Mi-mars, la pluie morne qui s'abattait sur Huizhou depuis des jours finit par cesser.
Une fois le dernier coup de froid de l'hiver passé, la température grimpa en flèche. Le long de l'allée principale du campus, les branches restées nues tout l'hiver se couvrirent, semble-t-il du jour au lendemain, d'une fine couche de bourgeons verts.
La saison du renouveau était arrivée.
Une énergie agitée, qui rendait impossible de tenir en place, commença à emplir l'air.
Pour Lu Jia, seize ans, en pleine puberté, cette agitation était un catalyseur mortel.
Il était un peu plus de deux heures de l'après-midi.
Chen Zhuo sortit du bâtiment du laboratoire de physique appliquée.
Il avait passé toute la matinée et la moitié de l'après-midi dans la salle informatique, les yeux rivés sur un écran à trier des données complexes pour traquer des erreurs de test. À présent, ses yeux lui piquaient un peu.
En franchissant le seuil, une brise printanière tiède l'accueillit. Chen Zhuo s'arrêta, rejeta la tête en arrière et s'étira longuement, portant une main à sa nuque.
Il fit le vide dans son esprit — dynamique des fluides, conditions aux limites, tout y passa.
La bouche sèche, il n'avait qu'une envie : retrouver sa chambre, boire un verre d'eau et s'effondrer sur sa chaise un moment.
Il regagna lentement le dortoir.
Il monta au deuxième étage et poussa la porte de la chambre 215.
Wang Dayong n'était pas là. La pièce était silencieuse.
Chen Zhuo tira sa chaise, s'assit et poussa un long soupir de soulagement.
Il alla se chercher une tasse d'eau chaude et fit demi-tour.
En passant devant la chambre 216, il vit que la porte était grande ouverte.
Une série de soupirs lourds en provenait. Il s'arrêta et jeta un coup d'œil à l'intérieur.
Lu Jia était seul dans la chambre.
Il n'était ni en étude dirigée, ni à la bibliothèque.
Il était affalé sur son bureau comme un chat qui aurait le poil hérissé.
Il avait soigneusement scotché deux feuilles de brouillon ensemble, et elles recouvraient désormais tout son bureau.
Chen Zhuo, sa tasse en main, entra d'un pas nonchalant.
Il ne dit mot, se contentant de se planter derrière Lu Jia pour examiner la feuille qui occupait tout le bureau.
C'était un immense diagramme en arborescence aux innombrables branches.
Les nœuds de chaque branche étaient couverts de formules et d'annotations, du genre P(A|B), équilibre de Nash, seuil du nerf sympathique.
Face à ces dérivations hardcore, l'instinct académique de Chen Zhuo tressaillit.
D'emblée, son idée fut que Lu Jia planchait sur un modèle mathématique interdisciplinaire d'une complexité rare.
Après tout, ils étaient dans le Programme pour Jeunes Doués ; bidouiller des projets académiques bien au-delà du programme standard était la norme.
Poussé par une pure curiosité scientifique, Chen Zhuo fit même un demi-pas de plus, tasse en main, pour voir sur quelle condition aux limites Lu Jia butait. Il était prêt à lui glisser un conseil ou deux en passant.
Puis, tout en haut, une ligne était écrite en gras :
Modèle de déduction de la solution optimale pour faire une approche.
L'air retomba pendant quelques secondes.
La main de Chen Zhuo, qui tenait la tasse, resta suspendue en plein vol.
Il but une gorgée d'eau chaude pour masquer le sourire qui lui venait aux lèvres, puis tapota deux fois le dossier de la chaise de Lu Jia avec ses jointures.
« Alors, ça fait combien de temps que ce… projet de recherche de niveau national est en cours ? »
Lu Jia bondit, surpris, et le stylo dans sa main traça un long trait noir sur le brouillon.
Il se retourna d'un coup. Voyant que c'était seulement Chen Zhuo derrière lui avec sa tasse, ses épaules tendues s'affaissèrent enfin.
« Frère Zhuo, tu marches sans faire de bruit ! »
Lu Jia poussa un long soupir, se dégonflant comme une baudruche percée. Il posa son stylo sur le bureau et s'affala sur sa chaise.
Il désigna le brouillon — le fruit de son labeur acharné — d'une voix chargée de frustration et d'injustice.
« Ne te moque pas. Je suis en train de crever de stress. »
Lu Jia se frotta le visage, exaspéré.
« J'ai passé toutes les vacances d'hiver dessus. Puis, depuis la rentrée, ça fait une demi-lune que je fais du terrain, je collecte toutes sortes de données et je corrige sans cesse les variables d'environnement.
« Mais j'ai découvert que, peu importe comment je combine les paramètres, peu importe le moment ou l'endroit que je choisis, l'équation ne veut tout simplement pas se résoudre. »
Chen Zhuo regarda sa mine désespérée et ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire étouffé.
Il tira négligemment la chaise de Chu Ge, qui était juste à côté, et s'assit près de Lu Jia.
Il posa sa tasse sur le coin du bureau, joignit les mains sur ses genoux et adopta la posture de quelqu'un prêt à écouter religieusement.
« Raconte », dit Chen Zhuo d'un ton placide.
« Quels scénarios as-tu envisagés ? »
Au seul sujet de son modèle, l'intensité studieuse de Lu Jia revint. Il se redressa, rapprocha le brouillon et pointa du bout du stylo la plus grosse branche, à gauche.
« Pour le premier scénario, j'ai imaginé l'aborder pendant qu'on fait la queue à la cantine n°2. »
La parole de Lu Ja s'accéléra, comme s'il présentait un article académique.
« Le guichet du porc braisé à la cantine n°2. Elle y va tous les mercredis midi, sans faute. J'ai observé que la fréquentation de ce guichet atteint son pic absolu entre 12h10 et 12h20 chaque mercredi.
« C'est un cadre classique d'environnement ouvert. »
Lu Jia dessina un cercle sur le brouillon.
« Selon mes calculs, si je me place derrière elle dans la file, il y aura en moyenne 3,5 témoins dans un rayon d'un mètre. »
Chen Zhuo se renfonça dans sa chaise et acquiesça légèrement.
Lu Jia continua.
« En théorie des jeux, être observé par un groupe modifie radicalement le processus de décision d'un individu. Dans un environnement ouvert comme celui-ci, avec au moins trois inconnus et demi qui regardent, l'instinct de conservation et les mécanismes de défense sociale de la personne s'activent.
« Si je lui demande soudain son WhatsApp, la probabilité qu'elle oppose un refus défensif augmente de quarante pour cent sous l'effet de la pression environnementale. Parce qu'en public, le refus est l'option la plus sûre et celle qui comporte le moins de risque social. »