« La troisième demoiselle s'est également mariée dans une bonne maison, le duc Ades doit être ravi. »
« C'est vrai. … Mais la deuxième demoiselle, elle, n'a pas seulement pas trouvé de mari, elle n'a même pas de fiancé, paraît-il. »
« Ah, vraiment ? Alors la cadette s'est mariée avant elle ? »
« Apparemment. La deuxième demoiselle n'est pas sociable comme ses frères et sœurs, et ses traits sont sévères, donc on dit qu'elle a du mal à trouver preneur. »
« Mais elle doit avoir un certain âge maintenant ? Elle risque de rester pour compte. »
« C'est bien pour ça. Le duc Ades est tout inquiet et cherche désespérément un parti. »
« Une demoiselle de maison ducale qui reste pour compte, c'est la honte absolue. Le duc Ades a bien du mérite. »
« Tout à fait. »
La voix de ces dames suintait la moquerie. Je m'éclipsai discrètement pour qu'elles ne me remarquent pas.
Je suis Milidiana Ades, la deuxième fille du duc Ades.
Aujourd'hui, la maison Ades célébrait la fête de mariage de la troisième fille, c'est-à-dire ma cadette.
Au milieu des innombrables félicitations, des murmures comme ceux de tout à l'heure couraient ça et là, et l'endroit m'était devenu fort pénible.
Contrairement à mes frères et sœurs sociables, je suis farouche et mes traits sont durs ; on me traîne souvent dans l'ombre en disant que je « me tiens hautaine ». Même maintenant que ma cadette est promise, je n'ai toujours pas de fiancé.
Puisque la maison est ducale, mon père me présentait des partis de rang convenable, mais ils finissaient invariablement par porter leur dévolu sur mes sœurs, plus belles et plus avenantes.
Pourtant, je ne suis pas maltraitée par ma famille. Bien au contraire, on me chérit énormément.
Mère et mes frères et sœurs me défendent quand on me médit, et mon père, le duc Ades, cherche encore aujourd'hui le meilleur parti pour moi.
C'est précisément parce qu'ils sont si bons que ma propre nullité me devient insupportable.
Si seulement je pouvais être aimable comme mes sœurs, si seulement je savais bien sourire…
Dès que j'y pense, je me recroqueville encore plus sur moi-même.
C'est pour ça que les fêtes comme celle d'aujourd'hui me sont insupportables. Rien que d'être dans cette salle, je me sens horriblement mal à l'aise.
S'il ne s'était pas agi de la fête pour ma chère cadette qui m'a toujours défendue, j'aurais prétexté un malaise pour m'absenter.
« Haa… »
Je poussai un discret soupir et gagnai peu à peu le fond de la salle.
Je comptais m'effacer dans un coin le plus discret possible jusqu'à la fin. C'est alors que la salle s'agita soudain.
En direction du brouhaha, un homme apparut.
Il arrivait probablement en retard, tout juste à l'instant, avec cet air de venir d'arriver.
L'agitation venait des dames qui le fixaient.
Qu'est-ce que c'est ? Poussée par la curiosité, je quittai mon coin et m'approchai de lui.
Lorsque je fus assez près pour distinguer son visage, je compris pourquoi les dames s'agitaient.
C'était un homme d'une beauté saisissante.
Ses cheveux dorés scintillaient sous les lustres, ses yeux bleus le faisaient ressembler à un prince sorti d'un conte de fées.
Devant tant de splendeur, je rougis comme les dames autour de moi et restai subjuguée.
« Comme il est beau… »
« Vraiment, comment s'appelle-t-il ? »
« Ah, vous ne le connaissez pas ? C'est Luigi-sama de la maison ducale Claes. »
« Eh ! C'est *lui*, Luigi-sama ? »
Grâce aux commérages des dames, j'appris l'identité de ce bel homme.
Luigi Claes, héritier de la maison ducale Claes.
Même moi, qui fuis le monde et ai peu d'amis, connais son nom tant il est célèbre.
Une beauté remarquable, un caractère sociable et gai, des talents littéraires et martiaux exceptionnels.
Et fils aîné d'une maison ducale.
C'est actuellement l'homme que toutes les demoiselles en âge de se marier rêvent d'épouser.
J'ai été un instant fascinée par sa beauté… mais sitôt su qu'il était Luigi Claes, je ressentis que, rang mis à part, il vivait dans un monde totalement étranger à moi, dépourvue d'amabilité et sans prétendant.
Je détournai difficilement le regard qui voulait s'attacher à lui et recommençai à regagner le fond de la salle. Alors :
« Milidiana. »
Une voix claire m'appela. Je me retournai : au milieu de la salle, mon père, le duc Ades, me souriait radieux.
Et, à ses côtés, se tenait nul autre que Luigi Claes !
Stupéfaite, je restai figée. Mon père me fit signe de venir.
Honnêtement, je n'avais aucune envie d'aller au milieu de la salle, juste à côté de Luigi qui attirait tous les regards féminins… mais comme je m'étais déjà retournée, je ne pouvais pas faire comme si je n'avais pas entendu et m'en aller. À contrecœur, je me dirigeai vers mon père.
« Voici ma deuxième fille, Milidiana, Luigi. »
Mon père me présenta à Luigi Claes.
