Le vent d'automne de Huizhou portait une fraîcheur marquée.
Les feuilles des arbres bordant l'allée principale du campus étaient tombées, recouvrant le sol et crissant sous les pas.
Dans la cage d'escalier du Bâtiment 4, résonnaient le bruit de pas lourds et des respirations laborieuses.
« Je n'y arrive plus. »
Chu Ge serrait les dents, les veines de ses bras saillaient.
Il serrait contre lui un énorme carton.
À l'intérieur, l'écran qu'il venait de ramener du Bainao Hui.
Ces gros moniteurs à tube cathodique de 2002, avec leurs épais boîtiers en plastique, pesaient une tonne.
À chaque marche que Chu Ge gravissait, son corps semblait s'affaisser un peu plus.
« Bouge, bouge, mes jambes me lâchent. »
Chu Ge s'appuya contre le mur au tournant de l'escalier, cala un coin du carton contre lui pour tenir et haleta.
Wang Dayong marchait devant.
Il avait une tour d'ordinateur sur l'épaule et portait un autre énorme paquet cubique à la main.
Dedans, l'imprimante laser que voulait Chen Zhuo.
Dayong avait fait du travail à la ferme chez lui pendant des années, ce poids était gérable pour lui. Mais c'était un grand gaillard, et l'escalier était étroit, ce qui rendait la montée difficile pour lui aussi.
« Chu Ge, tu vas y arriver ? »
Dayong s'arrêta et se retourna vers Chu Ge, appuyé contre le mur, les yeux révulsés.
« Où est passée cette énergie de grande gueule qu't'avais au marché de l'électronique, quand tu marchandisais avec le vendeur et choisissais une carte graphique ? »
Chu Ge agita faiblement la main.
« Le travail intellectuel et le travail physique, c'est la même chose ? Ce fils de pute a essayé de me refourguer un CPU en vrac. J'ai dû m'y mettre à deux. Qui aurait cru que cet écran serait aussi putain de lourd ? »
Chen Zhuo fermait la marche.
Il portait deux grands sacs en plastique remplis d'un clavier silencieux, d'une souris, d'une multiprise, d'un câble Ethernet, de quelques ramettes de papier A4 neuves et de cartouches de toner de rechange.
Il regarda la silhouette vacillante de Chu Ge.
« Si tu ne tiens pas bon et que tu laisses tomber cet écran, » dit Chen Zhuo en taquinant, « on n'aura plus qu'à s'en servir d'aquarium ce soir. »
« T'es gonflé. »
Chu Ge roula des yeux.
« S'il devient aquarium, c'est toi que j'y fourre en premier. »
Il prit une grande inspiration, réajusta sa prise sur le carton, serra les dents et continua de grimper vers le deuxième étage.
Poussant la porte du dortoir 215, Chu Ge posa l'écran sur le bureau de Chen Zhuo.
Il atterrit avec un sourd THUD.
Le bureau trembla.
Chu Ge s'effondra sur une chaise, s'étala en haletant, sans même la force d'attraper un verre d'eau.
Dayong posa la tour sous le bureau, puis hissa la lourde imprimante laser dessus.
« Comment ce truc peut-il être plus lourd que la tour ? »
Dayong secoua ses bras endoloris et tapota le boîtier blanc cassé de l'imprimante.
« Elle a une cartouche de tambour et un ensemble de chauffe et de fusion. »
Chen Zhuo posa les sacs en plastique et commença à déballer les câbles.
« Elle est bourrée de pièces métalliques. Ils n'ont pas lésiné sur les matériaux. »
La chambre était un peu en bazar.
Dayong aida à repousser les livres sur le bureau de Chen Zhuo, dégageant un grand espace.
Chen Zhuo sortit un cutter et trancha le ruban adhésif du carton de l'écran.
Il sorti la lourde bête et la posa au centre du bureau.
Dayong aida pour le câblage à côté, regroupant les longs fils noirs avec un collier de serrage et les glissant derrière le bureau.
Enfin, Chen Zhuo déballa l'imprimante laser.
Il retira la mousse de protection et sortit quelques bandes de plastique orange servant à fixer les composants.
Il encliqueta une nouvelle cartouche de toner noire dans son logement et referma le capot.
Tout était prêt.
« On branche. »
Dayong était accroupi par terre, tenant une multiprise six prises neuve.
Il branchait les cordons de la tour, de l'écran et de l'imprimante l'un après l'autre.
Puis il brancha la fiche principale de la multiprise dans la prise murale.
Chen Zhuo acquiesça.
Il tira sa chaise, s'assit, tendit la main et appuya sur le bouton d'alimentation de la tour.
Un voyant vert s'alluma.
Un VROMBISSEMENT de ventilateurs démarra à l'intérieur du boîtier.
