« Ha… »
Un garçon en uniforme scolaire poussa un lourd soupir en marchant. Le chemin de briques devant lui menait à un bâtiment imposant, si massif qu'on aurait pu le confondre avec un gymnase.
Aujourd'hui marquait le début de son parcours en tant qu'élève de lycée à l'Académie.
Quel genre d'auditorium est aussi grand ?
La cérémonie d'entrée de cette année devait s'y dérouler. N'ayant éveillé ses capacités que récemment, il avait fréquenté un collège ordinaire jusqu'à présent, c'était donc la première fois qu'il voyait ce bâtiment.
La rumeur disait que l'ancien auditorium avait été détruit dans un accident, avant d'être reconstruit en cette structure colossale il y a une dizaine d'années.
Dix ans, c'était une époque si lointaine qu'il en avait à peine des souvenirs. Pour ce qu'il en savait, c'avait été une ère de catastrophes inimaginables. Les événements de cette année étaient si cruciaux qu'aucun cours d'histoire moderne ne les omettait.
Selon les adultes, les donjons et les monstres étaient devenus mystérieusement plus dociles depuis lors. Experts et officiels prédisaient même que les monstres disparaîtraient entièrement dans quelques décennies. En prévision, des recherches pour réduire la dépendance de l'humanité aux matériaux issus des monstres étaient en cours.
Bien que ces développements paraissent significatifs, ils avaient peu à voir avec lui personnellement. Dans quelques décennies, il serait probablement à la retraite, ou du moins assez aisé pour profiter confortablement de sa vieillesse.
L'idée que les monstres disparaissent revenait à entendre que les réserves de pétrole s'épuiseraient un jour, ce qui était préoccupant en théorie, mais bien trop lointain pour paraître réel.
Il était encore jeune, et son attention se portait sur le présent. Et la priorité du jour était la cérémonie d'entrée.
« Ha… »
Pourquoi donc soupirait-il autant en un jour si important ?
« Ah ! »
Trop distrait par son téléphone, il percuta quelqu'un et tomba.
« Ça va ? »
Le garçon releva la tête, ressentant une pointe d'embarras d'avoir chuté si lamentablement.
« Oh, euh, ouais. Désolé. Hein ? »
Juste au moment de s'excuser, il se figea. La raison était simple et indéniable.
Une fille se tenait au-dessus de lui, demandant : « Ça va ? »
En seize ans d'existence — une vie remplie de films, de dramas et de mangas — il n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi époustouflant. Sûrement, n'importe quel gars se figerait devant une telle fille.
« Tu as besoin d'un coup de main ? » proposa-t-elle.
« Non, non, non ! Je vais bien ! » bredouilla-t-il, se relevant d'un bond.
Le regret le frappa instantanément.
T'as quoi, idiot ! Tu aurais pu la laisser t'aider et peut-être lui tenir la main !
« Tu vas à la cérémonie d'entrée ? » demanda-t-elle. « Moi aussi. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Ça voulait dire qu'elle était aussi une nouvelle élève ? Maintenant qu'il y regardait de plus près, elle portait aussi l'uniforme de l'académie.
Forçant ses lèvres à bouger, il parvint à répondre.
« Oh, euh, ouais. T'es en première année, toi aussi ? »
« Enchantée. Je m'appelle — oh ! Papa ! »
Elle s'arrêta net, le regard s'illuminant en regardant par-dessus son épaule. Elle sourit si fort que son cœur battit plus vite.
« Bah, à plus tard ! Bye-bye ! » gazouilla-t-elle, agitant la main avant de trottiner.
« Euh… ouais, à plus », répondit-il faiblement, la regardant partir.
Elle s'arrêta sous un grand arbre où un homme l'attendait.
Elle vient de dire papa ? C'est pas son frère ?
L'homme paraissait bien trop jeune pour être son père. Il semblait avoir la fin de la vingtaine, la trentaine au maximum. Son costume ajusté laissait deviner une carrure forte et athlétique.
