Fin décembre à Huizhou apporta un front froid après l'autre.
Le laboratoire, situé deux étages sous terre dans l'Institut de physique appliquée de Keda, n'avait pas de fenêtres. Il était éclairé par plusieurs rangées de néons blanc froid.
Un coûteux appareil de test sous vide occupait le centre de la pièce.
D'intricatES canalisations, d'épaisses structures porteuses en alliage et un dense réseau de câbles de capteurs formaient ce qui ressemblait à une immense toile d'araignée métallique, enveloppant hermétiquement l'instrument central.
Deux tableaux blancs mobiles étaient appuyés contre un mur, couverts d'équations aux dérivées partielles, de développements matriciels et de transformations de Fourier tracés au feutre noir. Certaines zones avaient été effacées et réécrites si souvent qu'elles n'étaient plus que des taches sombres et brouillonnes.
Le doctorant Zhao Peng serrait un feutre cassé, le front plissé par la concentration. Il fixait intensément la dernière équation du tableau, immobile depuis ce qui semblait une éternité.
Non loin, un autre doctorant, Zheng Nan, s'approcha en tenant deux gobelets en carton de café soluble fraîchement préparé.
Il en tendit un à Zhao Peng et avala une grande gorgée du sien, sifflant sous la brûlure sur sa langue.
« Vieux Zhao, fais une pause. »
Zheng Nan jeta un œil au tableau.
« On a vérifié les conditions aux limites de ce système d'équations aux dérivées partielles trois fois hier soir. On n'a trouvé aucune faille dans la dérivation. »
Zhao Peng prit le gobelet mais ne but pas. Il jeta le feutre sur une table avec agacement et passa une main dans ses cheveux, frustré.
« Si la dérivation tient, comment tu expliques les données sur l'écran ? »
Zhao Peng pivota et pointa du doigt un moniteur sur une console voisine.
Une courbe verte de données en temps réel défilait lentement vers la gauche.
C'étaient les données de bruit de fond à l'intérieur de la chambre à vide. Selon leurs calculs théoriques, la ligne aurait dû être parfaitement lisse et droite, avec des fluctuations inférieures à 0,5 pour cent.
Mais maintenant, un pic distinct en dents de scie apparaissait sur la ligne verte à intervalles réguliers.
Zhao Peng s'approcha du moniteur et tapa du doigt sur les pics agressifs de l'écran.
« Ce bruit de fond dérive de façon beaucoup trop prévisible. Cinquante hertz. Un pic d'interférence de basse fréquence très stable, périodique, à 50 Hz. Il est collé à notre signal utile comme de la glu, et aucun filtrage logiciel ne parvient à le décoller. »
Zheng Nan vint à son tour. Il fixa l'écran un instant avant de soupirer et d'avancer une hypothèse.
« Ripple d'alimentation ? Ou une masse défaillante ? Cinquante hertz, c'est exactement la fréquence du courant alternatif chez nous. Le blindage électromagnétique d'un des câbles d'alimentation aurait pu se dégrader, provoquant une fuite de flux magnétique ? »
« Hier après-midi, j'ai pris un gaussmètre et j'ai mesuré le champ magnétique autour de toute la machine, centimètre par centimètre. »
Zhao Peng avala son café d'un trait.
« Le blindage magnétique est intact. La résistance de masse du châssis est bien en dessous de la valeur standard, et on a même ajouté un filtre actif haut de gamme sur l'alimentation. On a coupé tous les chemins physiques possibles pour les interférences électromagnétiques. »
« C'est juste bizarre, alors. »
Zheng Nan posa son gobelet en carton et mit les mains sur les hanches.
« Si on a éliminé les interférences électromagnétiques, qu'est-ce que ça peut bien être ? Des fluctuations quantiques à l'échelle macroscopique ne pourraient jamais se manifester avec une telle amplitude, et encore moins à fréquence fixe. »
Les deux doctorants en physique théorique, issus de l'une des meilleures universités du pays, sombraient dans un doute profond.
Ils avaient déjà tiré plusieurs nuits blanches sur ce problème de bruit de fond, cherchant une solution dans la théorie du champ électromagnétique, les équations d'ondes de la mécanique quantique, et même des algorithmes complexes de traitement du signal. Tout ce qu'ils voulaient, c'était écrire un bout de code pour filtrer ce fantôme à 50 hertz.
« La pondération dans l'algorithme doit être fausse. »
Zhao Peng grinca des dents et se retourna vers le tableau blanc.
« Changeons la fonction de fenêtre pour la transformée de Fourier. On peut essayer une fenêtre de Hamming et imposer une fréquence de coupure bien plus stricte pour la composante basse fréquence. »
Les deux se regroupèrent autour du tableau, reprirent leurs feutres et entamèrent un nouveau round de dérivations.
Pendant ce temps, à moins de cinq mètres de là, Wang Dayong était assis à une table en métal.
Le laboratoire souterrain était un peu étouffant, aussi avait-il relevé ses manches nonchalamment.
Un exemplaire de *Physique des matériaux* était ouvert sur la table. À côté, une pile de papier brouillon. La feuille du dessus était couverte de dessins au crayon : divers diagrammes des forces sommaires — leurs flèches, en revanche, étaient d'une clarté exceptionnelle — et quelques équations éparses.
Dayong faisait tourner un stylo bille entre ses doigts, écoutant en silence la conversation de Zhao Peng et Zheng Nan.
En tant qu'élève de la Classe Junior, il reconnaissait naturellement les longues équations aux dérivées partielles sur le tableau. Il comprenait aussi parfaitement la logique mathématique derrière leur tentative de sectionner le signal à une fréquence précise au niveau logiciel.
Mais il pensa : *Ses aînés étaient probablement un peu embrouillés par toutes ces nuits blanches.*
Il venait de saisir un chiffre.
Cinquante hertz.
Dayong arrêta de faire tourner son stylo.
*Cinquante hertz.* Ce chiffre ne demandait aucune analyse complexe dans son esprit. *La fréquence de fonctionnement standard de tous les moteurs à courant alternatif du pays était de 50 hertz.*
Il referma son *Physique des matériaux* et se leva. Sans déranger les deux aînés enfermés dans leur débat acharné, il contourna la console et se dirigea vers les étagères de rangement communal contre le mur.
Les étagères étaient un chaos de pièces détachées, de fils et d'outils partagés.
Dayong fouilla dans un tas de bric-à-brac et en ressortit un morceau de caoutchouc haute densité amortisseur, de la taille d'une paume. Il attrapa aussi une clé anglaise.
Muni de ces deux objets, Dayong s'approcha de l'immense chambre à vide.
Le bruit de fonctionnement de l'équipement était un mélange chaotique du CHUUUT des gaines de ventilation et du VRROUM des ventilateurs de refroidissement.