« Enchantée, je suis Milidiana Ades. »
Je m'inclinai poliment, en demoiselle bien élevée.
« Enchanté, je m'appelle Luigi Claes. Je suis grandement redevable au duc Ades. »
Luigi me répondit avec un sourire rafraîchissant.
Ce sourire frais arracha des soupirs d'admiration aux femmes autour. Et à moi, qui le recevais, on lança des regards glacés. Intenable…
Pourtant, de près, Luigi Claes était encore plus beau que de loin… sous ses yeux bleus, mes joues s'empourprèrent. Et, comble de l'horreur, je faillis m'extasier devant une flatterie aussi évidente que :
« Milidiana-sama, vous êtes vraiment magnifique. »
Au final, pour une raison quelconque, je passai le reste de la fête aux côtés de Luigi.
Ce devait être, de sa part, une façon de rendre service à mon père qui l'avait aidé.
Il ne faisait pas bonne impression que la fille des maîtres de maison reste seule dans un coin.
Longtemps, je subis les regards envieux des femmes qui le convoitaient, et d'abord je me sentis miserable… mais peu à peu je me dis : « Ce n'est que pour aujourd'hui », et je l'acceptai.
Une fois la fête finie, il ne me regarderait plus jamais.
Alors profitons de cet instant avec ce prince charmant.
Et je passai un moment avec lui, souriante et enjouée, bien plus que je n'aurais jamais cru possible.
« Milidiana-sama, j'ai passé un moment vraiment délicieux. J'espère qu'on se reverra. »
À la séparation, le prince me sourit en disant cela, et je répondis « Oui », toute rêveuse.
Je savais bien qu'il n'y aurait pas de prochaine fois…
Oui, il n'y en aurait pas dû avoir…
« … Qu-quoi venez-vous de dire, mon père ? »
Je restai hébétée, mais je parvins à redemander à mon père.
« Je te dis que ton fiancé est décidé, Milidiana. C'est Luigi Claes qui a fait la demande. Un parti sans reproche, non ? »
« … Luigi-sama… »
Tandis que mon père s'enthousiasmait, je l'entendais comme de très loin. Je percevais l'invraisemblance de l'histoire comme si elle concernait une autre. Luigi, moi ? Une demande en mariage ? Pourquoi un homme si merveilleux me choisirait-il ?
La réalité refusait d'entrer en moi, je restais hébétée, et les préparatifs du mariage avancèrent à une vitesse folle. Avant que je m'en rende compte, la date de la cérémonie était fixée.
Pourquoi ? Comment ? Alors que je me le demandais, c'est aux femmes du monde que je dus la vérité, elles qui venaient me parler gentiment.
« Luigi-sama a été très aidé par le duc Ades, alors en remerciement, il a pris la fille qui restait. »
« C'est un homme d'honneur, il n'a pas pu laisser le duc Ades dans l'embarras. »
« Un si bel homme, forcé de reprendre un reste, quel gâchis. »
Leurs mots dissipèrent mon incompréhension.
Ah, je vois. Luigi, par obligation envers mon père… m'a prise.
Il avait bien dit dès la première rencontre qu'il avait une dette.
… C'est ça. Je suis prise par obligation.
Même après avoir su la vérité, je ne pus effacer les sentiments nés en moi… Je portai ce poids complexe et devins l'épouse de Luigi Claes, Milidiana Claes.
Luigi fut très gentil avec moi, mais peut-être parce qu'il m'avait prise par devoir, on sentait toujours une certaine distance.
Je l'aime… mais lui ne m'aime pas.
Plus il était doux, plus son charme m'attirait, plus ma poitrine se serrait.
Même après la naissance de notre fille, rien ne changea entre nous.
Cependant… quand notre fille eut huit ans et que nous prîmes un fils adoptif, un certain incident éclata, et je découvris que tout ce que j'avais cru vrai n'était qu'un malentendu.
Luigi ne m'avait pas prise par obligation ; il m'avait aimée tout du long.
La douleur qui me rongeait depuis des années s'évanouit d'un coup.
Ainsi, le malentendu se dissipa, et nous devînmes enfin vraiment mari et femme.
Maintenant, je suis vraiment heureuse.
« Yocora-sé ! »
Depuis que le malentendu est levé, Luigi me sussurre son amour plus ardemment qu'avant, et je vis des jours doux comme une nouvelle mariée.
« Dokkoi-sé ! »
Le fils adoptif a grandi, intelligent et sage.
« Yocoraa… »
… C'est bruyant.
Je savourais un thé tranquille un après-midi paisible, me remémorant le passé et goûtant mon bonheur présent, d'excellente humeur… mais les cris qui montent du jardin depuis tout à l'heure l'ont gâchée.
Il n'y a qu'une seule personne capable de crier ainsi dans le jardin d'une honorable maison ducale.
Je posai ma tasse sur la table, me levai et me dirigeai vers la porte donnant sur le jardin.
En franchissant le seuil et en portant mon regard vers la source du bruit, je vis, comme prévu, cette personne, dans sa tenue habituelle, maniant une bêche.
Grâce à elle, le jardin des Claes, jadis réputé pour sa beauté, se transforme peu à peu en potager de ferme.
« Yocora-sé no dokkoi-sé ! »
J'avançai dans le jardin et hélai la personne qui bêchait gaiement :
« CATARINA !! »