Le garçon ne pouvait pas entendre leur conversation à cette distance, mais la fille.linka son bras à celui de l'homme et marcha gaiement vers l'auditorium.
Son interaction chaleureuse avec son père ajoutait à son charme. C'était agréable de voir quelqu'un d'aussi beau et aussi gentil. Si elle avait été grossière avec sa propre famille, il aurait été déçu.
J'ai de la chance.
Le cœur du garçon se mit à battre la chamade.
Tomber sur quelqu'un comme elle par hasard ? Quelles sont les chances ? La reverrais-je ? Pourrions-nous finir dans la même classe ? Devrais-je essayer de lui parler en premier ?
Avant qu'il ne s'en rende compte, il se mit à rêvasser en se dirigeant vers l'auditorium.
La cérémonie d'entrée commença peu après. Prévisiblement, elle fut remplie de longs discours. Juste au moment où la monotonie commençait à user tout le monde, le son d'une annonce vive perça l'air, captant l'attention de tous.
— Le représentant des nouveaux élèves 2032 de la division lycée de l'Académie de l'Association, Kim Jeong-Hak.
Après l'annonce, un élève avança sur la scène avec assurance. Chaque pas qu'il faisait susurrait un bourdonnement dans la foule.
« C'est lui ? Le major de promo ? »
« On dit qu'il n'a jamais été deuxième depuis l'école primaire. »
« Wahou, il est grand ! »
Entendant les murmures autour de lui, le garçon d'à l'instant se souvint soudain pourquoi il avait tant soupiré.
Il a de la chance…
Même parmi les Éveillés, l'écart entre lui et ce type était incommensurable. Peu importe les efforts qu'il pourrait fournir, le moment de l'Éveil les avait déjà séparés.
J'aurais dû aller dans un lycée normal…
Le garçon trouvait sa capacité embarrassante, mineure. Une vision légèrement améliorée, un trait totalement inadapté au combat. En plus, il avait éveillé si récemment qu'il n'avait même pas commencé l'entraînement.
En contraste, le représentant des nouveaux élèves sur scène était un spécialiste du combat né. Il avait éveillé tôt et, disait-on, maniait l'épée depuis l'école primaire. Peu importe à quel point il essayerait, le garçon savait qu'il ne pourrait jamais rattraper quelqu'un comme ça.
Et ce n'étaient pas seulement les élèves qui s'intéressaient à lui. Dans la section VIP, des représentants de diverses guildes observaient Kim Jeong-Hak avec des expressions sérieuses, chuchotant entre eux.
Pour eux, cette cérémonie d'entrée était plus qu'un événement formel. C'était un terrain de recrutement. Les guildes rivalisaient déjà pour les talents prometteurs, marquant leur territoire.
Au milieu de tout ça, quelque chose attira l'œil du garçon.
Attends… c'est pas… ?
Assis dans un coin, un visage familier. C'était Shin Yoo-Sung, le président de l'Association des Chasseurs Coréens. Même avec des lunettes de soleil, son identité était incontestable. Shin Yoo-Sung était la personne la plus célèbre du pays.
Pourquoi le président de l'Association est-il là ?
L'Académie relevait de la juridiction de l'Association, et la cérémonie d'entrée était une bonne occasion de repérer les futurs talents. Cependant, cela semblait excessif que le président lui-même y assiste.
Pendant que le garçon luttait avec sa confusion, le serment de Kim Jeong-Hak se poursuivait. Bientôt, la cérémonie atteignit son événement final.
— Et maintenant, nous passerons à l'événement final de la cérémonie d'entrée, la démonstration de combat.
C'était le moment fort de la journée, ce que tout le monde appelait la « fleur » de la cérémonie d'entrée de l'Académie.
***
La voix de l'annonceur résonna.
