Il y avait moins de trente mètres entre la salle de conférence et le laboratoire.
D'ordinaire, tout le monde parcourait ce trajet la tête basse, à discuter données, ou en courant.
Mais aujourd'hui, ces trente mètres semblaient exceptionnellement silencieux, et exceptionnellement longs.
L'Alchimiste marchait en tête, la cigarette éteinte encore pincée entre ses doigts.
Zhang Yuan le suivait de près, serrant fermement la feuille de brouillon arrachée au carnet de Chen Zhuo. Ses enjambées étaient amples, son souffle un peu court.
Lin Fang et le type aux lunettes les suivaient. Ils échangèrent un regard sans un mot, mais leurs yeux trahissaient un mélange complexe d'émotions — le désespoir d'une tentative de la dernière chance, sans espoir.
Chen Zhuo fermait la marche.
Il tenait le carnet rigide bleu foncé, le visage calme.
Ils poussèrent les deux lourdes portes en bois du labo.
« WHIRRR— »
Le ventilateur industriel rouillé dans le coin ronronnait toujours infatigable, ses puissantes rafales faisant claquer bruyamment les feuilles volantes sur les tables.
Les deux micro-ordinateurs Pentium, panneaux latéraux ôtés, tournaient encore. Leurs écrans restaient figérés sur le même écran bleu de la mort, sans espoir.
Zhang Yuan fila vers l'ordinateur de contrôle principal.
Il tira la chaise et s'y affala. Sans la moindre hésitation, il appuya sur le bouton de redémarrage en façade du boîtier.
L'unité centrale.emit un bourdonnement grave. L'écran scintilla et entama le rechargement du système.
L'Alchimiste s'approcha et se planta derrière Zhang Yuan, mains croisées dans le dos, sans dire un mot.
Lin Fang et le type aux lunettes se regroupèrent aussi, encadrant l'écran de chaque côté.
Chen Zhuo ne vint pas s'entasser autour de l'ordinateur.
Il regagna son poste isolé près de la porte. Il posa son sac sur la chaise,’ouvrit le carnet qu'il tenait, l'étala sur le bureau, puis dévissa sa gourde et en but une gorgée.
« Passe en code bas niveau. »
L'Alchimiste parla, yeux rivés sur l'écran.
Zhang Yuan acquiesça et posa les mains sur le clavier, déjà lustré par l'usage.
Le claquement des touches couvrit le vrombissement du ventilateur — un CLAC-CLAC-CLAC nourri. Zhang Yuan fit remonter le module de calcul cœur qui les bloquait depuis un bon demi-mois.
L'écran se remplit de lettres vertes anglaises et de code d'équations aux dérivées partielles complexes, comme un mur hermétique qui pesait sur toutes les poitrines.
C'était le fruit de plus d'un demi-mois de travail acharné, et c'était aussi la chose même qui les avait menés au point mort.
Zhang Yuan inspira à fond.
Il déplaça la souris, positionna le curseur au début du pas de temps t=0.
Puis il maintint le clic gauche enfoncé et le fit glisser jusqu'en bas.
Une ligne, dix lignes, cent lignes, deux cents lignes...
Tout le bloc de code de l'équation de continuité — représentant le fluide violemment comprimé dans le tunnel et le mouvement microscopique des molécules d'air — fut sélectionné.
Le doigt de Zhang Yuan survolait la touche Suppr, l'extrémité tremblant légèrement.
Au moment où il appuierait, le processus physique qu'ils avaient passé un demi-mois à dériver jour et nuit disparaîtrait en fumée.
« Supprime. »
La voix de L'Alchimiste vint derrière lui, sans la moindre hésitation.
Zhang Yuan serra les dents et abattit son doigt.
L'écran fit un bond brutal.
Ces centaines de lignes de code complexe s'évanouirent en un instant, ne laissant qu'un curseur vide clignotant, mélancolique, entre deux lignes de code.
Zhang Yuan tourna la tête, lissa le bout de brouillon qu'il serrait et le plaqua à plat à côté du clavier.
Le papier était un peu froissé par sa poigne.
Zhang Yuan fixa les rangées bien alignées de la matrice d'algèbre discrète sur le papier, la pomme d'Adan bougeant.
Il tourna la tête vers Chen Zhuo, assis dans le coin.
« Xiaozhuo. »
Zhang Yuan cria par-dessus le bruit du ventilateur.
« Je la branche juste après la sortie de l'énergie cinétique initiale ? »
Chen Zhuo posa sa gourde et tourna la tête.
« Oui. »
La voix de Chen Zhuo n'était pas forte, mais son articulation était nette.
« Ne change pas les préconditions. Garde la vitesse initiale du train entrant dans le tunnel et la densité de l'air. À partir de la ligne 402, tape la matrice directement. Connecte la sortie à la variable du pic de pression. »
Zhang Yuan retira son regard et remit les mains sur le clavier.
Cette fois, le bruit de sa frappe était lent et lourd.
Pour chaque parenthèse, chaque terme algébrique, chaque constante de compensation non-linéaire, Zhang Yuan revérifiait avant de l'entrer dans l'ordinateur.
Ça prit moins de cinq minutes.
Quelques courtes lignes de code étaient maintenant incrustées, isolées, au sein du programme bas niveau originellement vaste et complexe.
Ça faisait bien trop frêle.
C'était comme si on avait barré de force un fleuve en crue pour y poser une plaque de fer d'allure absurde.
« C'est fait. »
Zhang Yuan s'arrêta, regarda l'écran, puis se tourna vers L'Alchimiste.
L'Alchimiste ne portait pas ses lunettes de lecture ; il fixait juste intensément les lignes de code nouvellement ajoutées.
« Sauvegarde. »
La gorge de L'Alchimiste bougea.
« Compile. Lance. »
Zhang Yuan sauva.
Puis la souris alla sur le bouton triangulaire de lecture en haut de l'écran.
Son index appuya fort sur le clic gauche.
À cet instant, l'atmosphère de tout le labo se figea.
Le type aux lunettes fit machinalement un demi-pas en arrière et retint son souffle. Lin Fang agrippa le bas de son vêtement, les yeux collés au moniteur.
L'écran scintilla.
Une fenêtre d'invite de commande noire apparut.
Une barre de progression blanche surgit au centre de l'écran, avec le nœud de temps de simulation actuel qui défilait à côté.
Temps : 0.001s...OK
Temps : 0.002s...OK
Le disque dur dans le boîtier émit un CLIC faible, et les diodes de la carte mère se mirent à clignoter rapidement.
Temps : 0.005s...OK
La barre de progression avançait vite.
Mais tout le monde avait le cœur dans la gorge.
Au fur et à mesure que la barre avançait, la vitesse des ventilateurs de refroidissement des CPU dans les deux tours ouvertes commença à augmenter perceptiblement.