Née troisième fille d'une famille de marchands respectables, j'ai commencé à servir comme femme de chambre à la maison ducale des Claes à mes seize ans.
Mes deux sœurs aînées étaient belles et d'un caractère charmant, et reçurent de nombreuses demandes en mariage.
Puis, en âge de se marier, l'aînée prit un gendre et la seconde quitta la maison pour son époux.
Mais à côté de telles sœurs, moi la benjamine, je n'avais ni beauté ni aisance sociale.
Avec mes traits sévères et ma façon de parler qui sonnait dure, je n'arrivais pas à me faire ne serait-ce qu'un ami, encore moins un amoureux.
Ainsi, incapable de me faire des amis, j'ai terminé mes études et suis restée à la maison, sans recevoir la moindre demande en mariage, contrairement à mes sœurs.
Pensant que si je restais là, je finirais vieille fille et deviendrais un fardeau pour ma famille, je suis allée travailler à la maison ducale des Claes, avec laquelle nous avions des liens anciens.
Ayant tôt compris qu'une femme comme moi ne pourrait jamais, comme les autres, se marier et fonder un foyer heureux, je me suis jetée corps et âme dans mon travail.
Ainsi, après avoir travaillé plus acharnément que quiconque pendant près de dix ans, je me suis aperçue que j'avais gravi les échelons jusqu'au poste de première femme de chambre.
C'était une promotion exceptionnelle, due au départ à la retraite de l'ancienne première femme de chambre qui servait depuis longtemps.
Devenue première femme de chambre, je me suis investie dans mon travail avec encore plus de rigueur qu'avant, pour ne pas être prise à la légère à cause de ma jeunesse.
Mais mes traits sévères, ma façon de parler qui sonnait dure, et la rigueur que j'imposais pour ne pas être sous-estimée du fait de mon jeune âge, ont fini par faire de moi une personne que les autres femmes de chambre et domestiques tenaient à distance.
Pourtant, « pour survivre seule », je continuais à m'acharner au travail avec désespoir.
Mes passe-temps, moi, c'étaient d'admirer les choses mignonnes et de préparer des gâteaux sucrés.
J'adorais les robes à volants, les peluches adorables, les contes de fées avec des princesses, et les douceurs sucrées.
Mais tout cela allait si mal avec mon apparence sévère que, petite, on se moquait souvent de moi ; j'en suis venue à cacher ces goûts aux yeux de tous, les savourant en secret.
Les gâteaux non plus ne collaient pas à mon image, si bien que même quand tout le monde en mangeait, on me disait : « Vous ne mangez pas de sucreries, n'est-ce pas ? »
C'est pourquoi je préparais aussi mes gâteaux en cachette, pendant les pauses, pour les manger seule, mais…
Quelques années plus tôt, alors que je n'étais encore qu'une simple femme de chambre, je mangeais seule, assise dans un coin du jardin, des gâteaux faits pendant une pause.
L'autre jour, l'une de mes collègues avait eu son mariage décidé et avait quitté la demeure.
Je me disais que, désormais, je verrais ainsi partir mes collègues une à une, tout en fixant vaguement le buisson devant moi.
Je savais bien qu'avec mon physique ingrat et mon caractère qui ne plaisait à personne, le mariage était une affaire absolument impossible pour moi…
Pourtant… je ne pouvais m'empêcher d'envier mes collègues qui riaient si heureusement…
Comme dans les contes de fées de mon enfance, je m'imaginais, puérilement, qu'un magicien surgirait à l'instant de ce buisson devant moi, me transformerait en merveilleuse princesse et m'emmènerait auprès d'un prince… quand cela est arrivé.
Alors que je croyais voir le buisson que je fixais bouger avec un bruit de froissement, une fille couverte de feuilles en est sortie.
La fillette sortie du buisson… cette Ojousama de la maison ducale des Claes, fixa intensément le gâteau que je mangeais et fit retentir un majestueux « glouglou » de son ventre.
« …Voulez-vous en manger ? »
Trop fixée, je lui ai demandé involontairement cela.
« Vraiment !? »
L'Ojousama a bondi presque de joie.
Après avoir mangé le gâteau, l'Ojousama… pour une raison quelconque, a pris un goût extrême à ces gâteaux d'amatrice, et s'est mise à m'en réclamer à maintes reprises par la suite.
L'Ojousama seule ne me craignait pas, moi que mes collègues redoutaient et tenaient à distance, et elle s'est attachée à moi de plus en plus.
Moi aussi, devant l'Ojousama, je pouvais ressentir une grande sérénité.
Mais cette Ojousama a atteint ses quinze ans et a dû entrer à l'académie de magie.
Il semblait qu'Anne, la femme de chambre attitrée de l'Ojousama, avait décidé de l'accompagner à l'académie aussi.
Honnêtement, moi aussi j'aurais voulu suivre l'Ojousama, mais ayant reçu la charge de première femme de chambre, je n'en avais pas la possibilité ; refoulant une grande tristesse, je l'ai laissée partir.
Cela s'est passé quelques jours après le départ de l'Ojousama pour l'académie.
« Excusez-moi… »
Alors que j'allais manger seule, comme toujours, un gâteau préparé dans un coin du jardin, on m'a soudain adressé la parole.
Jusqu'alors, la seule à venir en cet endroit était l'Ojousama. Mais elle était partie à l'académie l'autre jour… qui donc ?
Surprise, je me suis retournée et j'ai vu là un jeune homme employé comme jardinier à la maison Claes depuis quelques années.
Grand, sérieux et sincère, il était très populaire parmi les femmes de chambre, qu'on le voyait souvent entourer… mais moi, je n'avais jamais échangé un mot avec lui en privé.
« …Qu'y a-t-il ? »
Comme je le demandais, décontenancée.
« …En fait, moi, j'aime les sucreries… et j'ai reçu plusieurs fois des parts de vos gâteaux de la part de l'Ojousama… du coup, j'ai vraiment aimé vos gâteaux… alors, si ce n'est pas un dérangement, pourriez-vous m'en donner un peu, à l'avenir aussi ! »
« …O-oui. »
Face à ce jeune homme au visage écarlate, j'ai rougi à mon tour par contagion et j'ai hoché la tête.
Et, sans y penser, je lui ai tendu le gâteau que je tenais ; le jeune homme a souri, ravi.
Par la suite, j'ai fini par faire ce mariage heureux que j'avais renoncé à espérer, et j'ai obtenu un foyer, mais c'est une histoire un peu plus tard.
Et j'ai pensé ceci.
Ce jour-là, ce qui était sorti de ce buisson… c'était vraiment… un magicien qui m'offrait le bonheur.