— Pour la démonstration de combat de cette année, nous avons M. Hong Hak-Cheol, instructeur de combat pratique.
Hong Hak-Cheol marcha sur la vaste aire de combat. Il était vêtu légèrement, sans rien porter.
« Je suis sûr que vous l'avez tous déjà entendu, mais la participation à la démonstration de combat est entièrement volontaire ! » cria Hong Hak-Cheol avec un sourire. « Mais si vous montez, n'attendez pas que je me retienne ! »
Les yeux des élèves s'illuminèrent. La raison pour laquelle la démonstration de combat était si importante était simple : c'était une chance d'impressionner les VIP présents.
Malgré la vantardise de Hong Hak-Cheol, les élèves étaient confiants que ce ne serait pas si terrible. Après tout, personne n'avait jamais fini à l'hôpital à cause de l'événement de combat. C'était plus une épreuve symbolique, sans risque et tout à gagner.
Cette année, c'est différent, petits morveux !
Hong Hak-Cheol ricana intérieurement. Il avait toujours été insatisfait de la façon dont le combat était géré. En tant qu'instructeur de combat pratique, il croyait qu'il devait simuler de vrais affrontements au plus près. Cependant, les années précédentes, l'autorisation pour cette approche avait toujours été refusée.
Cette année, pour une raison quelconque, le feu vert avait été donné.
— M. Hong, on compte sur vous.
— Laissez-moi faire !
Le proviseur avait mentionné que, pour une raison quelconque, la cérémonie de cette année attirait un niveau d'intérêt inhabituel de la part des hautes sphères.
Non seulement le président de l'Association s'était montré, mais aussi Yeon Hong-Ah de la Guilde Rune Mage, et Hwang Hyun-Woo, le maître de Midas — la guilde d'artisanat dominant le marché actuel.
La nouvelle de leur présence seule avait attiré des représentants de presque toutes les grandes guildes du pays. Avec un public aussi prestigieux, il n'y avait pas de place pour un événement à moitié cœur.
C'était pourquoi Hong Hak-Cheol avait été choisi comme instructeur de combat. Il était un chasseur de rang A récemment retraité et l'instructeur le plus fort de l'Académie, qui plus est.
« Bon ! Qui monte ? » appela-t-il.
« Moi ! »
« Je vais en premier, monsieur ! »
« Appelez-moi Instructeur ! » hurla Hong Hak-Cheol.
Les élèves s'enflammèrent, les mains se levant alors qu'ils se bousculaient pour se porter volontaires.
Même parmi les élèves, certains étaient au courant de la participation des VIP cette année. Pour eux, la séance de combat était une rare chance de marquer les esprits.
Un par un, les élèves montèrent sur la scène.
« Urgh ! »
« Aaah ! »
« Ménagez-nous ! »
Chacun heurta le tapis aussi vite qu'il était monté. En un rien de temps, le sol sous la scène était jonché d'élèves gémissants. Hong Hak-Cheol rit de bon cœur à la vue.
« Ménager ? Pour quoi faire ? Si vous ne supportez pas ça, vous serez morts sur le terrain ! »
De plus en plus d'élèves s'entassaient à l'infirmerie, pourtant beaucoup continuaient d'avancer. Ils savaient qu'il ne ménagerait pas ses efforts, mais la chance d'attirer l'attention des guildes était trop précieuse pour la laisser passer.
Pourtant, chaque challenger connut le même sort — éliminé en un seul échange.
Même Kim Jeong-Hak, le major de promo et nouveau représentant des élèves, ne fit que légèrement mieux.
« Urgh ! »
« Jeong-Hak ! »
« C'est pas le gamin qui vient de faire le discours ? »
Son effort ne lui valut aucune pitié, et lui aussi finit embarqué par le personnel médical.
Après tout, être premier parmi les nouveaux élèves ne signifiait pas grand-chose face à un ancien chasseur de rang A.