L'écran scintilla, et l'écran noir de l'auto-test de la carte mère apparut.
Ensuite, la main de Chen Zhuo se porta sur l'imprimante laser HP à côté.
Il appuya doucement sur le bouton.
« VROUM— »
Un grondement de démarrage monta de l'imprimante.
C'était le bruit du moteur enclenchant les engrenages.
À cet instant précis,
le vieux tube néon au plafond laissa soudain échapper un faible CRÉPITEMENT.
Immédiatement après, la lumière dans le dortoir 215 chuta drastiquement.
Chu Ge bondit de frayeur.
Il était affalé sur sa chaise les yeux fermés, mais il se redressa d'un coup.
« Putain ! Ça va faire sauter le disjoncteur ! »
Chu Ge fixa la lumière au plafond.
Dayong resta figé lui aussi, toujours accroupi, la tête baissée, fixant la multiprise dans sa main, terrifié qu'elle se mette à faire des étincelles.
Le tube clignota deux fois, son filament de tungstène luisant d'un rouge pâle.
La tension était tirée à sa limite absolue.
Après deux ou trois secondes,
l'élément chauffant interne de l'imprimante ayant fini son préchauffage, la machine passa en mode veille.
Le bourdonnement sourd s'atténua progressivement.
La lumière au plafond clignota une fois de plus.
L'éclairage retrouva sa luminosité normale.
La pièce resta silencieuse quelques secondes.
Seul le vrombissement régulier des ventilateurs de l'ordinateur persistait.
Chu Ge poussa un soupir de soulagement, se tapa la poitrine et se rassoit.
« Putain de merde. »
Chu Ge regarda la machine blanc cassé maintenant silencieuse sur le bureau, une peur résiduelle au cœur.
« Tu m'as fait peur. J'étais sûr que ça allait faire sauter le disjoncteur. »
Chen Zhuo leva les yeux vers le tube néon.
« L'appel de courant au démarrage est un peu fort. »
Chen Zhuo repoussa du pied la multiprise sous ses pieds plus loin sous le bureau.
« Dayong, à partir de maintenant quand j'utilise l'imprimante, essayons de ne pas brancher le chauffe-eau en même temps. »
Dayong se releva, s'essuyant les mains.
« D'accord. De toute façon on ne s'en sert pas tant que ça. »
Sur l'écran de l'ordinateur, le classique bureau Windows XP avec son ciel bleu et ses nuages blancs était apparu.
Accompagné du net son de démarrage.
Les dortoirs de Keda avaient déjà le réseau campus. Après avoir branché le câble Ethernet que Dayong venait de connecter, les deux petites icônes d'ordinateur en bas à droite se mirent à clignoter.
Chen Zhuo ouvrit Internet Explorer, alla expertement dans les réglages et entra l'adresse IP et le numéro de port d'un serveur proxy.
« Tu configures un proxy pour quoi ? »
Chu Ge se pencha, observant Chen Zhuo taper au clavier.
« La bande passante internationale du réseau campus est trop étroite. Sans proxy, certains sites ne s'ouvrent pas. »
Chen Zhuo valida par Entrée.
Le navigateur se rechargea. La page se chargea lentement.
Elle défilait par à-coups.
Fond blanc, texte en lien bleu.
C'était une page web extrêmement simple, sans images sophistiquées, juste une liste dense de texte en anglais.
arXiv
Les derniers prépublications en physique, mathématiques et informatique mises en ligne chaque jour depuis le monde entier.
Chen Zhuo tapa quelques mots-clés dans la barre de recherche.
La page changea.
Il cliqua sur l'article soumis par l'Institute for Advanced Study de Princeton qu'il n'avait pas réussi à copier quelques jours plus tôt.
Le titre était long, concernant le problème de bord des variétés topologiques multidimensionnelles.
Chen Zhuo cliqua sur télécharger.
Le fichier, quelques dizaines de kilooctets seulement, fut téléchargé en quelques secondes.
Il ouvrit le fichier. L'écran se remplit de texte anglais et de formules mathématiques complexes.
Chen Zhuo à peine regarda l'écran. Il déplaça la souris directement vers le coin supérieur gauche et cliqua sur « Imprimer ».
Le bac à papier fit un doux bruit.
Une feuille A4 vierge et fraîche fut aspirée, ressortant sous forme de pages imprimées de l'article.
Chu Ge désigna la machine, la voix pleine de dérision désespérée.
« T'as claqué des milliers de yuans pour te monter une telle machine de guerre. »
Chu Ge désigna ensuite la pile de papier dans la main de Chen Zhuo.
