« ... Ira-t-elle bien toute seule ? »
« Pour être honnête, ce n'est pas quelque chose dont on peut se vanter mais... nous n'avons pas le choix maintenant. »
Avant longtemps, ce fut la nuit.
Tatsumi commença : « ... Un monstre démoniaque... un vrai monstre démoniaque, ils sont vraiment foutus... »
« Honnêtement, j'ai eu peur moi aussi. Jusqu'ici, à chaque fois que je me suis battu, j'ai réussi à vaincre la peur. Mais...... voir ce monstre démoniaque m'a fait ressentir la pire peur de ma vie, » répondit Jadokh.
Tatsumi et Jadokh, tous deux avec la même expression, se parlaient en fixant les flammes dansantes du feu.
« ... Eru a dit qu'il fallait qu'on chasse ce monstre avant de pouvoir être considérés comme des chasseurs à part entière... »
« ... À partir de maintenant, il faudra qu'on se batte contre des monstres encore plus forts, non... »
Aujourd'hui, Tatsumi et sa bande rencontrèrent un lynx tacheté. Ce monstre qui grava une peur violente dans leurs cœurs n'était que l'entrée du monde des chasseurs de bêtes professionnels. En d'autres termes, bien plus de monstres plus forts que le lynx tacheté apparaîtraient.
Jadokh disait qu'en progressant sur la voie de chasseur de bêtes, ils devraient se battre contre des choses plus fortes que le lynx tacheté.
Mais, honnêtement, toute la confiance en eux qu'ils avaient avant de voir le lynx tacheté avait complètement disparu.
Pourrions-nous seulement continuer en tant que chasseurs de bêtes ? De telles pensées tournaient constamment dans leurs têtes.
Dans le cas de Tatsumi, devenir chasseur de bêtes démoniaques n'était qu'une étape de son plan. Son rêve pour l'avenir était de devenir exorciste comme Calcedonia.
Cependant, il y avait des démons qui possédaient des choses, comme celui du lézard des neiges géant. Et si un démon possédait un monstre démoniaque ?
Pourraient-ils seulement se battre contre quelque chose d'aussi fort ?
Tatsumi, gardant ces pensées pour lui, continua de fixer fixement les flammes sans dire un mot.
[1] Notez qu'un monstre démoniaque est différent d'une bête démoniaque, qui est ce que vous avez vu jusqu'ici.