« Bon, qui est le suivant ? » Hong Hak-Cheol scruta la foule en bas.
Aucune main ne se leva.
« Quoi ? Personne d'autre ? » Il claqua de la langue.
Quel gâchis, gaspiller une rare chance de vivre un vrai combat dans un environnement contrôlé.
« Je peux essayer ? »
Alors, une voix calme brisa le silence.
« Bien sûr. Monte », répondit-il, désignant le volontaire pour qu'il avance.
L'instant où la fille gravit la scène, Hong Hak-Cheol se figea, momentanément stupéfait.
Elle était d'une beauté à couper le souffle. Bien que encore jeune, il était clair qu'elle grandirait pour devenir une femme si époustouflante que le terme « beauté nationale » semblerait inadéquat.
— Whoa… C'est qui celle-là ?
— Putain… elle est magnifique.
— Quelqu'un la connaît ?
La foule en bas éclata en murmures. Même les garçons se tordant à l'infirmerie semblèrent retrouver une énergie nouvelle, tendant le cou pour mieux voir.
« Hem. » Hong Hak-Cheol toussa, reprenant son calme. « Je ne t'ai jamais vue. Tu viens de la division collège par transfert ? »
« Non, je suis un transfert vers la division lycée », répondit-elle poliment.
Hong Hak-Cheol acquiesça.
C'est logique. Je devrais y aller mollo avec elle, pensa Hong Hak-Cheol, sentant sa résolution jusqu'alors inébranlable se fissurer. Bien sûr, il avait ses raisons.
Un transfert au lycée signifie probablement qu'elle a éveillé récemment. Elle n'a probablement pas eu beaucoup d'entraînement encore.
C'était une conclusion raisonnable. Bien que certains des élèves qu'il avait impitoyablement terrassés plus tôt étaient aussi des transferts, cette fois, cela ne semblait pas importer.
« Instructeur ! Juste cette fois, soyez gentil ! »
« Sérieux, ne la blessez pas ! »
« Si elle a ne serait-ce qu'une égratignure sur ce visage, vous êtes foutu ! »
Les élèves qui avaient été mis KO plus tôt étaient maintenant parmi les plus virulents pour réclamer de la retenue.
Ils s'inquiètent plus pour elle que pour eux-mêmes ?
« D'accord alors. Vas-y ! » cria Hong Hak-Cheol avec confiance, se préparant avec un petit sourire.
Hein ?
Thud — !
Un court instant plus tard, avant qu'il ne puisse ne serait-ce que traiter ce qui s'était passé, les ténèbres l'emportèrent.
***
Un silence stupéfait enveloppa la salle. Personne — pas une seule personne — n'avait vu exactement ce qui s'était passé.
La seule chose dont ils pouvaient être certains était l'image maintenant devant eux : la fille debout calmement, épée d'entraînement en bois à la main, et Hong Hak-Cheol inconscient au sol.
« Elle… elle a mis KO un instructeur de l'Académie ? » chuchota l'un des élèves. « En un seul coup ? »
La réalité mit un peu moins de temps à s'imposer dans la section VIP, car le chaos éclata.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? J'ai même pas vu le coup ! »
« Hong Hak-Cheol n'était pas un chasseur de rang A jusqu'à l'an dernier ? »
« C'est qui cette fille ? Quelqu'un la connaît ? »
La salle bourdonnait de spéculations frénétiques, le bruit de la section VIP se propageant à l'auditorium comme une traînée de poudre. Élèves, professeurs et personnel restaient tous abasourdis, incapables de comprendre ce qui venait de se passer.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On doit continuer le combat… » marmonna un professeur nerveusement.
« Mais l'instructeur Hong est inconscient. Qui d'autre peut prendre le relais ? »
« On n'a personne ? Il reste encore des élèves qui attendent leur tour… »
Le personnel de l'Académie échangea des regards inquiets, clairement impréparé pour un tel développement imprévu.