« Et ton grand projet pour ce soir, c'est juste de télécharger depuis le réseau campus et de t'en servir comme pilote d'imprimante ? »
« Ouais. »
Chen Zhuo posa la pile de papiers sur le bureau.
« Je m'en sers juste pour télécharger et imprimer en ce moment parce que ma réflexion n'en est encore qu là. »
Il jeta un coup d'œil à Chu Ge.
« Quand j'irai plus loin dans mes déductions et que j'aurai besoin qu'elle traite d'énormes matrices de bas niveau, je veux que la puissance de calcul de cette machine m'attende, pas l'inverse. »
Chen Zhuo marqua une pause avant de tourner le couteau dans la plaie.
« J'ai payé une prime pour la puissance redondante et la stabilité. Je préférerais ne pas me retrouver en plein calcul critique un soir, une odeur de plastique brûlé sortant soudain du boîtier, obligé de courir dans les couloirs avec, à chercher un ventilateur pour le refroidir. »
Chu Ge resta instantanément sans voix.
Il se frotta le nez et toussota deux fois.
La nuit tomba.
Dans l'automne tardif de Huizhou, le vent se levait la nuit.
Un filet d'air froid s'infilait par moments par les interstices de la fenêtre.
La lumière principale du dortoir 215 était éteinte.
Wang Dayong gisait dans son lit, laissant échapper des ronflements bas et réguliers.
Sur le bureau de Chen Zhuo, une lampe noire était allumée.
Un cercle de lumière jaune chaude brillait sur le plateau.
La pile de prépublications de Princeton était étalée au centre de la lumière.
Chen Zhuo était assis sur sa chaise.
Il tenait un crayon à la main.
Quand il lisait, il entrait dans un état d'immobilité extrême.
Ses yeux parcouraient la page, ligne par ligne, suivant les mots et les formules anglaises.
Il tourna la première page, puis la seconde...
La réflexion de ce groupe de Princeton était impressionnante. Ils tentaient de définir une frontière absolue pour une variété topologique multidimensionnelle dans le cadre existant de la théorie des cordes.
'Un sujet très impressionnant.'
'La logique est rigoureuse, et leur utilisation des outils mathématiques est élégante.'
Jusqu'à ce qu'il atteigne le cœur de la dérivation.
Le regard de Chen Zhuo se figea.
Au milieu de la page, les formules devinrent soudain excessivement complexes.
Pour gérer une singularité inévitable dans une intégrale continue, les auteurs avaient introduit un massif processus de renormalisation.
Une série de symboles de calcul, de notations de limite et de paramètres de compensation étaient empilés ensemble.
Cela occupait près de la moitié de la page.
C'était comme un élégant gratte-ciel de verre moderne qui, à mi-construction, se révélait soudain manquer de capacité portante.
Les architectes avaient donc été forcés de ceinturer l'extérieur du bâtiment d'un anneau de piliers en béton en guise de rustine.
Le sourcil de Chen Zhuo se froncera légèrement.
Ce n'était pas qu'il pensait qu'ils avaient tort.
Les professeurs de Princeton n'étaient pas du genre à faire des erreurs élémentaires. Le résultat de leur dérivation était logiquement auto-cohérent.
'C'était juste... un peu maladroit.'
Chen Zhuo tapota doucement le crayon contre le bureau.
Il se rappela le diagramme d'arbre inversé pour la récupération de données de bas niveau qu'il avait dessiné pour Chu Ge quelques jours plus tôt.
Et la matrice topologique unilatérale de libération que Lu Jia avait griffonnée sur un brouillon pour briser une boucle infinie.
'Un flux d'eau continu, quand il est bloqué, déborde. Il devient infini.'
'C'est pourquoi le groupe de Princeton a utilisé la renormalisation pour colmater le barrage de force.'
Mais.
'Et si, près de la Singularité, le flux d'eau était instantanément coupé, transformé en gouttes discrètes et individuelles ?'
'Dans la logique de données la plus fondamentale, il n'y a rien qui ne puisse être divisé.'
L'esprit de Chen Zhuo faisait des bonds entre la continuité macroscopique de la physique et la nature discrète des algorithmes informatiques de bas niveau.
Il ne saisit pas immédiatement une feuille de brouillon neuve pour se mettre à calculer frénétiquement.
'Ce problème était énorme.'
'Les outils de géométrie algébrique impliqués n'étaient qu'un contour vague dans son esprit ; il lui faudrait consulter plus de documentation.'
Il n'avait pas l'habitude de faire des nuits blanches pour bûcher sur un problème.
Chen Zhuo posa doucement le papier.
Il reprit le crayon en bois.
À côté de la formule de renormalisation gonflée et complexe,
il dessina un petit point d'interrogation.
Puis, il referma la vingtaine de pages de l'article.
Et le glissa dans le tiroir de son bureau.