C'était le lendemain de ma rencontre avec Sophie.
Comme d'habitude, je me rendis à la guilde des aventuriers, et la réceptionniste familière, Tanya, m'aborda avec une mine désespérée.
« C'est une quête de sauvetage d'urgence ! Asahi-kun ! »
« U-urgence ? Pourquoi t'affoles-tu autant, Tanya ? »
« Allez secourir un groupe qui est parti en exploration dans un donjon et n'est pas revenu ! »
À l'évocation du donjon, la première chose qui me vint à l'esprit fut les ruines au fond de la forêt de Claudio.
C'est l'endroit où grande sœur Maya et moi étions allés enquêter, et où nous avions rencontré les oursons de l'ours kaiser.
Pour que le repaire des oursons ne soit pas saccagé, j'avais rapporté à la guilde : « Inadapté comme donjon. Déconseillé pour une ouverture »……
« Pas possible, la forêt de Claudio !? »
« Non, c'est un autre endroit. »
J'en éprouvai un certain soulagement.
« C'est une grotte au pied de la montagne. Hier, une rumeur a circulé comme quoi un trésor en or et en y y était enfoui. Des aventuriers s'y sont rués pour le trouver, mais les monstres à l'intérieur étaient trop forts et tout le monde a fui… »
« Aveuglés par l'appât du gain, quoi. »
« Mais il y a un groupe qui n'est pas revenu. Euh… le nom de la clan, c'était… la Brigade de l'Ebène ? »
Tanya consulta sa liste et prononça ce nom.
« L-l a Brigade de l'Ebène !? »
« Tu connais, Asahi-kun ? »
Ce nom de clan à la deuxième maladie plein pot me disait quelque chose.
La jeune guérisseuse que j'avais croisée en ville hier… Sophie Peaceful faisait partie de ce groupe !
***
La scène se déplace vers la grotte en question.
« Ha, ha, ha… »
Dans l'obscurité d'une grotte sans lumière, une jeune fille courait seule, haletante.
C'était Sophie Peaceful.
Ses vêtements étaient couverts de poussière, son visage était un mélange de sueur et de larmes.
« Tout le monde… ils ont été… mangés… ! Mon Dieu… mon Dieu, pourquoi cela arrive-t-il !? »
Quelle situation désespérée a-t-elle pu voir ?
Son visage était déformé par la terreur.
*Shuru shuru* — quelque chose rampait sur le sol avec vigueur.
C'était une tige de plante épaisse et longue.
« Hii !? »
Sophie poussa un cri crispé.
La s'enroula autour de sa jambe comme un tentacule, puis souleva tout son corps dans les airs.
Là où elle fut portée, trônait une plante géante de plus d'une dizaine de mètres.
Une plante carnivore… un Mangeur d'Hommes.
Le Mangeur d'Hommes ouvrait grand sa gueule, s'apprêtant à avaler Sophie.
« Hiiyaaaaaa ! »
Suspendue la tête en bas, Sophie aperçut le Mangeur d'Hommes juste sous elle et hurla.
« Même si vous me mangez, je n'ai « absolument » pas bon goût ! Ou plutôt vous risquez d'avoir mal au ventre !? Non, c'est pas permis, c'est pas permis ! »
Même une beauté pure et innocente ne peut garder son sang-froid dans une situation critique.
Elle pleurnichait à gorge déployée.
« Quelqu'un — !! »
Elle cria de toute sa force.
Ce fut à cet instant que la tige qui la retenait fut sectionnée.
« Eh !? Non, je tombe… »
Une silhouette rattrapa la jeune fille projetée en l'air et atterrit au sol.
C'était Asahi Ikusaba.
Il tenait une épée dans sa main droite. C'est lui qui a tranché la tige.
« Ça va !? »
« A, vous êtes… »
Elle tenta de discerner les traits de son sauveur, mais l'obscurité ne lui permit qu'une vision floue.
Et Sophie, sans doute soulagée d'avoir été secourue, s'affaissa d'un coup et perdit connaissance.
« Sophie !? …Non, elle a juste perdu connaissance. Haa… tant mieux, pas de blessure apparente. »
Asahi poussa un grand soupir.
Le répit fut de courte durée.
Le Mangeur d'Hommes, dont la tige avait été coupée et qui s'était fait voler son repas, fondit sur Asahi en poussant un rugissement de colère.
« C'est lui, le maître de ce donjon… »
Pourtant, aucune peur ne se lisait sur le visage d'Asahi.
Le fait qu'Asahi soit ici signifiait que la sœur la plus forte de l'autre monde était aussi là.
« Haaa !! »
Entre Asahi et le Mangeur d'Hommes apparut instantanément Maya Ikusaba, qui lança son bras puissant.
Le Mangeur d'Hommes,受け止めた un violent uppercut, vomit ce qu'il avait mangé tout en étant projeté en l'air, puis s'écrasa au sol. Il ne bougea plus. Un *one-punch* indiscutable.
« Bien joué, grande sœur Maya ! »
« Hmph, une formalité. Hmm… ce qu'il a vomi, ce n'est pas un humain ? »
En examinant le vomi, on dirait bien que ce sont les membres de la Brigade de l'Ebène.
Tous sont trempés dans l'acide gastrique du Mangeur d'Hommes, mais ils ont l'air en un seul morceau.
« Quête de sauvetage… mission accomplie. »
« Ha ! »
Sophie se réveilla.
Elle se redressa et vérifia les alentours : c'était l'extérieur du donjon, dans la forêt.
« I-ici, c'est… pourquoi je suis hors de la grotte… »
Elle remarqua une odeur acre et regarda autour d'elle.
Les membres de la Brigade de l'Ebène, couverts d'un liquide visqueux, gisaient eux aussi dans la forêt.
Ils convulsaient les yeux révulsés, mais ils respiraient encore.
« Tout le monde de la Brigade de l'Ebène ! Vous auriez dû être mangés par cette plante carnivore… »
Elle essaya désespérément de se souvenir de ce qui s'était passé avant qu'elle ne s'évanouisse.
« Oui, moi… c'est flou, mais je me souviens. La personne qui nous a sauvés… qui m'a sauvée… »
Ce visage lui était familier.
C'était le garçon dont elle avait soigné la blessure en ville auparavant.
À présent, sa silhouette n'était nulle part. Il les a sauvés et est parti prestement, c'est ça ?
« Cette personne… c'est sûrement lui… »
Sophie leva les yeux vers le ciel, les yeux brillants, et murmura.
« Le héros !! »