Quand il devint clair qu'aucun autre instructeur n'avancerait, la fille debout sur la scène se gratta la joue, jetant un œil à la foule rassemblée.
Au vu de l'énergie agitée bourdonnant dans l'auditorium, il y avait encore beaucoup d'élèves désireux de combattre. Et pour dire vrai, la fin si abrupte du match la laissait insatisfaite, car elle s'attendait à un léger échauffement. Descendre comme ça donnait l'impression que monter avait été une perte de temps.
Finalement, elle parla : « Quelqu'un veut faire un combat avec moi à la place ? »
L'auditorium retomba dans le silence.
Puis, une frénésie de volontaires éclata, l'énergie encore plus chaotique que pendant les combats de Hong Hak-Cheol.
« Moi ! Moi ! Moi ! Je le fais ! »
« No way, j'y vais en premier ! »
« Ferme-la, loser ! C'est moi qui l'ai dit en premier ! »
« Tu veux te battre pour ça ? »
La plupart des challengers pressés étaient visiblement des garçons. La fille leva un sourcil face à la cohue. Puis, avec une petite hausse d'épaules, elle offrit une solution simple.
« Venez tous en même temps. »
Sa déclaration calme fit taire instantanément les disputes. Et ainsi commença un affrontement improvisé, un-contre-tous, entre la fille et le reste des élèves restants. Ce fut un événement spontané que personne, pas même les VIP, n'aurait pu prévoir.
***
« Hmm… On dirait qu'elle déborde d'énergie maintenant qu'elle est totalement rétablie. Il y a à peine quelques jours, elle me harcelait pour un combat dès qu'elle est rentrée à la maison après dix ans », remarqua Kim Do-Joon avec un mélange d'amusement et d'exaspération.
« C'est quoi le problème ? C'est louable et admirable, haha ! » répondit Jecheon Seong d'un rire franc.
« C'est vivant et merveilleux. Hein, Bo-Mi ? » dit Siwelin, s'accroupissant pour caresser la petite créature à ses côtés.
« Kyah ! Kyah ! » piailla Bo-Mi, comme pour approuver.
« Hyung ! Comme prévu, ta fille est incroyable ! Attends… hein ? C'est pas ce recruteur de la section VIP ? Pourquoi il est descendu là-bas pour combattre ? » demanda Hwang Hyun-Woo.
« C'est pas que lui. Je viens de voir notre propre chef d'équipe Baek descendre, disant qu'il voulait voir ses compétences de ses propres yeux », commenta Yeon Hong-Ah.
« Monsieur ! Cet enfant ne devrait pas faire ça ! Elle est destinée à suivre la voie du Soigneur ! S'il vous plaît, confiez-la à notre Association, non, à Mir ! » supplia Shin Yoo-Sung.
« Non », répondit fermement Kim Do-Joon.
Dans l'auditorium de plus en plus chaotique, le coin de ce groupe restait unique en son genre, composé.
Sur l'aire de combat, des représentants de diverses guildes avaient rejoint la mêlée, chacun déterminé à tester les compétences de la fille par eux-mêmes. Pourtant, malgré le nombre croissant de challengers, aucun ne put ne serait-ce qu'effleurer sa peau.
Alors que la fille déviait encore une rafale d'attaques avec aisance, elle leva soudain les yeux vers leur coin et sourit.
« Papa ! Regarde comme je suis forte ! »
Son père, debout parmi les spectateurs, esquissa un doux sourire. Des souvenirs de luttes passées et d'innombrables dangers traversèrent son esprit — les épreuves, les expériences de mort imminente. Pourtant maintenant, aucun de ces fardeaux ne subsistait sur son visage.
À la place, il ne restait qu'un profond sentiment de fierté, d'accomplissement et de bonheur.
« Bien sûr. De qui tu crois que tu es la fille ? »
Et pour lui, cette joie suffisait à le porter vers l'avant, toujours.
-Fin-